сосредоточенное сопение за спиной стало сменяться вялой руганью, Деррих наконец вывалился из треклятой норы и с трудом подавил желание замереть с открытым ртом. Вместо этого отошел в сторону, давая выбраться на мокрый серый песок ползущему следом Саху, и постучал костяшками пальцев по прозрачной стенке туннеля. Загадочно колышущийся коридор вел по дну озера прямо сквозь толщу воды. От прикосновения по стене пробежала слабая рябь, и в тот же момент весь коридор ощутимо качнуло, когда рядом с величественной грацией ткнулся в ил серый каменный блок, выбитый заклинанием из крепостной стены.
— Ох, ни… — Сах покосился на появившуюся в туннеле Кирлин, — ничего себе! Заклинания как истерлись! Их, пожалуй, с тех пор, как накладывали, и не правили ни разу.
— Ох, красота какая! — Девушка завороженно уставилась на шустрых рыбок, серебристо отблескивающих в тусклых лучах солнечного света.
— Господин граф… — Явившийся следом целитель растерянно хлопнул глазами, но с мысли не сбился. — Остановку бы сделать. Здесь нас если и найдут, то еще не скоро, а что там дальше будет — неизвестно. Раны обработать надо, люди еле на ногах держатся.
— Ну нет, — взвился единственный имеющийся в отряде теоретик, лихорадочно перебирая пряди древнего заклинания, в надежде найти хоть одну, работающую на полную мощность, — убираться отсюда надо как можно скорее. Одно шальное заклятие со стен, и этот, с позволения сказать, подземный ход исчезнет с веселым хлопком и радостными пузырьками.
Деррих посмотрел на измученных людей, взирающих на него с надеждой, а на стены с опаской, перевел взгляд на неряшливые клоки водорослей, покачивающиеся в каком-то шаге от него:
— Десять минут отдых. Целители окажут неотложную помощь тем, кто в ней нуждается, и пойдем дальше. Привал будет, когда доберемся до менее хлипкого укрытия. — «Или хотя бы окажемся подальше от этого». Поймав недовольный взгляд Саха, дракон многозначительно стукнул кулаком по кровавой руне на нагруднике. — Под мою ответственность.
Так как после всего, что случилось, отпираться от способностей к магии было глупо, Деррих присоединился к целителям. Полученные днем знания следовало закрепить, а лучший случай для практики вряд ли представится. Ближайшим кандидатом на исцеление оказался коротко стриженный слуга с тонкими холеными руками аристократа. Он с опаской покосился на разминающего пальцы дракона, но сбегать не стал. Деррих осторожно прикоснулся к рваной ране на предплечье и мысленно выдохнул: «Лиха беда — начало».
Подводный туннель уперся в крутой южный берег и перешел в подземный коридор, точно такой же, как те, что шли под замком, только косматого мха было мало, а трещин — много. Закончился он очередной лестницей и тяжелым люком в потолке. Как убедился отбивший ладони о финальное препятствие Деррих, петли проржавели так, что никакого засова с замком не надо. Ни упереться как следует на узких осклизлых ступенях, ни налечь на злосчастную крышку вдвоем возможности не было.
— Потайные рычаги посмотрите, — подал голос Айрек, успевший растратить все магические силы, но каким-то чудом сохранивший энтузиазм.
— Да нет, — возразил Сах, которому было видно лучше. — Тут если и было что, давно в труху превратилось.
— Передайте, пускай попробует щели кинжалом расширить, — раздался откуда-то снизу приглушенный расстоянием голос.
— Лучше подняться повыше и загривком попробовать приподнять.
— Огненным шаром ее!
— Лучше петли попробуйте…
Еще не пришедший в себя после убийства сородича и гибели людей Деррих озверел окончательно и как следует саданул по дубовому щиту, который с годами, вместо того чтобы сгнить и развалиться, стал только крепче. Крышка дрогнула, а потом, зажив собственной жизнью, заскрипела и с натужным уханьем поползла вверх. Словно почувствовав готовность стоящего на верхней ступеньке дракона пустить в ход и меч, и магию разом, из щели тут же показался таул Орллив:
— Именем короля, назовитесь!
