Доблестного эльфа, впрочем, можно было понять. Всякое бывало во взаимоотношениях эльфов и различных высших животных, случалось, что целые стада уходили под руку волшебного народа — но чтоб наоборот? Это по-настоящему бесило. Это — да еще то, что на пустом Предвечном Престоле будто в насмешку обнаружился пояс Предвечной Владычицы — вещь, без Предвечной силы не имеющая и даже в хозяйстве ни к чему не пригодная.
Полосу приречных ивняков миновали со всеми осторожностями. Каждый помнил, как опозорился совсем недавно командир разведчиков, не приметив в ивняках тигробычьей гвардии! А с тигробычьей гвардией ни в ивняках, ни вне их столкнуться нос к носу желающих не было, как не было средь эльфов дураков.
Но ивняки оказались просто ивняками. Не скользили в зеленых тенях прекрасные воительницы, не вспыхивали бликами солнца бронебойные наконечники их грозных стрел.
И Прозрачная шумела и неслась стремительно совсем как обычная горная река. И обычная пейзанская девочка в длинной цветастой юбке, в вышитой белой рубашке смотрела с противоположного берега на крадущихся воинов и беспечно улыбалась.
— Снять соглядатайку Тьмы белооперенной стрелой? — предложил кто-то.
— Надо бы, но… там же Маин, — смущенно сказал Сильножар. — Она коней нам приводила. И она просто девочка, ну какая из нее соглядатайка Тьмы? Солнечней не найдешь существа! — И чтобы кто из воинов не проявил роковой инициативы, Сильножар выпрямился, шагнул к берегу не таясь и крикнул: — Маин, ты не видала наших коней? Таких черных, лохматых?
Девочка прыснула и махнула прутиком в сторону города. Мол, туда ушли, там ищите.
— Все же это они свели коней, гоблинские отродья, тролличья кровь! — озлобился командир разведчиков, не простивший хозяевам Беловодья недавнего позора. — На Тирион!
Разведчики дружно поддержали своего командира. Но Сильножар стоял в сомнении. На Тирион, да. А как? Через Прозрачную вброд? Так Прозрачная, по слухам, самого Тургола доблестного с ног сбила и чуть не уволокла, он и по пояс не успел зайти. Если же не вброд, тогда по веревкам над смертельно опасным потоком. Перебросить, натянуть — и, ловко цепляясь, на тот берег со всей возможной скоростью. Всем немалым войском. То-то напотешаются беловодские лучники. Дюжины стрелков с запасом стрел вполне хватит, чтоб войско Высших эльфов перестало существовать как боевая единица. Да даже дюжины троллей достаточно без всякого запаса стрел, чтоб посбрасывать ползунов в пенный поток. Сильножар покосился на соратников: Высшие эльфы неуверенно мяли в руках волшебные эльфийские веревки и не спешили пускать их в дело. Тоже, видимо, представили дюжину троллей в пункте прибытия.
Но если не вплавь и не по веревкам, тогда по мосту. Сильножар вспомнил, что у конструкции, по замыслу гениального Селендира, имеются некие опорные скрепы, которые достаточно обрубить, чтоб вся спираль рухнула в поток, и ему стало плохо. Обрубит Селендир скрепы? Он, может, и нет. А неукротимый Элендар запросто. Элендар, если на то пошло, может и не рубить, просто встанет на мосту, разведет руки, в каждой из которых по молнии, и попробуй пройди…
На захват моста отправили лучших разведчиков — а остальные затаились в прибрежных зарослях, слились с листвой и тенями. Сильножар в волнении наблюдал, как бегут стремительные воины по дрожащей спирали. Лучники зорко высматривали цели, готовые подавить любое сопротивление не знающими промаха белооперенными стрелами… но мост захватили на удивление легко. Собственно, самым трудным оказалось пройти по нему. Спиральная конструкция, дрожащая над стремительными водами Прозрачной, все еще была для Высших эльфов нешуточным испытанием. А так охраны не обнаружилось. Даже стадо белых коз бродило по лугу само по себе. Только огромный пес лениво поглядывал на них — но пес не считается, ему самому хозяин положен. А хозяев-то как раз и не было видно.
Доблестный Сильножар замер на дороге, ведущей в Тирион. Всей своей эльфийской сутью он чуял какой-то подвох. Но какой?!
— Заманивают! — шептались у него за спиной. — Ловушку приготовили гоблинские отродья во главе с сумасшедшим Элендаром…
Так что решили не спешить. Расположились защитным построением, выставили дальнее охранение, выставили охранение ближнее, разослали боковые дозоры, снарядили неприметных разведчиков в поиск — и стали ждать.
Ярко светило горное солнце. Жужжали на тысячи пчелиных голосов луга, покрытые цветущим клевером. Тучные поля колосились вдали. Благодатный, волшебный край. В нем бы жить да жить тысячи лет — если б не неудобные соседи…
Вернулись из поиска разведчики. Доложили — никого нет. Дошли до заповедного озера, где воды Прозрачной ныряют в подгорную тьму. Обнаружили чудесные ладьи, способные двигаться в глубинах вод. В стороне нашлись обширные постройки, в которых совсем недавно коптили изумительную местную рыбу — на празднике сбора нектаринок многие из Высших ту рыбу попробовали и оценили. Рыба там и была — и в засолочных чанах, и на подвяливании, и в коптильных печах. Людей только не было.
Сильножар озадаченно покачал головой. Не видно эльфов — это как-то понятно. Эльфы наверняка попрятались да злокозненные ловушки устраивают. По слухам, сам Тургол доблестный чуть на местных эльфов не наступил, но так и не заметил, пока те сами не поднялись да не окружили делегацию. Да и эльфы, побывавшие в той делегации, вспоминали пограничников Вьехо с уважительной дрожью. Так что где беловодские эльфы, было понятно. Нет их, и не увидишь, пока не окружат. Но люди? Как спрятали такую прорву людей?! И куда? Где они все?
В Тирионе, решил Сильножар. Больше негде. Засели в каждом доме, притаились на каждой крыше с самострелами в руках, выстроились колоннами штурмовых отрядов в тайных подземных ходах, готовые в любой момент зайти в тыл наступающим и ударить. На празднике сбора нектаринок многие Высшие в те ходы спускались и уверяли, что гора вся внутри пустая. Каменные палаты там — неописуемой красоты, наверняка гномы постарались. А уж сколько защитников там прячется, и представить страшно… Сильножар вспомнил войско аданов, выстроенное потысячно вдоль Прозрачной, и ему снова стало плохо.
— На Тирион! — тем не менее мужественно приказал он.
Все же аданы — просто люди, куда им до Высших эльфов. Эльфам природа подчиняется, у эльфов магия сама! Магии, правда, остались крохи, но на смертных и того должно было хватить.
Шумели под легким ветерком возделанные поля. Гудели пчелы над клеверными делянами. Журчала вода в желобах мельниц. В садах ветви деревьев сгибались под тяжестью плодов. И — никого. Войско Высших эльфов шагало к Тириону блистающей сталью походно-боевой колонной, готовое ко всему. Но не было ничего. Только домашнего скота попадалось на удивление много. На полянах вдоль дороги бродили вольно тучные стада, и дойные коровы провожали воинов почему-то ожидающими взглядами.
Тирион захватывали долго и трудно. За каждым поворотом открывалось новое чудо, от которого глаз не отвести. А возле дома, где, по слухам, жила сама блистательная танцовщица Лайла, войско вообще встало, и надолго. Эльфы, побывавшие на празднике сбора нектаринок, конечно, порассказали в красках о дивной резной ограде вкруг дома, где каждый столбик — запечатленная в камне Лайла сама. Но оказалось, что одно дело услышать, и совсем другое — увидеть. Так что к роще священных деревьев на самой вершине подошли не скоро. Но и там — никого.
Мучимый нехорошими предчувствиями Сильножар устало присел под деревом. Подумал — и разослал во все стороны дознатчиков. Задачу поставил одну, но непростую — найти хоть кого-то, способного говорить, чтоб объяснил, куда все подевались.
— Сильножар! — осторожно высказался командир разведчиков. — Я ценю и уважаю твою мудрость, но… не все ли равно, куда они подевались? Главное — их нет. А мы есть. Разве не к этому мы стремились?
Воины, собравшиеся вокруг, зашумели со сдержанной радостью. Нечасто даже эльфам случалось выиграть войну без единой потери! А Сильножар вдруг побледнел. И встал.
— Вернуть разведчиков! — страшным голосом сказал он. — Новое им задание! Пусть осмотрят всю долину! И перечислят мне основные строения и предназначение их! И поля! И сады! Только коров могут не считать, их я и сам видел!
— Сильножар? — озадаченно обратился к нему командир разведчиков.
— Мы в ловушке, братья, — в отчаянии сказал Сильножар. — Как я не догадался сразу? Смотрите: здесь тучные нивы колосятся под ярким солнцем! Стоят водяные и ветряные мельницы без счета!
