тактично упоминать не стал, дракон тоже решил пока приберечь свое ценное мнение для того, кто такие вопросы действительно решает. Допустим, для короля.
Помимо этих умных и правильных размышлений он признался себе, что узнать, чем вся эта история закончится, было бы интересно лично, а не из третьих уст в свободном пересказе, и включился в составление плана. Идти дальше как ни в чем не бывало никому не хотелось. Пока отряду везло, но один раз принцессу уже похитили прямо у них из-под носа, и нет никакой гарантии, что этот подвиг не повторят снова. Выход, как ни странно, предложил оправившийся наконец от шока десятник.
Он минут пять приглядывался и примеривался к Дерриху, а потом, перекрывая галдеж, громко поинтересовался:
— А вы, господин дракон, не могли бы нас донести до столицы?
В опустившейся на поляну тишине Деррих почувствовал себя очень неуютно. Что этому вояке стоило поудивляться еще денек? Нет, идея хорошая, но…
— Вас восемь человек. Вы все мне на спину не влезете.
— А на спину больше троих и не надо! — подключился к творческому процессу Сах, которого пешие прогулки утомили настолько, что он даже согласен был повторить недавний подвиг с полетами. Да и начало учебного года приближалось совершенно неумолимо. — У нас же карета есть. Остальные сядут внутрь, и ты понесешь ее в лапах. — Заметив выражение морды друга, маг поспешно уточнил: — А вес мы с помощью магии снизим. Немного, но все полегче будет. Я заклинание помню, только мне на него сил не хватит. Поделишься?
— Фила возьми. Зря мы его с собой, что ли, таскаем? — смирился Деррих. Выход был и впрямь наилучший. Другие драконы в этом деле пока что не объявились, значит, и доставать Уэлту из поднебесья будет некому.
— Но ведь за ним придется возвращаться в трактир!
— Туда и так придется возвращаться, — сам удивился невесть откуда взявшейся сознательности дракон, — люди ждут и волнуются. Предъявим ее высочество, отправим гонца в поместье, чтобы сообщить остальным, что все в порядке, тогда можно и лететь.
Герцогский гвардеец, до сих пор скромно молчавший, с сомнением потеребил тесемку на рукаве:
— А как мы объясним, почему снова уходим, бросив остальных дожидаться сэра Ирмена? Еще подумают, что мы сами задумали что-то нехорошее. Сейчас все друг на друга с подозрением смотрят, так что как бы чего плохого не получилось. Особенно если учесть нынешний вид командира.
— А давайте скажем, что при помощи отнятого амулета перенесемся прямо в тронный зал, а пропускная способность у него маленькая. — Кирлин, мысли которой все еще занимал отнятый Верролтом трофей, не желала переключаться на другую тему. — Скажем, что следующего нападения можно ждать в любую минуту, дела уладим и вернемся сюда, а ты за каретой слетаешь. Заодно и обещанное «нападение» будет!
«И арбалетные болты под крыло, и парочка боевых заклинаний». Деррих азартно прищурился и перекинулся в человека.
— Идет. Перемещайте нас, таул Верролт. Кстати, забыл представиться: Даэрлих Карв к вашим услугам.
К вящему неудовольствию дракона и непонятной радости Саха, вместе с посвященными на поляну отправилась и Рувира. Принцесса и Кирлин догадывались, что нести лишний груз дракону не хочется совершенно, но все равно принялись уговаривать. Девушки смотрели так умоляюще и такими несчастными глазами, что Деррих мысленно плюнул и согласился. В конце концов, сколько во фрейлине того веса? Смех один.
После перехода на поляну изумленная леди, которой не смогли заранее рассказать, что ее ждет, из опасений быть подслушанными, увидела вместо тронного зала поляну с горелыми трупами, и отшатнулась. Пятилась недолго — ровно до того момента, как уткнулась лопатками во что-то твердое и колючее. Обернувшись, девушка прямо перед лицом обнаружила огромную чешуйчатую лапу.
