Стоп. Что это? У рассекающего горы ущелья высилось явное укрепление. Небольшое на вид. Но хорошо поставленное. Оно явно закрывало вход на ту загадочную высокогорную пустошь. Зачем?
Снизившись, я различил, что укрепление только было таковым. В недалеком прошлом. Сейчас же обгорелый остов сохранял лишь форму былого. Вот тоже загадка.
Ни одной живой души незаметно было окрест сооружения. Мимо, через перекрывающий путь шлагбаум, уходила наезженная полевая дорога. Что туда могли возить? Да еще в таких количествах? Или, может, наоборот? Не туда, а оттуда?
Там рудник? А черт его знает! Что тут можно определить? И даже почему мне это место кажется таким уж загадочным? Оттого что оно в приборе светится? Так мало ли почему свечение откуда? Хоть от радиации.
Последняя мысль меня самого ошарашила. Тоже мне умник! А раньше додуматься не мог?! Еще до ночевки там? Но, к счастью, быстро вытащенный радиометр не показал ничего.
Более-менее успокоенный, я перевалил горы. Передо мной раскинулась пустошь. Нет, ну что тут можно было хранить?! Отвалы, поросшие травой. Снизившись, я пролетел над пустынными гребнями.
Радиометр по-прежнему ничего не показывал. От обозначенного ущельем входа во все стороны расходились дорожки. Наподобие речных русел. Я опустился на одно из таких. Выключил сопла и вышел. Странное место ну точно притягивало меня.
На кой ляд я вообще здесь задержался? После шума и гула вокруг стояла идиллическая тишина. Заунывная даже. Через шлем слышно было, как свистит ветер в траве на вершинах отвалов.
Отвалы… Я подошел к подножию ближайшего и поковырял его носком ботинка. Какие-то рассыпчатые камешки вроде кремней. Вперемешку с почвой и камнями покрупнее…
И вдруг у меня точно пелена с глаз пропала. Как бывает при рассматривании загадочной картинки. Фон, фон и вдруг!.. Вот точно так же и до меня дошло, что представляют собой эти отвалы.
Мне даже стало нехорошо. На площади не меньше нескольких сот квадратных километров огромными кучами были навалены человеческие черепа, грудные остовы, берцовые и лучезапястные кости. Старые, истлевшие и свежие. Всех размеров, без исключения — взрослые, детские, мужские, женские. И все это в абсолютной тишине под заунывный шум ветра. Да что это за место такое?! Кладбище? Но уж больно странное какое-то, нельзя не признать.
Я осторожно залез обратно в кабину. Взлетел и двинулся на юг. Нет уж, разбирайтесь со своими покойниками сами. Мне б с живыми как-нибудь разобраться…
И все равно грандиозные масштабы захоронения производили очень сильное впечатление. Кто, почему, зачем? Так и просились на ум многие вопросы. Вот только ответы на них мне, похоже, были совсем не нужны.
Пребывая все в той же некоторой прострации от своей находки, я перевалил второй разделительный хребет, оказавшись в следующей нормальной долине. В которую, собственно, и собирался.
И прямо под собой здесь я обнаружил такое же донельзя похожее укрепление, как и с северной стороны. И такую же дорогу. Похоже, и там и тут строения эти выполняли функции КПП. И буквально на днях были разрушены. Впечатляет. Но что они здесь контролировали? Провоз чего? Куда и откуда? Нет, честное слово, мне совсем не было охоты все это выяснять!
Приняв некоторые меры предосторожности, я опустился у скал неподалеку от сожженного строения. Вышел размяться, прихватив автомат. Закурил. Собственно, ради этого я и сделал остановку. Терпеть не могу курить на ходу.
Как-то не тот кайф выходит, я давно заметил. А в нынешней ситуации и тем более. Заодно я бегло осмотрел сожженные развалины. Хотя мне это в общем-то совсем не требовалось. Подтвердились предположения, сложившиеся первоначально. Действительно, КПП. С небольшим, но достаточным гарнизоном. Что они тут делали, установить опять же не удалось. Но зато точно видно было, что убили всех недавно. Трупы выглядели вполне свежими. Разве что распухли. Что соответствует, помнится, паре-тройке дней на свежем воздухе. Так что амбре стояло соответствующее, несмотря на то что большинство убитых сожгли.
