— Сами не понимаем! — беспомощно пожал плечами Ройялль. — Простец вот говорит — душа противится! Стражники, что помоложе, вроде как на эльфиечек не нагляделись. А остальным как-то… не того, как-то позорно вас в песках бросать, вот!
— А сам что полагаешь?
— А я думаю, это ваше эльфийское волшебство! — угрюмо сообщил Ройялль. — Нам по всем выгодам к Повелителю б идти — а мы тут торчим, вас дожидаемся!
Вьехо согласно кивнул — и вопросительно развернулся к Фионнелю.
— Стражникам ближнее охранение образовать немедля! — мгновенно решил юный эльф, не скрывая радости.
Дюжина тренированных воинов — серьезная подмога во враждебных песках, даже дюжина верных врагов и то подмога!
— А кто нам путь укажет? — поинтересовался предусмотрительный Простец. — Владычица ить сама призналась, что того… не того!
— Да вот Фея!
Стражники уставились на юную эльфиечку, легкомысленно скачущую на одной ножке впереди отряда.
— Ксениаль-твою-мать! — разнеслось обреченное над песками.
Внутренне Вьехо с ними согласился. Незнакомые пути — они именно на такую оценку и напрашивались. Одно утешало: эльфам Беловодья ни через какую пустыню идти не требовалось.
22
— …И если придется идти через ледяную пустыню — все готовы! Хватит с нас Беловодья!
Высокий эльф с достоинством поклонился Большому Совету и сел. Эльфы, собравшиеся за огромным столом под сенью Зеленого чертога, взволнованно заговорили. Большой Совет не собирался так давно, что все немножко подзабыли, как себя должно вести на судьбоносном совещании, — и вовсю давали волю чувствам. Единственным спокойным существом оказался представитель эльфов Беловодья. Тролль. На него посматривали со скрытым недоумением, не понимая, каким чудом он оказался в сообществе Высших эльфов. Но… среди эльфов Беловодья — эльфов по изначальному происхождению — не было достойных восседать на Большом Совете. Могла бы Оксаниэль, но тройня горластых младенцев, требующих поочередно от мамы живительной влаги и дарующих в ответ влагу, так сказать, неживительную, в традиции Большого Совета решительно не вмещалась. Остальные же были младшими представителями родов, не более. Вот так и получилось, что сошлись на нейтральной фигуре, ничьего самолюбия не ущемляющей. Должен же кто-то донести до эльфов Беловодья решение Большого Совета — так почему не тролль? Без брони и оружия, причесанный, вежливый и с закрытой пастью, он, кстати, походил скорее не на тролля, а на могучего витязя из времен гремящей славы Предвечных Престолов.
— Горы непроходимы, — раздался негромкий голос с Предвечного Престола. — И сторожевые башни кольцом вокруг сокрытых долин. И зоркие стражницы на тигробыках бдят при них денно и нощно, не забывайте о том.
Эльфы почтительно склонили головы, как всегда пораженные всеведением Предвечных Владычиц… в данном случае одной, что почтения только добавляло, — и задумались. Тигробычья гвардия впечатлила многих! При взгляде на могучий строй лохматых зверюг с прекрасными воительницами на их спинах даже казалось, что вернулись времена гремящей славы Предвечных Престолов. К сожалению, это было не так.
Тихо шумел полог леса. Эльфы думали.
— Я Элладан-Корабел! — наконец с достоинством сказал эльф с пронзительным взглядом серых глаз, столь характерным для эльфов-мастеров. — Что тут думать? Идти надо! И будь что будет. А эльфы Беловодья уходу не помеха. Их предводитель, Элендар Неистовый, тринадцатикратно оскорбил Предвечную нашу Владычицу, я считал! Не родичи они нам более, и пусть расступятся их сторожевые отряды, коли не желают быть сметенными с нашего пути! А ежели эльфов страшит полный опасностей путь, мои мастера прямо здесь способны построить «Лебедей», кои и по порожистым рекам до Нездешних морей пройдут! В зачарованных пущах дивное разнообразие ценнейшей древесины, не встречавшееся прежде, и «Лебеди» несокрушимыми получатся! — И эльф, бросив обвиняющий взгляд на тролля, сел.
Большой Совет снова оживленно загудел. Да, тринадцатикратное оскорбление многие считали! Да, путь через ледяные перевалы гибелен! А вот «Лебеди», легендарные эльфийские «Лебеди», сработанные руками мастеров Элладана-Корабела…
— У рек сокрытой страны подземный сток! — вновь раздался голос из многоцветного сияния на Предвечном Престоле. — Прозрачная ныряет под горы и выносит свои воды к дневному свету после долгого пути во мраке. Лишь преступники, закупоренные в бочках, способны покинуть сокрытую страну, не лишившись жизни, но потому только, что бочки клепают сыновья самого Эрдана. Эльфийские же «Лебеди» в толщах вод не плавают.
Эльфы снова наградили Предвечный Престол взглядами, полными уважения, и в молчании задумались. Мастерство Эрдана на многих произвело впечатление! А на удивительных ладьях, способных уходить под воду и вновь всплывать, кое-кто даже успел покататься в заповедном озере — и расписал остальным, не жалея красок. Потому все понимали, что «Лебеди», несомненно, хороши, но плавать на них в глубинах прозрачных горных рек, разглядывая волшебную красоту подводного царства, все же не получится. А покидать сокрытую страну законопаченными по бочкам что-то не хотелось — пусть даже это бочки работы самого Эрдана.
— Я — Сильножар из рода Лучезаров! — наконец поднялся командир эльфийского отряда. — Что тут думать? Идти надо! Если не покинуть сокрытую страну ни по воде, ни по воздуху, остается идти через ледяные перевалы. В зачарованных пущах действительно дивное разнообразие деревьев! Мы возьмем с собой хворост, который способен гореть долгие часы и давать ровный сильный жар, — каждый воин возьмет. Аданы Беловодья подарили нам много съестного? Пусть подарят еще, чтоб хватило на долгий путь через горы, — их предводитель оскорбил нашу Владычицу тринадцатикратно! И удивительно теплой одежды из волшебных тканей Беловодья пусть подарят тоже — потому что их предводитель не только оскорбил нашу Владычицу тринадцатикратно, но и сказал ей что-то невыносимое на мосту, я почти что расслышал что! Пусть расплатятся за все! Тогда мы сможем уйти. — И Сильножар, бросив на тролля внушительный взгляд, с достоинством сел.
Эльфы снова заговорили, осторожно поглядывая на сияние в стороне Предвечного Престола. Волшебные ткани Беловодья произвели впечатление на всех! А кое-кто и на себя примерил на празднике сбора нектаринок, и расписал остальным, не жалея красок, как это принято у эльфов. И теперь все понимали, что без волшебных тканей из мастерских госпожи Кареглазой не выжить на жестоких ветрах ледяных пустынь. Раньше можно было запросто, а сейчас нет. Потому что магия кончилась.
— За перевалами — неоглядные лабиринты гор, с глубокими ущельями, с отвесными скалам… Кто нам укажет путь? — раздалось тихое от Предвечного Престола. — А карт нет.
Во взглядах, которыми одарили Предвечную Владычицу, недовольство явно начало перевешивать почтение. Ну почему она всегда возражает?! Предвечные Престолы из отдаления более священными выглядели, особенно окруженные Звездной Стражей! А вблизи оказалось совсем не то. Воистину наступили смутные времена.
— Значит, жители Беловодья и проводников выделят! — раздраженно сказал какой-то эльф, в расстройстве чувств забыв даже представиться. — Они оскорбили тебя тринадцатикратно! Или пусть тигробыками поделятся! Говорят, эти твари по скалам и вниз головой ползать способны! Ну как-то же сами местные через горы проходят, ежели торгуют с дольним миром?!
— Они летают, — донеслось еле слышное.
Эльфы содрогнулись и замолчали. Летать — это они тоже видели. На празднике сбора нектаринок. Но даже легкость и веселье, вызванные сладостным напитком, не помогли никому решиться и добровольно шагнуть в сияющую лунным светом бездну. Хотя предлагали очень настойчиво.
