Повелителя, смущенные неявными угрозами эльфов, решили приотстать и двигаться за спиной Вьехо, который и воин не из последних, и волшебник из первых. Но Вьехо не спешил догонять сородичей, потому что у него внезапно возникла проблема.
Прямо перед ним на раскаленных камнях площади стоял Акра-Стрелок. Скрестив руки на огромном луке, бог задумчиво поглядывал то на Вьехо, то на удаляющихся эльфов.
— Ты уже понял, почему для возвращения светочей не послали блистающую оружием рать? — на удивление миролюбиво поинтересовался бог.
— Да, — неохотно кивнул Вьехо. — Потому что воинов больше нет. Звездная Стража — все, что могли выделить Владычицы.
— Довели Предвечные расу до угасания, верно?
Вьехо снова неохотно кивнул.
— Как думаешь, справятся с Повелителем? — переменил тему бог.
Древний эльф подумал — и отрицательно качнул головой.
— Оружия подходящего не имеют? — проницательно спросил Акра-Стрелок. — А ты?
Вьехо в задумчивости обнажил клинок. Вспыхнул красный бриллиант, мертвенным светом отозвались черные. Древняя сталь рвалась в бой. Да, меч Черного Властелина, самого могучего в их череде, мог решить большинство встречаемых в мирах проблем. Решил бы и эту, несомненно.
— Ты понимаешь, что светочи — твои по праву? — настойчиво спросил бог.
— Я удалился в добровольное изгнание…
— Не лукавь перед своим богом! — усмехнулся Акра-Стрелок. — Добро вокруг себя ты тем не менее не перестал устанавливать! Не просто же так твоя справедливость вошла в поговорки? А в Беловодье тебе даже многое удалось! Я бог, высоко сижу, далеко гляжу. И все вижу. Со светочами тебе удалось бы большее!
— Вьехо, мы только тебя ждем! — забеспокоился Ройялль. — Там наши эльфийки без защиты остались! Что не идешь? Все же пошли!
— Какой смысл идти, если не знаешь для чего? — пробормотал Вьехо. — И пока я не отвечу на этот вопрос, с места не сдвинусь. Светочи близко, пришло время решать.
— Тогда мы одни! — крякнул ничего не понявший Ройялль.
Стражники решительно зашагали к башне. Бог проводил их взглядом.
— Не понимаю, почему колеблешься ты, — признался бог. — Выбор невелик, за тысячи лет мог бы склониться к чему-то. Всего-то и надо решить, творить Добро или нет. Если да — тогда забирай светочи, с ними добьешься большего! Вообще бери все — и не отдавай ничего! Потому что если нет — тогда все твои заслуги присвоят другие. Я слышал, свита славила Фионнеля, да громко славила, до небес долетало! Хотя отряд спасал не он.
— Они старались меня не замечать, — улыбнулся Вьехо. — Обычное дело подле Престолов.
— Бери власть, ты достоин, — серьезно сказал Акра-Стрелок. — Иначе власть отойдет интриганам, завистникам или просто глупцам. Они начнут тобой командовать, решать за тебя — и все испортят. Посмотри, до чего довели расу завистники, интриганы, глупцы и корыстолюбы! Скоро и вокруг тебя начнет твориться всякое! Друзья заберут власть, подруга уйдет к более энергичному, понятному и простому, аданы разбегутся — вон, погляди, как тебя стражники бросили, хотя именно ты их не единожды спасал! — и в ответ на доброту и сердечность получишь от окружающих непонимание, подозрительность да месть…
— Не трогай моих близких! — глухо сказал Вьехо. — А то… ты меня знаешь.
— Я не угрожаю, — вздохнул бог. — И даже не пророчу. Я просто знаю жизнь. Высоко сижу, далеко гляжу — и все вижу. Толку, правда, из этого никакого, если даже верный последователь не слушает! Вьехо! Вмешайся, пока не поздно! Передерутся дети!
— Я вмешивался! — в муке произнес Вьехо. — Ох как я вмешивался! До девятого колена истреблял! Да что-то не были счастливы эльфы! Жестокость не радует! И потому сейчас я иду другим путем!
— Каким — другим? — удивился бог. — Других путей нет.
— Новым! Которым еще не ходили!
— И куда идешь? — всерьез заинтересовался бог.
— Да не знаю я! Никто до меня не ходил!
Вьехо махнул рукой и зашагал к башне.
— Что решил-то? — недоуменно спросил в спину бог.
— Идти другим путем, я же сказал, — буркнул Вьехо. — Что мне еще остается?
Вьехо приблизился к башне, и выяснилось неприятное обстоятельство: башня охранялась. Из дверей шагнули мускулистые полуобнаженные воины и перекрыли путь.
— Посторонним запрещено! — радостно сообщил один из воинов.
Охранники многозначительно заулыбались и обнажили кривые мечи.
— В башню только что прошло множество моих сородичей! — напомнил Вьехо. — Почему нельзя мне?
— Их много, а ты один! — охотно объяснил разговорчивый воин, старший охраны по всей видимости. — Их как не пустить? Но ты — иное дело! Мы тебя и не пустим, и даже арестуем! И бросим в подвал без еды и питья! Ты один, значит, с тобой можно делать все!
Далеко на площади за спиной Вьехо иронично хмыкнул бог-лучник. Древний эльф поднял голову и прислушался: в верхнем зале башни разгорался семейный скандал.
— Сын мой, как осмелился ты захватить светочи?! — гремел голос Тургола. — Подвел и опозорил отца!
— Я совершил то, о чем ты сам страстно мечтал, но никогда не осмелился бы сделать! — хладнокровно возражал юный голос.
— Я мечтал, как мечтает всякий, не более того, а ты — ты лишил нас сокровенной сути! Эльфам не жить без мощи светочей!
— Пусть приходят ко мне и живут! — нахально ответствовал невидимый Повелитель. — Я построил прекрасную империю, эльфам будет комфортно! И построил бы еще раньше, если б кое-кто не мешал, не гонялся следом!
— Но ты сломал светочи!
— Не сломал, а улучшил!..
Рядом зазвенело железо. Вьехо огляделся: охрана деловито примеривалась накинуть на него цепи. Вдалеке откровенно расхохотался Акра-Стрелок.
— Тиграэль! — строго воскликнул Тургол. — Молод ты еще для светочей!
— Я вырос, папа, и повзрослел!
— Командир, берем светочи и возвращаемся? — послышалось деловитое предложение кого-то из Звездных Стражей. — Сила на нашей стороне.
— Вы одного лишь не учли! — прозвучал торжествующий голос Предвечной Владычицы. — Я хозяйка светочей, лишь мне они покорны! А прочих и испепелить могут, стоит мне пожелать!
Наступила потрясенная тишина.
— Заклепайте оковы! — распорядился за спиной у Вьехо старший охраны. — И в подвал его без еды и питья, чтоб не подслушивал!
Вьехо достал меч и не глядя отмахнулся. Посыпались перерубленные звенья цепей.
— Эльфы друг друга не убивают! — осторожно воззвал к благоразумию Предвечной Владычицы кто-то наверху.
— Испепелю по ошибке любого, кто приблизится! Моя верная Фионе! Берем светочи и уходим.
— Ах так ты родич прошедшим тут недавно? — виновато пробормотал старший охраны. — А что сразу не сказал? Проходи свободно! Эй, там, уроды! Расступитесь!
Вьехо кивнул сообразительному начальнику охраны и зашагал вверх по лестнице.
— Предвечная Владычица, конечно, хозяйка — и была таковой тысячи лет! — зазвенел в лестничных пролетах насмешливый юный голос. — Одного лишь не учла: я изменил светочи, лишь мне они теперь покорны! И не подпустят к себе никого против моей воли, и пытаться не стоит! Вам не пройти за охранный круг!
Снова наступила тишина. Вьехо шагал бесшумно и прислушивался с огромным любопытством. Всякое