Тоном придворного церемониймейстера Деррих возвестил:
— Ее высочество принцесса Уэлта со свитой! А вы думали, это нападающие от нас через потайные ходы разбегаются?
— Мало ли. Проверить все равно надо было.
Ничуть не смущенный маг сделал рыцарям знак поднимать крышку и помог Дерриху выбраться на поверхность.
Лаз выходил на лесную поляну, располагающуюся, судя по всему, на значительном удалении от озера, и сплошь заросшую высоким малинником, сейчас изрядно вытоптанным. Деррих не удержался и сорвал с куста несколько мелких, сильно пахнущих ягод. После всего увиденного за день кусок в горло не лез, но замковые щиты продолжали безжалостно выкачивать жизненную энергию, а организм стремился восполнить потери любым доступным способом.
Едва в проеме появилась серая от усталости принцесса, подозрительность наконец исчезла из взгляда Орллива, а когда наружу выбрался замыкавший процессию сэр Ирмен, маг пересчитал уцелевших и едва заметно вздохнул.
Дракон решил отвлечь соратника от грустных мыслей практическим вопросом, тем более что остальные сподвижники посматривали на него с надеждой и нетерпением.
— Тут есть место, где можно сделать ненадолго привал? Раны перевязать, дальнейшие планы обсудить.
— Да, — не размышляя откликнулся чародей. Видно, и сам думал о чем-то подобном. — Тут идти минут… — Окинув взглядом объединившийся отряд, поправился: — За полчаса доберемся. Там и ручей есть, попить можно.
Когда отряд свернул в прозрачный березовый перелесок и подошел к тому, что, судя по всему, раньше было дорогой, один из рыцарей заинтересованно склонился к земле, что-то рассматривая, а Орллив насторожился и махнул в сторону ближайших кустов.
— Прячемся. Едет кто-то.
Быстро и качественно прятаться с неповоротливыми носилками, девушками в белых платьях и медленно бредущими увечными не получилось, но большой отряд, проскакавший мимо них к замку, по сторонам не глядел. Деррих задумчиво почесал подбородок. В геральдике он был не силен, но разве скачущий золотой тур в пурпурном поле это не герб Аркливии?
Едва последний подданный соседнего государства скрылся за деревьями, как Верролт протиснулся к притаившемуся за выворотнем дракону.
— Ваше сиятельство, проследить за ними удаленным взглядом? Они так торопятся, что вряд ли заметят.
— Разумеется, таул Верролт. И для лучшего обзора… — Деррих оглянулся на магов, пытаясь на глаз определить, у кого осталось сил побольше. Выбор был небогатый. — Вам составит компанию таул Тэйсах. — Происшествие с пентаграммой связи в подвале из памяти выветриться еще не успело, поэтому Деррих не рисковал полагаться на разведданные, полученные из столь подозрительного источника.
Чародей не стал выступать на тему командирского доверия и уровня профессионализма. Получив одобрение, сразу умостился под ближайшей березой, прикрыл глаза и погрузился в транс. Рядом с ним пристроился Сах, который, наоборот, вопреки всем инструкциям, таращил глаза что было сил — у него нехватка магической энергии всегда вызывала сонливость, и сейчас маг боялся, что стоит ему закрыть глаза, как колдовской транс перейдет в совсем не колдовской, зато очень глубокий сон.
Из-за спин гвардейцев возникла Рувира с Филом на руках и, получив одобрительный кивок Дерриха, положила лирисси Саху на колени. Дракончик завозился, устраиваясь поудобнее, и слабо засветился, передавая силу магу. «Вот и пригодился, огниво с крылышками», — ухмыльнулся Деррих, вытягивая ноги. Вставать и идти куда-то, пускай даже и к ручью, совершенно не хотелось.
— Как много людей, оказывается, в этой пустынной местности. — Задумчивый голос, раздавшийся
