А вот Фея с каждым шагом становилась печальней да жалась к родичу.
— Светочи близятся! — прошептала она с тоской. — Правду пели древние барды — путь прекрасен, пока длится, но нет хорошего в конце. Ни о чем не мечтаю, только о том, чтоб бесконечным оказался наш путь! Чтоб мы шли и шли — и не расставались… Да, видно, не судьба. Светочи близятся, Вьехо.
И из ее прекрасных фиалковых глаз потекли слезы. Вьехо, недавно понявший все, и даже про сосны в оставленном мире, сочувственно вздохнул. Он по себе знал, что, когда сердце разрывается надвое, — это очень больно.
Они шли и шли вслед за проводником. Сады сменялись изумрудными полями, поля — рощами, в тени которых прятались от свирепого солнца легкие домики местных земледельцев. Потом дорога резко расширилась, под ноги легли каменные плиты. И открылась гигантская площадь. А посреди нее, как и следовало ожидать, — башня со шпилем, пронзающим небеса, и светлое сияние вокруг нее. Вьехо давно заметил, что Повелители норовили воссесть непременно в гигантской башне, хотя по местному жаркому климату уместней смотрелся бы легкий домик в тени широколиственных деревьев, и чтоб бассейн с хрустальной водой рядом, а лучше озеро.
— Под светочи уместней бы возвести неприступный замок, и чтоб стража на стенах круглосуточно! — с осуждением произнесли за его спиной.
— Капитан Фионнель! — безнадежно вздохнул Вьехо. — Дальнее охранение где? Или хотя бы ближнее?
Юный капитан обернулся — и от возмущения утратил дар речи.
За спинами свиты, стремящейся к светочам, легко и бесшумно, как и положено настоящим эльфам, шагала Звездная Стража с самим доблестным Турголом во главе.
— Беллеторн, лучший в Звездной Страже специалист по тайным и иным перемещениям! — еле заметно улыбнулся воин по правую руку от Тургола.
И все Звездные Стражи улыбнулись тоже. И тут же нахмурились. И преградили свите путь. Выглядели Высшие эльфы при этом очень решительными, но не вполне уверенными в своей правоте. Данное сочетание встречалось в эльфах настолько редко, что неопытный наблюдатель принял бы его за смущение — чисто пейзанское чувство.
— Чего это с ними? — громким шепотом осведомился у Вьехо Ройялль.
— Видишь ли… — рассеянно отозвался древний эльф. — Им надо бы нас перебить, чтоб не мешали светочи возвращать. Надо бы, и вроде дело простое — но обнаружились сложности. С одной стороны, эльфы друг друга не убивают. Разве что случайно. Но на открытой площади случайность как отыскать? С другой стороны, меж нас Предвечная Владычица стоит — а именно ей вроде бы и надо светочи вернуть, в соответствии с древними легендами. И если Предвечную Владычицу можно как бы не заметить, то как не заметить древние легенды? Их все наизусть знают. Вот так, краснорожий мой друг, выглядят на самом деле битвы за власть, любуйся. А скоро и до мечей дойдет…
Что-то копилось за ближними садами, решительное, агрессивное и, в отличие от Звездных Стражей, очень уверенное в своей правоте. Вьехо почти понял, что именно, да Ройялль помешал.
— Предательство и подлость! — брякнул Ройялль в полный голос.
— Кто бы говорил! — тут же воодушевился Тургол доблестный. — Предвечная Владычица, как помнится всем, обещала не заступать нам пути, напротив, даже указать! И что наблюдаем в результате? Путь, может, и верно указан был — но самый длинный из возможных! Звездная Стража одолела его напряжением последних сил, в то время как свита Предвечной легким путем досюда прогулялась! И ныне заступает нам путь, хотя обещано было противоположное!
Предвечная Владычица гневно вскинулась, даже открыла рот для язвительной отповеди…
— К бою! — рявкнул Вьехо, наконец разобравшийся в предчувствиях. — Месть бога идет! Бронебойными многогранными, на ближней дистанции, без упреждения — насмерть!
Все же стражники Повелителя были великолепными воинами, не хуже Звездной Стражи самой. И потому вылетевшую из глубины садов конную лаву встретил губительный дождь стальных стрел, поддержанный мгновением позже более редкой, но не менее точной белооперенной стаей в исполнении Звездных Стражей. Закувыркались на каменные плиты площади, завопили яростно всадники.
— Смерть подстрекателям смуты! — пронеслось над площадью. — Будь славен Повелитель!
В ответ строй Звездной Стражи враз ощетинился копьями.
— Стрелкам укрыться во второй линии! — скомандовал Вьехо.
— Поздно, командир! — отозвался Ройялль и с лязгом отбросил бесполезный лук. — Кончились стрелы все до одной! Не бесконечны кассеты!
— И кто желал прорываться к светочам с боем? — ругнулся Вьехо и обнажил меч. — Нельзя желать страстно, когда мир магией полон! Сбудется!
Но тут тональность криков над площадью сменилась с яростной на растерянную. А по каменной дороге, нарастая, загремели копыта — и вылетел вооруженный сброд под белыми знаменами. И впереди всех, сверкая глазами, с кривым мечом наголо — пророк богинь дождя, худой как щепка, загорелый до черноты сам Бактиярр! Сторонники Повелителя засуетились и озаботились спасением собственных жизней, враз позабыв об эльфах.
— Не довелось прорываться с боем! — пропыхтел Ройялль и утер пот. — И знаешь что, Вьехо? Ну ни на вот столечко о том не сожалею! А почему — сам не знаю!
— То ростки мудрости лезут, — пояснил Вьехо. — Лично я уж которую тысячу лет стараюсь клинка не обнажать.
— От великой доброты, что ль?
— Почему от доброты? Просто чтоб живым подольше остаться.
Ройялль посмотрел на свой, у многорукой змеи позаимствованный меч и призадумался.
Белознаменные всадники лихо и быстро обратили в бегство ревнителей старых порядков. Бактиярр сверкнул издалека белозубой улыбкой и прокричал:
— Был счастлив защитить богинь дождя! Если есть еще враги — обращайтесь! Так говорю я, Бактиярр!
Взгляды свиты тут же задумчиво обратились на Звездную Стражу.
— Ксениаль-твою-мать… — вырвалось у кого-то из Звездных Стражей.
27
— Ксениаль-твою-мать! — не сдержал Сильножар новообретенного беловодского ругательства.
Предвечный Престол был пуст. Опять. Стража ничего не видела и не слышала. И пуща с утра выглядела так же, как ввечеру. Только Предвечной Владычицы не обнаружилось. Не полыхало многоцветное сияние меж резных подлокотников левого Престола, и кокетливая Снежана не паслась подле.
— Истребить под корень племя Тьмы! — непререкаемо высказался представитель ого какого рода знатный Айронрэт.
— Истребить немедля, пока они нас сами не истребили! — уточнил внимательный к деталям мастер Элладан.
— И зажить счастливо, как жили прежде! — зашумели вокруг воины. — Беловодье — чудная страна, здесь можно жить! От полуразумных тварей отбились раз, отобьемся и другой, а там и вовсе изведем! Война возмутителям порядка!
— Война похитителям Предвечной! — угрюмо высказались и стоявшие в карауле подле Престолов. — Сколь еще они нас позорить будут?
— Война, — сдался Сильножар, более не видя возможности удерживать сородичей.
Эльфийское войско приготовилось к войне моментально. Если б были кони, тогда другое дело, тогда сборы затянулись бы, потому что кони не эльфы, бережного обращения требуют — но коней не было. Исчезли все. Может, еще и поэтому эльфы собрались в боевой поход столь стремительно, можно сказать, на крыльях чувств. Даже Сильножар, как узнал про исчезновение своего Черного Зверя, от общества не отстал.