Жадно затягиваясь очередной сигаретой, я вернулся к вертолету. И там еще покурил немного. Потом, подумав, глотнул из фляжки. Никому вид лежалых покойников не доставит удовольствия, знаете ли.
Но зато, надо отдать должное, все мной уже замеченное коренным образом отличалось от того, что я видел неделю назад. А это уже говорило кое о чем. Вот только бы еще я толком понимал все происходящее!
Мысленно плюнув, я снова забрался в свое чудо техники и полетел дальше. В конце концов, я сюда совсем с другой целью заявился. Эту другую цель удалось обнаружить минут через пятнадцать. Крепость то есть, на которую я и прилетел посмотреть. Чтобы убедиться. В чем? Если в том, что подозрения мои истинны, то я, пожалуй, ошибся. Над крепостью так же мокро «развевался» Дареков штандарт. А народу имелось всего ничего.
Правда, отсутствовала указующая полоса на земле. Зато на торчащих со стен шестах болтались повешенные тела, половина из которых были явные волколаки. Этих-то они как умудрились? И за что?
До сих пор взаимоотношения крепостей и волколаков мне представлялись несколько иначе. Я медленно облетел укрепление, вглядываясь в народ. Заметно было, что люди ошарашены. Но стоят твердо. И скорее им любопытно, чем страшно. Что ж…
Как раз когда я вернулся туда, откуда начал — к воротам, один из стоящих на стене вышел на открытое пространство и, видимо решившись, демонстративно снял шлем.
С полминуты мы рассматривали с ним друг друга. Затем я, для верности покосившись по сторонам, убавил обороты и опустился на дорогу. Вполне удобное место. Грязь, правда. Ну да ничего.
Выключив тягу и прихватив автомат, я выбрался из кабины. В это время у ворот скрипнула калитка. Немного погодя появился давешний воин и зашагал мне навстречу.
Он двигался свободно. Гордо выпрямившись. Без оружия и все так же без шлема. При рассмотрении вблизи это оказался совсем молодой парень. Вряд ли старше двадцати, на мой взгляд. У него было, как принято выражаться в старых романах, «честное и открытое» лицо. Скорей просто юное, по-моему. И во все лицо это аршинными буквами был написан возбужденный интерес.
Понятно. Экое чудо на такой финтифлюшке прилетело! Не доходя до меня нескольких шагов, парень остановился. Всмотрелся в меня и представился:
— Я сотник Леск. Комендант гарнизона крепости. А вы, сударь, судя по описанию… — он несколько замялся, — Джинн Гар. Воин воздуха.
Вот тебе на! Уже, оказывается, и приметы разослали! Впрочем, отпираться вряд ли было разумно. Я спросил:
— По чьему описанию?
Юный комендант крепости смутился еще раз. Но быстро справился и ответил четко:
— Господина графа Газы! Он оставил здесь наш гарнизон и приказал, в случае если вы появитесь, передать вам, что его величество король Дарек и Хозяйка леса идут с армией северным проходом. И что вы найдете их там!
Очень понятно. Чего это Ангрест вдруг тут раскомандовался? Впрочем, если они идут несколькими отрядами, то… Но отчего вдруг командуют Дарек и Ангрест?! Опять же Хозяйка леса, оказывается. Тоже интересно. Эта-то кто такая?
— И давно Ангрест… граф Газа здесь прошел с отрядом? — уточнил я у коменданта. Вполне естественный вопрос, мне кажется.
— Семь дней назад! — последовал ответ без замедления.
Парень едва навытяжку передо мной не стоял. Я бросил осторожность и сильно потер лицо руками. Не понимаю я чего-то…
— Что, — я подумал, подбирая слово поточнее, — бой за крепость не был долгим?
Хотя и так уже подозревал ответ. Но, только услышав его, поверил окончательно.
— Не очень. — Юный сотник помотал головой. Но слегка нахмурился. — Гарнизон был весь на стороне Хозяйки. Лишь старый комендант, маги… и многие офицеры… — Он замолчал. — Те, что были преданы Обецу… Нам пришлось попотеть, — закончил он сурово.
Ну ясно! Конечно же! Как я сразу-то не догадался?!