Деррих, который сначала перекинулся и только потом сообразил, что неплохо было бы ввести Рувиру в курс дела, открыл рот, чтобы успокоить и объяснить, и чуть не прикусил язык. Пронзительный визг резанул по ушам, и фрейлина, как и положено благовоспитанной девушке при виде дракона, свалилась в обморок.
«Первая нормальная реакция в этом сумасшедшем доме». Деррих аккуратно отошел подальше от обморочной и для разминки взмахнул крыльями, едва не сдув стоящих рядом магов и с ног до головы засыпав мелким лесным мусором тех, кто расположился чуть подальше.
— Давайте, приводите ее в чувство, а я полетел. — Собственные медицинские познания дракона на лечение бессознательных девиц не распространялись.
Ветер ласково оглаживал чешую, будто радуясь, что Крылатый наконец-то вспомнил об умении летать, и укоряя за то, что так долго не навещал старого друга со своими глупыми земными делами. Деррих блаженно прищурился, буквально впитывая в себя это дружеское тепло и участие. Стоило взмыть в небо, как все заботы скукожились до совершенно несерьезного размера, совсем как дома внизу, кажущиеся с такой высоты невзрачными серыми коробочками. К сожалению, дракон слишком хорошо знал, что, как и в случае с домами, истинный размер проблем не изменился, что бы там ни казалось из-под облаков, а потому развернулся в сторону отмеченного маячком трактира и полетел на магический зов.
Дальность у портирующего амулета и впрямь оказалась смешная. Дракон еще не успел как следует разогнаться, а внизу уже замаячили крыши нужного селения. Даже сверху было видно, насколько выделяются добротные, черепичные крыши строения гостиницы среди крытых соломой и дранкой развалюх. Не перепутать ни ночью, ни спьяну.
Карета нашлась там, где Деррих велел ее поставить — во дворе, «для подпитки заклинаний на солнце». Дракон сделал над трактиром два круга, дожидаясь, когда снующий туда-сюда народ разойдется, и спикировал вниз. Земля стремительно ринулась вперед, воздух восторженно загудел, заглушая невнятные человеческие крики. Приученные событиями последних дней к быстрому реагированию, маги и гвардейцы высыпали на крыльцо спустя несколько ударов сердца, но Дерриху этих секунд хватило, чтобы аккуратно подхватить древнюю конструкцию и скользнуть в противоположную от поляны сторону. На каждом взмахе крыльев карета музыкально поскрипывала всеми сочленениями разом. Что ж, скучно ее пассажирам во время полета точно не будет.
Черралис показался на горизонте, когда красное утреннее солнце начало потихоньку взбираться на небосвод, а крылья и лапы дракона — ощутимо подрагивать от перенапряжения. То ли обещанное чудесное снижение веса оказалось недостаточно чудесным, то ли обеспечивающих его магов основательно растрясло. Когда Деррих приземлился в часе пути от городских стен, сбивая порывами ветра с кустов на краю поляны крупные перезрелые ягоды малины, и из кареты начали вываливаться серо-зеленые пассажиры, стало ясно, что ближе к истине второй вариант. Похоже, из всех ездоков только Арвиус нашел в себе силы держать заклинание, и сейчас его шатало не столько от полета, сколько от магического перенапряжения. Остальные тоже стояли на ногах нетвердо, но по более обыденным причинам.
Продрогший и взмокший разом Верролт с высоты драконьего хребта снисходительно наблюдал за выползающими на ватных ногах коллегами, но при этом сам спускаться на землю почему-то не торопился. Когда из темных недр кареты явился Сах, старший маг участливо поинтересовался:
— Что такое, коллега? Вы как-то бледно выглядите для человека, который совершенно точно знает, как правильно летать на драконе.
Сах, который, памятуя о предыдущем опыте, чуть ли не с боем отвоевал себе место в карете, пересадив на загривок другу сначала младшего гвардейца, а затем Верролта и Орллива, растянулся на крутящейся и ускользающей из-под ног земле, нимало не беспокоясь об этикете.
— Был неправ, за что и поплатился. В следующий раз только верхом.
Деррих встряхнулся, намекая замершим седокам, что пора освободить его шею, и весело пыхнул дымом:
