отправили.
Подождал. Покосился на Забаву. И в этот момент шутка возымела-таки действие. Посланница Хозяйки расхохоталась, уткнувшись носом в микрофон. То-то. Посмеиваться не только вы, аборигены, умеете. Мы, джинны, тоже на кое-что способны.
Интересно бы, кстати, пользуясь случаем, выяснить кое-какие подробности о местном житье-бытье. Вот только не знаю толком, чего же выяснять. Дуб дубом я все же в местной жизнедеятельности. Однако, впрочем, кое-что я, помнится, спросить хотел.
— А почему ты сказала, что Хозяйка вместе с Дареком?.. — вернулся я к оставленной было теме. — Он разве маг?
Забава удивилась. Совершенно искренне, как чему-то само собой разумеющемуся.
— Конечно не маг! — подтвердила она без промедления. — Но он же из рода Древних Королей! И к тому же тот, от кого род возникнет вновь! Он очень многое может!
Э?.. Я опять встал в тупик. О чем речь? Дарек?
— Ну сударь! Ну вы словно вообще ничего не знаете! — не то возмутилась, не то восхитилась Забава, я так и не понял. — Или вы так долго в бутылке были, что уже и не помните?
— А что ты знаешь о джиннах? — вполне резонно поинтересовался я в ответ, даже не замявшись. Все же некоторый опыт у меня уже появился. — Ты с ними часто общалась в последнее время? Или, может быть, в раннем детстве? — Все-таки она меня достала.
Но и я ее в свою очередь тоже, видимо, достал. Забава посмурнела и взглянула на меня насупясь.
— Я не общалась с джиннами в раннем детстве, — сообщила она достаточно холодно. — У меня не было такой возможности. Как и у всех, кто родился вместе со мной на ферме. И если бы меня потом не утащили оборотни Хозяйки… — она на миг замолчала, — то у меня не было бы такой возможности и сейчас. Как не стало ее у всех остальных, — тихо закончила она.
Вот, значит, в каком «аспекте», господа-товарищи, выходит…
— Извини, — сказал я. — Я не хотел тебя обидеть. Расскажи лучше, что же такое с Дареком? Я ведь об этом хотел узнать… Стоп! Погоди! — Похоже, целый мешок неожиданностей посыпался сегодня на меня. — Про каких оборотней Хозяйки ты говорила?
Мы опять обменялись одинаково озадаченными взглядами. Потом Забава помотала головой.
— Ох, сударь! — сообщила она. — С вами действительно невозможно понять, что вы знаете, а что нет! Вы разве не поняли, кто охраняет Повелительницу? И… мой напарник — вы разве не сообразили?
Лихо! Действительно, охрана Хозяйки щеголяла в шкурах, как и Обецевы волколаки. И облик эти молодцы имели самый что ни на есть подходящий. Но они вооружены были луками. Как охотники. И походили-то скорее именно на охотников из какого-нибудь племени. И напарник?.. Кого она имеет в виду? И тут до меня дошло — кого.
— Это он сейчас в свите Хозяйки? — вспомнил я вопрос Аниза в момент нашей встречи на стене. Господи, сохрани мою голову от заклинивания. Как говаривал персонаж одного известного фильма: «Я слишком стар для всего этого!» Не иначе склероз какой-то. Или маразм. — Ну-ка изволь объяснить. А то я ничего не понимаю.
— Ах да! — сообразила вспомнить и Забава. — Вы же не можете видеть надстоящие оболочки. Я ведь все время говорю, что с вами трудно разговаривать. Извините. Я тоже совсем не хотела вас дурачить.
Далее в ходе краткого исторического экскурса выяснилось следующее.
Предки людей, заселивших Дворанну и Коруну — второй, южный материк, — явились в здешние места примерно четыре тысячи лет назад. Толком никто не знает откуда. В истории это время называют походом через Лед. Судя' по всему, они, подобно предкам американских индейцев — это уже мои предположения, — переправились из соседнего полушария по ледовой перемычке типа Берингии. Удивляет только, что об этом до сих пор так твердо помнят. Впрочем, если еще вспомнить то, что рассказывала мне Рэра в связи со своей загадочной «склянкой»…
Как и в упомянутой истории, людей конечно же вели Древние Короли. И, не задерживаясь, проследовали прямо на южный материк. Надо полагать, в более теплые края.
Далекие их потомки, как опять же я уже слышал, вернулись на двораннскую землю только тысячу лет назад. Как оказалось, спасаясь от гнета империи Цитра. Тоже неплохо. Но на пройденных когда-то землях они неожиданно обнаружили уже живущие здесь племена, которые взялись как бы неизвестно откуда. Правда, у меня этот вопрос недоумения не вызвал. Мало ли откуда за три тысячи лет могли просочиться на пустые земли обитатели. Это ведь как с тем мужиком у Салтыкова-Щедрина, который двоих генералов прокормил. Не может быть, как известно, чтоб мужика не было. Он где-нибудь да есть — только от налогов скрывается. Так что и тут, похоже, так же точно. Ну взялись и взялись.
Интересней гораздо было то, что люди эти оказались почти поголовно способными к разным магическим действиям. Особенно же — к превращению в животных. Главным образом в хищников. Это помогало на охоте и было закономерно. И понятно. Вот только процент таких особей у аборигенов был непомерно велик. Что при знакомстве повергло пришельцев в состояние шока. А потом — ужаса.
Тут в рассказе Забавы имелась какая-то неясность. Но понятно было и так, что что-то тогда между двумя группировками произошло, что развело их на долгое время.
Аборигены ушли в леса. И с тех пор всеми силами старались избегать контактов со вновь прибывшим населением. Жили они охотой и рыболовством. Как всякое нормальное первобытное племя.
Соответственно никаких продвинутых ремесел не знали и, как следствие, оказались пребывающими в каменном веке. Правда, экстраординарные способности в магии заменяли им многое с лихвой. Так что, несмотря на технологическое прозябание, лесной народ умудрился сохранить в неприкосновенности свою необычную культуру. И даже создать нечто аналогичное развитому обществу.
Во всяком случае, слушая Забаву, в это можно было поверить. В лесах поставлено было образование. Люди совсем не бедствовали ради куска хлеба.
Собственно, если вспомнить наши неолитические раскопки, так примерно похожим образом обстояло дело и на Земле в первобытно-охотничьи времена ледникового периода.
Разве что без магии. Да и то еще неизвестно. Впрочем, это я уже отвлекся.
Короче, лесовики жили не бедствуя, хотя и со своими всякими заботами. И ни с кем вовсе дела иметь не желали. Что можно было понять, поскольку явившиеся с юга беглецы от тирании, вооруженные огнем и железом, пошли по проторенному пути развития:
Люди быстро множились, стали возникать государства. Пахотные земли понемногу, но уверенно теснили леса. И старое племя вынуждено было отступать все дальше в дебри.
Благо что до сих пор отступать было куда в принципе. Нынешний этап в истории Первых, как иногда лесных называли в сказках, начался как раз в Серых горах, куда племя постепенно отступило несколько веков назад.
Неизвестно, откуда объявился Обец. Тогда он был просто обыкновенным магом вне закона и искал, где бы скрыться от преследовавшего его общества. Завязка, можно сказать, общеизвестная.
Ну и дальше все пошло по накатанному сюжету. Мало-помалу коварный маг, войдя в доверие наивных лесных жителей, быстренько захватил среди них власть. Превратил Серые горы — и так не доступное никому захолустье — в свою и вовсе не досягаемую вотчину, жить в которой для подданных оказалось непросто.
Не просто, а очень просто, если перефразировать одно известное выражение. Порядки, установленные Обецем, я частично успел уже понаблюдать в здешних местах.
Мобилизацию населения зловещий колдун провел, можно сказать, со сталинским блеском. Если учесть размеры страны и количество жителей.
Практически все были снаряжены в жесткие структурные рамки, направленные на то, чтобы сделать из государства огромную магическую машину.
Насчет машины — это я сам понял. Забава, ясно, ничего такого не говорила. Да и то ее объяснения я воспринял с огромным трудом, переведя в земные с пятого на десятое.
Но именно механизм — с фермами, Запретными долинами, школой своих колдунов — и был сооружен Обецем. С единственной целью — создать накопитель магической силы, с помощью которого он и правил,
