услышала, занятая общением с юным пейзанином.
Из болотищ выбрались, когда уже наступили легкие сумерки. Вот чавкнула под копытами ишака в последний раз грязь, прошелестел камыш под усталыми ногами свиты…
— Прощай, пиявка! — кивнул проводнице Вьехо.
Черная тварь протрещала коротко и резко — и скрылась в топях.
— Она сказала: прощай, добрый эльф! — подозрительно сообщил Фионнал.
Добрые эльфы повалились с ног, едва выбрались на твердую землю.
— Привести себя в вид, приличествующий защитникам Света и Добра! — еле шевеля непослушными губами, распорядился Фионнель.
И вот уже на нежной траве лежат воистину прекрасные создания, и золотистые локоны светятся в сумерках, и сияют загадочно огромные глаза Бессмертных. И требовалась для этого всего лишь толика магии.
Юный пейзанин, открыв рот, наблюдал за превращением. На его глазах подтверждалась древняя мудрость: к эльфам грязь не липнет! Потом кто-то из эльфиек обратил на него внимание, и пейзанин изменился тоже. И дурацкий цветок за ухом повис!
Вьехо тоже наблюдал, правда, не за эффектом бытового волшебства. Что волшебство? Тысячи лет видел! А вот как капитан Фионнель выкрутится из очередного кризиса, посмотреть было занимательно. Проблема же заключалась в том, что свита Владычицы бегала по новому миру без малого сутки, вкупе с Владычицей… и прелестями ее несказанными, м-да. И добрые эльфы за эти сутки чего только не натворили, но поесть им как-то не довелось. Совсем. Нет, был звездный свет, ароматы трав и легкие ветерки, но, когда спасаешь Владычицу и месишь болотную грязь, звездный свет не в счет. Тут потребно мясо!
Так что Вьехо смотрел, как эльфы бродят по полянке, вдыхают напоенные ароматами запахи близкого леса, и тихонько недоумевал. Он решительно не представлял, как капитан Фионнель справится с задачей добычи провианта.
Варианты, конечно, были. Можно было зайти в ближайшую деревушку — вон сколько деревушек вокруг! — и потребовать законных знаков уважения от пейзан… можно было бы, если б тут стоял лагерем отряд разведчиков в полной боевой выкладке. Но хрупкая, ломкая свита Владычицы на отряд, увы, не тянула, даже усиленная ишаком. И заработать на уважение искусными ремеслами да рукоделиями свита не могла: ну кто достойно оценит мастерство виночерпия, так, чтоб на всех хватило?
В принципе, можно было нужное настрелять. Эльфы — непревзойденные лучники! Вот только охота требовала времени — и еще раз времени. Почему-то мясо удирало во все копыта, лопатки и плавники, едва завидев фиалковые глаза эльфов, и хваленое умение договариваться с животинами не помогало! Так что — засада на полночи. Или гон на всю ночь. А кушать хотелось прямо сейчас.
Вьехо так задумался над проблемой, что опомнился, только когда забеспокоился ишак. Забеспокоился, а почему — непонятно. Ну стоят рядом эльфы-эльфийки, гладят, переговариваются потихоньку серебристо-хрустальными голосами…
— А ишаки вкусные? — донеслось до Вьехо.
— Если запечь с толикой магии, то все вкусное…
Вьехо обернулся: юный пейзанин глядел на него умоляющими глазами. Уж на таком уровне он понимал эльфийскую речь! Беда… а Владычица сидит на своем травяном троне прямая, недоступная и отрешенная. Понятно, тоже кушать хочет.
А вот Вьехо ишак пришелся по душе. Упорный, выносливый, терпеливый, преданный — чего еще желать? И живет на подножном корме. Эльфы б такими были!
И только нежный Фионнал не принимал участия в планировании ужина. Сидел в сторонке, безуспешно пытаясь втиснуть в форму возвышенной баллады все их сомнительные делишки, и легкая тень недовольства то и дело мелькала в его глазах. Понятно. Проснувшийся дар понимания животных угнетал юного эльфа, и неизвестно, что он мог выкинуть. Старший следопыт, к примеру, гоблинов своим телом защищал…
— Ишак, — вздохнул Фионнал, заметив взгляд Вьехо. — Никак не могу вставить. Абсолютно негероическая личность.
И Вьехо понял, что надо делать. Когда-то, в ином мире, слышал он песенку погонщиков… Он шагнул и протянул руку к инструменту.
Лютня в его руках дрогнула, звонко ударила колокольчиками, застучала дробно копытами по каменистой дороге, заскрипела протяжно и уныло тележными колесами, зажурчала яркой мелодией, что пели издавна крепкие парни под синим небом Сьерры…
Лютня зазвенела дорожным колокольчиком, ударила ярким солнцем по глазам… Ишак вздохнул, подошел и уткнулся лобастой башкой Вьехо в бок. Краем глаза он заметил, что и Предвечная Владычица слушает его с удивленной улыбкой. Ну а эльфы вообще затаили дыхание.
Эльфы внимали и недоуменно хмурились. Уж очень непривычной была музыка, и рифмовка ничем не напоминала отточенную до совершенства эльфийскую. Но Вьехо знал, что делал: за определенное количество лет он кое-чему научился у воровок. И где не хватало стройности, забивал страстностью!
Вьехо поднял голову и закончил, глядя прямо на Предвечную Владычицу:
