— Ты забываешь о том, что они погибли на обратном пути. А совсем рядом там имеется Елье — обширный треугольный кусок земли, который с одной стороны ограничивают горы, а с двух других — Эрли и вливающаяся в нее Найли. Согласно легендам, раньше там население было поплотнее, чем сейчас, но люди умудрились прогневить Ирволу — Хозяйку Духов, и она объекты своего раздражения быстренько устранила. Там до сих пор люди неохотно селятся. Помнишь, что Верролт рассказывал про вырвавшиеся из лабораторий существа, которые жрали все на своем пути?
— Ага… — протянул задумчиво маг. Глаза его постепенно разгорались азартом. — А там с двух сторон текучая вода, которую не вдруг перескочишь, а с третьей — невкусный камень. Наверно, поэтому та пакость и не разбежалась по Сейрре. Зная драконов, можно предположить, что лаборатории были выдолблены в скале, наподобие жилых пещер, значит, участок поиска еще сужается.
— Да, и часть клана Черных драконов раньше там неподалеку обитала! — выложил еще один аргумент Деррих. — Я это потому знаю, что когда они лет девятьсот назад вздумали переселяться, то не учли интересов Серого клана. А те хоть и мелкие, но магией владеют получше всех остальных. Конфликт такой вышел, что о нем до сих пор страшные сказки по вечерам рассказывают.
Дракон и маг уставились друг на друга, ожидая сомнений и контраргументов, но их не было. Тогда Деррих залпом допил прямо из кувшина остатки кваса и тряхнул головой:
— Ужинай быстрее и полетели. Если поторопимся, то перед утренней аудиенцией даже поспать чуть-чуть успеем.
Сах в ответ поднялся из-за стола:
— Спасибо, не стоит. Зная тебя, могу предположить, что лучше не наедаться перед дорогой. Поберегу место для плотного завтрака.
— До завтрака ты три раза проголодаться успеешь. Впрочем, дело твое. — Деррих поднялся следом и убрал забытое магом в спешке беззвучное заклинание. — Во дворце и правда отменно кормят.
Ночной полет вышел для мага незабываемым. Казалось, дракон парит в бесконечном океане тьмы, а звезды светят и над головой и снизу. Понадобилось некоторое время, для того чтобы сообразить, что редкие огоньки с той стороны, где земля, — это костры пастухов, выгнавших лошадей в ночное. Время не чувствовалось. Пронзительный холод и ветер воспринимались как часть этой мерцающей бездны.
Отдельным, хотя и менее увлекательным приключением стало приземление за стеной черралисского дворянского квартала. Появляться на дворцовой площади, вполне подходящей размерами для посадки, в своем истинном облике Деррих не рискнул. Охрана у короля всегда была серьезная, а уж после начала волнений и подавно. Пришибут и не заметят. А трансформироваться на подлете в человека и плюхнуться на чью-нибудь крышу не мог из-за мага, сидящего на загривке.
Отыскать крепкий дом гномьей постройки, способный выдержать вес некрупного дракона, удалось только с четвертого захода, а потом еще сорок минут пришлось топать до дворца и объясняться с ночной охраной.
Поплутав по темным коридорам, Деррих добрался до своей комнаты и рухнул на кровать не раздеваясь, а спустя какое-то мгновение (вот только глаза закрыть успел) его уже тряс за плечо отвратительно бодрый дед в ливрее посыльного. Оказывается, утро уже наступило, и его величество хочет узнать новости.
Вяло ругаясь — в конце концов, король не его, так что можно, Деррих поплелся умываться. Спросонок показалось, что вода в кувшине ледяная. Покрывшийся крупными мурашками дракон кинул в воду заклинание подогрева и тут же затряс ошпаренной рукой.
День определенно не задался, поэтому, когда Деррих добрался до короля и увидел, что тот мрачен как туча, то совершенно не удивился. Рядом с его величеством сидела незнакомая молодая дама, чем-то похожая на Уэлту, только с более округлой фигурой и широко посаженными глазами серого цвета, в которых светилось неподдельное беспокойство. Высокий лоб женщины украшал витой серебряный обруч. В кресле напротив нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику лорд-маг.
При виде дракона и Саха высокородная компания встрепенулась.
Дождавшись нестройных приветствий от визитеров, король указал на незнакомую леди:
— Хочу представить вам мою десятую дочь, леди Иллату, ныне являющуюся супругой лорда Бэжа. Она сообщила нам не очень хорошие новости.
Повинуясь кивку отца, Иллата заговорила. Голос у нее оказался негромкий, но глубокий. Дракон неожиданно поймал себя на мысли, что очень хочет послушать, как леди Бэж поет.
— Этим летом мы с мужем живем здесь, в Черралисе, но, признаться, не слишком следим за светской жизнью. Вчера отец рассказал нам о том, что происходит. В первую очередь о том, что королевская кровь является ключом к лабораториям. Когда он упомянул, что один из рода Жайтов участвует в этой ужасной истории с покушениями, я вспомнила о происшествии, случившемся на следующий день после возвращения Уэлты домой. Я спускалась по дворцовой лестнице к карете, когда внезапно споткнулась и упала. Будто кто-то под колени толкнул, но рядом никого не было. — Деррих вспомнил матушку одного из храмовых безопасников, которая тоже очень вовремя упала и сломала ногу. Похоже, неизвестный представитель рода Жайтов любит использовать проверенные методы. — Мой телохранитель не успел меня подхватить, и я сильно расшиблась, несмотря на то что лестница довольно пологая и большую ее часть я к тому моменту уже миновала. Первым мне на помощь кинулся Тэвус Жайт, виконт Орради, как раз направлявшийся во дворец, и помог подняться. Следом подскочили кучер, телохранитель, лакеи и усадили меня в карету. Я была слишком ошеломлена падением и с трудом понимала, что происходит, но мне запомнился рукав камзола виконта, испачканный в моей крови, и покрытые красными пятнами перчатки.
Угрюмый лорд Виорннер встрял с комментарием:
— Вытянутой из ткани крови вполне хватит для того, чтобы снять защиту. Все сосредоточили внимание на Уэлте, и Тэвус решил не стоять в очереди. Для его целей годится кровь любого из королевской семьи.
Иллата благосклонно отнеслась к такой непочтительности со стороны лорда и продолжать рассказ не стала. Вместо нее заговорил король:
— Один ключ у виконта есть. Что насчет второго?
— Второй тоже есть, — не стал приукрашивать действительность успокаивающими оборотами Деррих. — А еще таул Тэйсах вычислил примерный район поисков. Лаборатории находятся где-то в той части Тивлайских гор, которая ограничивает Елье. Вряд ли виконт имеет титул магистра-телепортатора, а значит, на то, чтобы открыть проход через половину страны и провести отряд, у него сил не хватит, и Сфера Энцирры ему тут не поможет. Она на скорость плетения заклинаний влияет, а не на мощность. Жайт еще в пути. А вот вы можете отправить туда и гвардейцев для организации теплой встречи, и людей для поиска лабораторий хоть прямо сейчас. Засада, — гнул свою линию, несмотря на гримасы нетерпеливого Саха, дракон, — будет наиболее эффективна.
— Елье, говорите? — Лорд Виорннер заметно повеселел. Король удивленно глянул на чародея, не понимая причины для подобной перемены настроения, но тоже перестал хмуриться. — Прямо туда он телепортироваться точно не сможет — раллаитовые залежи зацепиться не дадут даже вблизи, если заранее маяк не поставить и принимающего мага не посадить, поэтому место для засады и искать не надо. В верхнем течении Эрли есть только одна переправа, пригодная для большого конного отряда, там-то магов с воинами и припрячем. А уж точное местонахождение лабораторий можно будет у самого сэра Тэвуса узнать, после того как захватим.
— А если он погибнет во время захвата? — решил уточнить теоретик, мысленно уже листающий древние книги, которыми наверняка набиты лаборатории.
— Вот тогда и пошлем поисковые отряды. — Судя по отрешенному выражению лица, король уже просчитывал детали, решал еще не успевшие возникнуть проблемы и составлял тексты приказов. — Хотя человек, угодивший в ловушку, заблаговременно подготовленную десятком магистров, вряд ли сможет себе чем-то повредить. Хоть случайно, хоть нарочно. — Наконец его величество вынырнул из своих мыслей и сфокусировал взгляд на драконе. У Дерриха от концентрированного благодушия в монаршем взгляде тревожно екнуло сердце. — Тейир Карв, у меня есть к вам официальное предложение. В последние дни я много думал о людях и драконах и решил, что пора попытаться наладить… более добрососедские отношения. Ситуация с этими лабораториями может послужить отличными поводом для начала
