черный дым поднимался от костров, на которых выжившие сжигали павших. Павших было явно больше. Я приземлился за ближайшим пригорком и принял нормальный облик. Можно сказать, что это явная трата времени, но, с одной стороны, мне было нужно узнать точное направление дальнейшего движения насытившегося дракона, а с другой – позарез необходима практика со сменой этой формы на мою собственную, потому что только практика позволяет ускорить этот процесс, и нет более уязвимого существа, чем трансформирующийся маг. Мне бы не хотелось давать дракону, когда я его нагоню, двадцать минут форы.
Приняв свой нормальный облик, я накинул на себя личину урфа, точнее, огромного урфского воина. Во время недавней войны зачарованным оружием было убито достаточно урфов, так что я знал о них почти все, включая не слишком-то сложный язык. Иными словами, вместо сомнительного типа в черном плаще в лагерь стремительно вбежал могучий урф и тут же спросил:
– Что тут было?
– Демон (перевожу условно – смысл и так понятен, а вникать в мифологию урфов сейчас некогда). Злой летающий демон. Тот, что сжег Пророка!
А вот и неправда! Пророка сжигал я сам. Кстати, трансформацию в дракона я позаимствовал как раз у этого Темного Владыки, так что ответивший мне седой урф был не так уж и далек от истины. Тогда я еще не знал, что у урфов в пантеоне как раз есть похожая образина. А если бы и знал – ничего бы это не изменило. Но понять, о ком сейчас идет речь, теперь проще.
– Куда он полетел? – К счастью, разговаривать урфы не любили, так что можно было сразу переходить к делу. Урф вытянул руку, указывая направление. Немного в сторону от того курса, что привел меня сюда.
– Давно?
– Два дня минуло…
«Ничего себе! Что-то тут не то! Оокотон говорил, что рванул ко мне сразу же. На зов я откликнулся быстро – пара часов. Плюс пара часов на выяснение всех обстоятельств и визит к местным… Ладно, разберемся!» – думал я, пробегая насквозь лагерь. Скрывшись за холмом, я опять сменил облик. Уже лучше, но все равно недостаточно. Надо поторопиться, особенно если у дракона такая фора.
Новый полет, еще быстрее, чем предыдущий. Лагерь был немаленький, и если те останки – это то, что осталось несобранным за два дня, то сколько же тут было трупов? Ну что ж, дракончик явно поднабрался сил!
Новый дым я увидел достаточно скоро. Скорректировал курс. Если кратко – точно та же история. Налетел, все разгромил, порвал в клочья тех, кто не догадался спрятаться, – и улетел. Единственное, что радует, – я его догоняю.
К вечеру я обнаружил еще один след. Дым от погребальных костров далеко виден. Новый курс заставил меня призадуматься – до этого момента я летел почти параллельно хребту, направленный сюда из предыдущего лагеря. Сейчас курс вновь забирал влево, то есть мы возвращались к горам. Нехорошо! Если нажравшийся дракон заляжет в спячку, восстанавливая свои силы из забранных жертв, то найти его будет сложнее. Но если двигаться с той же скоростью, я его должен перехватить пораньше – учинение беспорядков требует значительных временных затрат.
Ночью шансов обнаружить что-либо мало. Но все же еще одного костра я не пропустил. Похоже, моя теория верна – дракон возвращается к горам, но нас теперь разделяет всего несколько часов. Самое время подумать о бое. Я не знаю, на что он способен сейчас. Вряд ли стоит опасаться серьезных магических атак – у поднятых с этим туго. Зато физические силы у него явно на высоте – четыре разоренных лагеря тому свидетели. Я в птичьем обличье не могу ничего путного, так что речь о том, чтобы сражаться в этом облике, не идет. Ну а пока я буду трансформироваться, он или улетит, или нападет. И так плохо, и так нехорошо. Но все-таки кое-что простенькое я и будучи птичкой могу. Поставить маячок, например. Ну а потом найти дракона и надавать ему по костлявой физиономии.
Рассвет принес с собой хорошую ясную погоду – и, как подарок, черную точку на горизонте. Моем горизонте, напомню. Так что летел он еще далеко-о-о впереди. Задачу минимум выполнили – нашли проглота. Теперь надо его догнать и поставить маячок. К счастью, совсем догонять не надо, но попыхтеть придется – для птички дистанционные заклятия имеют существенно меньший радиус поражения.
Тихо каркая непристойности, я догонял врага, который пока не подозревал о моем присутствии. Скорость у меня и вправду была существенно выше, так что вопрос сводился ко времени.
