осторожно переговаривалась Звездная Стража доблестного Тургола, готовясь к штурму топи. Вьехо отчаянно желал какого-нибудь озарения, но расслабиться на кочке не очень-то получалось. Им бы сейчас проводника из местных или еще какое чудо…
— Вот чудо бы нам не помешало! — в тон ему злобно пробормотала Фионе, опасно балансируя на кочке. — Кто-то недавно восхвалял волшебный меч Оккама…
Эльфы выжидающе уставились на Фионнеля, и юный капитан заерзал на исчезающей в трясине опоре. Вьехо даже немного посочувствовал ему — ведь топят же, буквально топят лидера! Нашли где интриговать! Болото впереди, взбешенный Тургол сзади, и жаждущая эльфийской крови свита вокруг — Фионнелю не стоило завидовать!
И тут Фионнель смог его удивить — да и не только его! Он, во-первых, встал и выпрямился, что на кочке было непростым действием само по себе. А во-вторых, он принял бой! И пусть это был бой интриг, очередной раунд борьбы за мелкое влияние при троне — но для такого боя мужества вообще-то требовалось побольше, чем для обычного сражения, пусть даже и на мечах!
— Меч Оккама — великий меч! — сказал юный эльф, и щеки его покраснели от волнения. — Он уже проявлял свою волшебную силу — так вручим судьбы свои незримому клинку! Итак. Мы не можем вернуться, ибо там неодолимый враг, значит… значит, мы пойдем вперед!
— Там пиявки! — возмутилась Фионе.
— Нежный Фионнал! Сродство твое с природой вскоре станет известно далеко за Предвечными Престолами! Скажи тварям: за нами гонится враг, и мы все равно пойдем через топи! А могучий враг — по нашим следам! И мало пиявкам тогда не покажется! Доблестный Тургол известен далеко за Предвечными Престолами своей ненавистью к тварям Тьмы! Но мы, так и быть, согласны увести свой след в сторону от пиявочьих деток! Пусть только укажут обходной путь!
Вьехо восхитился. Ай да Фионнель! Вот так, ничего не предлагая взамен, торгуется с врагом! Еще и проводника нанимает!
Переговоры были краткими.
— Она говорит, идите! — сообщил Фионнал. — Она говорит, пиявки покажут обходной путь! Но она говорит, у пиявок условие: чтоб забрали дурно орущего зверя с края болота! Дети спать не могут!
— Согласны! — не раздумывая сказал Фионнель. — Фионнер да Фионнал — несете ишака!
Лица поименованных эльфов вытянулись.
— Ишак пойдет сам! — мгновенно поправился Фионнель. — Вы будете подталкивать!
Облегченная версия задания что-то не воодушевила даже восторженного Фионнера.
— Прекрасные эльфы! — робко сказал юный пейзанин. — У нас в деревне говорят: ишак в мутную воду не лезет! У меня очень умный ишак, прекрасные эльфы! Он никогда не шагнет туда, где может застрять! Хоть всей деревней толкай, не пойдет! Это я к чему: если можно пройти обходным путем, мой ишак пройдет сам!
И пейзанин, смутившись от всеобщего внимания, замолчал. Вьехо же задавил удивленный смешок. Знал он эту поговорку! «Эльф в мутную воду не лезет!» — вот как это звучало изначально. А тут ишак. Но похоже, подозрительно похоже!
— А что у вас в деревне еще говорят? — полюбопытствовал он.
— Да… глупости всякие! — смешался юноша. — Грязь к эльфу не липнет, болтают… а как не липнет, когда все по уши… Можно я ишака позову? А то он переживает за меня!
И покрасневший юноша пронзительно свистнул.
Вскоре отряд углубился в топи. Перед ним, раздвигая тину, плыла пиявка-проводница. В середке, опасливо дергая ушами, чавкал по грязи злополучный ишак. С одного боку за него держался юный пейзанин, и это было неудивительно, все же хозяин. А вот с боку противоположного — сама Предвечная Владычица. Видимо, когда в болотной грязи — то и серый ишачок белоснежная лошадка.
А Звездная Стража доблестного Тургола так и не вошла в болото. Правду гласила пейзанская мудрость: эльфы в мутную воду не лезут! Ну а беглецам деваться некуда, тут не до традиций.
