Впрочем, творящееся впереди было куда интереснее происходящего сзади. Часть каменной кладки подернулась серым туманом, очерчивая проход шириной в метр и высотой Дерриху примерно по грудь. Судя по недоуменному сопению Саха над одним ухом и Кирлин под другим, они видели только затянутый паутиной тупик.
Дракон выдвинулся вперед и, пользуясь тем, что в такой позиции лицо спутникам не видно, провел частичную трансформацию.
— Я иду первым, остальные по одному за мной. И берегите голову.
Собрав свою дань из разбитых лбов и затылков, проход вновь закрылся, и отряд запетлял по коридорам, тщательно отсчитывая повороты. Подземная тишина давила на уши, заставляя ступать как можно тише и говорить едва слышным шепотом, поэтому, когда люди, миновавшие лестницу и вышедшие на финишную прямую, услышали впереди неясные звуки, они не столько испугались, сколько приободрились. Дракон же с каждым шагом чувствовал, как внутренности его скручиваются в тугой узел. В отличие от двуногих, он источник шума уже опознал.
Сах заметил, что скорость движения, задаваемая командиром, начала падать, а когда впереди появился слабый свет, и вовсе сошла на нет.
— Не спи. Что бы там ни было, от стояния на месте оно не исчезнет. Дополнительные щиты нужны?
Деррих медленно покачал головой и снова пошел вперед. Он же сам хотел здесь оказаться? Так вот, желание исполнено, даже искать ничего не пришлось.
— Вряд ли. Ронерт сказал, что защита от огня все еще действует.
За поворотом оказался большой зал, по щиколотку залитый водой, на другом конце которого виднелся вход в туннель. А в середине… В середине, прикованный за ошейник к рисунку силы, лежал золотой дракон. Цепь с правой лапы была аккуратно спилена, защитные чары с части настенного узора сняты, и поверх аккуратного каменного рисунка накарябано когтем черной в свете вечных факелов кровью новое русло для течения силы. Кто бы ни побывал тут до них, он дал дракону возможность прекратить мучения и отомстить разом, и пленник не собирался упускать шанс. Целенаправленно убивал себя для того, чтобы другие смогли добраться до поганых живодеров.
Его еще можно было спасти. Убить часть людей из отряда, раненых, например. Собрать жизненную силу. Затянуть раны. Снять оковы. Уйти. Благо ключ есть.
Дракон, почувствовавший присутствие сородича, с трудом повернул голову и посмотрел Дерриху в глаза. А тот все стоял, в глубине души надеясь, что и в этот раз выбор делать не придется. В первый раз удалось отложить на потом, во второй — таул Орллив выручил, в третий… Проклятые баллады!
— Командир?
Деррих обернулся и увидел одного из своих десятников.
— Командир, что делать будем?
— Идите вдоль правой стены. — Голос прозвучал глухо. Может, потому что голосовые связки изменились? — Туда он не достанет. Огнем он дышать не может. Видите зачарованный ошейник? Прав был Лирем, защита от огня еще действует.
Рисковать своим здоровьем неизвестные благодетели не пожелали.
— А ты? — влез обеспокоенный Сах, одновременно придерживая сунувшуюся было с тем же вопросом Кирлин за локоть.
— Сейчас догоню.
Надежда в глазах сородича превратилась в непонимание, когда Деррих вытащил меч. Но в стадию бессильной ярости перейти не успела. Дракон знал, куда надо ударить, чтобы убить себе подобного. Меч легко прошел между тяжелыми пластинами височной брони и пробил хрупкую кость. Огромное тело конвульсивно дернулось и обмякло. Натужный ток магической силы, питавшей замок, ослабел, истончился и исчез совсем.
Деррих взвесил в руке перепачканный густой темной кровью клинок, надрезал руку и принялся выводить новый узор поверх того, что сделал плененный дракон. «Если выбираешь какую-то сторону, следует быть последовательным. И идти до конца». Последний символ лег уже не на стену, а на нагрудную пластину доспеха, и Дерриху показалось, будто вся громада замка внезапно рухнула ему на плечи. Со всеми башнями, щитами, накопителями энергии, наложенными заклятиями и встроенными артефактами. Невидимые ледяные жала энергетических каналов вонзились в запястья, и дракон погнал силу наверх, туда, где одни люди проигрывали бой другим. Восстанавливая и активируя защиту. К лешему тяжесть. За полчаса он не переломится.
Наставник Кирредей, вытянув, насколько смог, шею, выглянул из-за плеч мерно шагающей охраны и тут же спрятался обратно. Для уважаемого пожилого придворного и одного дракона в день много. Но не показывать же воспитанницам свою слабость?! Вспомнить бы еще, на чем он свою лекцию остановил… И с одышкой справиться…
— Так вот, юные леди, вы зрите перед собой еще один экземпляр… Кх-х-хе! Что вы себе позволяете, молодой человек?!
Протолкавшийся сквозь охрану Сах стиснул пухлое плечо старика еще немного и вежливым шепотом предложил:
— Смените тему лекции, наставник. Предмет выбран не очень удачно. — Деррих, погруженный в свои мысли, на болтовню окружающих внимания пока не обращал, но если услышит… Провоцировать не стоит.
— Да что вы понимаете? Наглядный ма…
— Правда, наставник, — вцепилась в другой локоть старика Кирлин, поглядывая при этом с опаской не на тушу мертвого дракона, а на догоняющего отряд графа. — И так страшно, а от ваших рассказов вообще сердце в пятки уходит. Лучше расскажите, к какому периоду относится это подземелье? Я слышала, вы превосходно разбираетесь в древней архитектуре…
К отряду Деррих подоспел как раз вовремя. Успел удержать первопроходцев от того, чтобы сунуться в гостеприимно распахнутый зев туннеля.
— Ку-у-уда?! К предкам на свидание захотели? — Увидев искреннее недоумение на лицах, пояснил: — Как вы думаете, почему заговорщики, знавшие об этом подземном ходе, пошли все равно через второй?
Таул Реинд посветил вглубь коридора и решительно отодвинулся:
— Не знаю и выяснять не хочу. Но что вы предлагаете? Сидеть тут в надежде, что король в скором времени отвоюет замок обратно и нас вытащит?
— Долго сидеть придется. Особенно если учесть, что еды у нас нет. — Деррих задумчиво покрутил между пальцами выданный таулом Лиремом ключ. — Сдается мне, что мы сбились с пути.
Сах с тревогой и подозрением посмотрел на друга. Насколько ему было известно, ни один ученый драконью психику ни разу на прочность не проверял, и лавры первооткрывателя в этой области магу были совершенно не нужны.
— Как это? Таул Лирем сказал ведь после лестницы идти по основному коридору.
— Нет. Он сказал после лестницы никуда не сворачивать. А для того, чтобы попасть в эту пещеру, нам пришлось повернуть.
Незаметно подошедший сэр Ирмен пожал плечами и болезненно поморщился. То ли рану потревожил, то ли признавать правоту избалованного мальчишки претило.
— Идти недалеко, так что и вправду лучше сначала проверить, прежде чем в эту нору лезть. Не найдем другого пути — вернемся.
Возвращаться не пришлось. Проход, точно такой же узкий и низкий, как и первый, обнаружился там, где и предполагал дракон. Не заметить туманное пятно прямо по курсу было сложно, и Деррих мысленно себя пнул. Тяжелые мысли и личные переживания не оправдание для рассеянности, когда на твоей шее висит тридцать пять человек, из которых боеспособны только одиннадцать.
В этот раз пробираться на карачках пришлось гораздо дольше. Спустя метров пятнадцать, когда