И все-таки он меня почуял! Пусть мертвый, пусть лишенный магических сил, он оставался Темным Властелином, что делало его сверхопасным противником, который не должен быть недооценен. Сделав петлю, дракон резко пошел на сближение. И тут я узнал еще одну неприятную вещь! Может, драколичи и лишены некоторых возможностей драконов, но в одном они их точно превосходят – в маневренности. Дракон и сам по себе существо магическое: иначе он не смог бы летать, так что в плане техники полет драколича от полета дракона отличается не так сильно. А вот лишнее тело и громоздкие крылья ему не мешают. Он летает на чистой магии – никаких гибридов. А скелет сопротивлением воздуха может пренебречь, отсюда и другая физика полета. К счастью, сообразил я это до того, как оказаться у него в пасти! Поставив на дракона маячок, я резко ушел в сторону и дал деру во все крылья! Вот тут у меня появился хороший повод продемонстрировать всю глубину познания ненормативной птичьей лексики – оказывается, драколичи еще и летают быстрее своих мясистых сородичей, во всяком случае его режим «форсажа» впечатлял. Заодно я использовал неожиданную погоню и для другой цели – уводил дракона подальше от гор, хотя теперь, после постановки маячка, это было не столь важно. Но и не бесполезно – мне не настолько хотелось заниматься альпинизмом, чтобы просто так лезть в горы.
Поняв, что по прямой меня догнать не получится, дракон издал яростный рев (интересно, чем?) и развернулся. Скатертью дорожка! Снижаться стал я отнюдь не сразу, а отлетев на порядочное расстояние. Теперь дракон находился далеко и, если он только не освоил телепортации, опасности для меня не представлял. Оставив преследование, дракон вновь направился к горам. Я быстренько сменил облик и проверил расположение врага – он почти приблизился к границе гор. Почти. Дракон не освоил телепортации, а я-то – давно освоил, так что, с крыльями или без, я двигаюсь все равно быстрее.
Я прыгнул с запасом – к самому подножию горы, так что у меня было еще несколько минут. Можно было хорошо подготовиться, в частности – обеспечить собственную незаметность для магического чутья и подвесить в воздухе заранее зачарованный кристалл, который должен будет поглотить душу Темного Властелина. В хозяйстве пригодится. Дракон приближался и ни о чем пока не подозревал.
Внезапно меня осенила довольно простая идея. Ну что ж, и в этот раз битвы титанов тоже не выйдет. Дождавшись, когда он подлетит на нужную дистанцию, я вновь открыл портал, но на этот раз – перед драконом. Выход из портала был от меня буквально в нескольких шагах. С одной маленькой поправочкой.
Дело в том, что портал ориентации не имеет. Есть вход. Есть выход. Обычно они называются точками, хотя это не совсем верно. Это – плоскости. Плоскости условные, и направление им нужно задавать самостоятельно. Например – вертикально вниз. В метре от земли.
Раздался смачный «хрусь», и я не спеша прошествовал в огромной груде костей, ощущая легкое дежавю. Вот примерно так же я около двух лет назад приближался к останкам этого же дракона, еще во плоти, и размышлял о том, что не созданы эти существа для полетов. Природа не могла создать таких существ – это дело рук магов. Тщеславных магов, мечтающих обрести все и сразу – и силу, и небеса. У природы всегда соблюдается баланс, о каком бы существе ни шла речь. У него всегда есть естественные враги, которые могут легко его одолеть. Кого-то скоростью, кого-то – количеством. Неуязвимых нет. Но драконы проектировались именно неуязвимыми. Проектировались людьми, которые не подозревали, что врагами драконов будут другие люди. Другие маги. А у человека в арсенале есть не только сила. Сила бьется хитростью, а кто не верит – спросите у Гомерова Одиссея. Он на примере объяснит. Уже второй раз я сталкиваюсь с таким опасным существом, и второй раз победу мне приносит простенькое заклятие, которое и в боевых-то не числится. Иногда, чтобы спустить лавину, достаточно кинуть снежок. Это я и сделал в каком-то плане. Вернее – хлопнул в ладоши. Хорошая наука и для меня самого.
Дело следовало доделать до конца – подойдя к груде костей, я пропел заклятие, развоплощающее нежить. Миг – и сильный, непокорный дух оставил кости. Оставил, чтобы тут же быть пойманным в мой кристалл, который аж засветился от полученной силы. Чудесно. Уж я найду ей применение! Порывшись в