Так получилось, что нежный Фионнал оказался рядом с Вьехо. И они оба — на некотором удалении от остальных.
— Я — Фионнал! — тихо заявил юный эльф. — Это я владею редчайшим даром понимать животных, и за это меня Владычица взяла в отряд по спасению светочей! И это я еще дальше проникну в сокровенные тайны природы и достигну средь эльфов великой славы, как мифический Див! У меня уже начинают сбываться мечты! А ты — ты просто воин, замшевший в принципах, не тебе общаться с кровожадными тварями! Ты не умеешь!
Вьехо вынырнул из невеселых дум о погибшем отряде и с изумлением уставился на юного интригана.
— И поведение твое подозрительно и непонятно! — шепотом возмутился Фионнал. — Нет в мирах проблем, не решаемых эльфийским мечом! А ты с кровожадной тварью на кулаках дрался! Зрю я, вы с ней одной крови, и ухватки ваши сродственны…
— В первую очередь она несомненно растительноядная! — раздраженно сказал Вьехо. — Ну где на болоте найти пропитание для хищников? А вот тины да камыша в избытке! И пиявка нападала одна, из чего следует что?
— Свирепа на удивление!
— Не нападала она, а предупреждала! — вздохнул Вьехо. — Вот и я ее… предупредил. А рубить парламентера мечом — дурной тон.
Эльф в замешательстве попробовал сообразить, как так получилось, что бить парламентера кулаком в кольчужной рукавице промеж глаз, оказывается, хороший тон, — и не преуспел.
— Эльфы так не живут! — упрямо сказал в результате он. — Мы… мы никого не считаем равными себе — и это правильно! А вот ты уравнял себя с пиявкой! Но она — природная тварь и благодарностью, как эльфы, руководствоваться не станет! И случись что, обратный путь через болота будет закрыт!
— Но и ты разговаривал с ней, и Фионнель торговался…
— Я — иное дело, я природе близок! Мне любая животина милей эльфов, мне по-другому нельзя, иначе дар утрачу — и как тогда обрету великую славу? А Фионнель — он победил в свойственной ему манере, не мечом, а вовремя сказанным кому надо словом!
Вьехо хотел было ему открыть, что не великую славу он обретет, а всеобщее недоверие и страх, но вовремя прикусил язык. Пророчить о приятном похвально, о неприятном же разумней промолчать. Неприятные пророчества Вьехо и сам терпеть не мог.
— И еще я заметил, — сердито сказал Фионнал, — твои деяния плохо ложатся на музыку! А вместе с твоими — и наши деяния заодно! Вроде и подвиги, и геройство немереное — а как воспеть? Ишак еще этот влез, непоэтическая личность!
— Знал бы ты, что на самом деле творилось в воспетые во всех балладах времена исхода из прародины эльфов! — хмыкнул Вьехо.
А вот это было уже близко к кощунству! Нежный Фионнал благоразумно решил, что он не желает знать, что на самом деле творилось в древности, и поспешил присоединиться к свите.
Прошло некоторое время, обходной путь оказался надежным и безопасным, и эльфийки потихоньку начали восхищаться.
— Ай да Фионнель! — неслось над болотом. — Нежный Фионнель! Как ловко с обитателями топей договорился! Что значит — незримый меч Оккама в руке! Не то что доблестный воин: про клинок забыв, в болото упал! Чуть не испортил переговоры!
Вьехо даже устыдился. И действительно: Фионнель и про обходной путь договорился, и проводницу нанял, а он что? Так, в грязи искупался, и только.
— Вы одного лишь не учли! — сердито напомнил он. — Мы в этот мир для чего явились? По болотам бегать да с пиявками договариваться? А разве не светочи искать?
Эльфы остановились как громом пораженные. Ведь если вдуматься, они и вправду сюда за светочами шли! Что они делают средь болотищ?!
Эльфы растерянно огляделись. Болота, одни болота вокруг.
— Ксениаль-твою-мать! — подвела итог утонченная Фионе.
И все эльфы украдкой поглядели на Предвечную Владычицу — но она демонстративно ничего не
