судя по всему, мое согласие вопроса не вызывало. Вот так мы и обзавелись жильем в Пероне. Бывают такие вещи – красивые, солидные, дорогие… И неудобные. Вот смотришь, например, на такое кресло – ну всем хорошо. Дорогая обивка, эргономичный дизайн, широкие подлокотники… Ну всем хорошо… А сидеть неудобно. А бывает – наоборот. Вроде и ветхое, вроде и старое, вроде и вот-вот развалится, а ни на какой трон не променяешь. А потому что удобно. В жизни иногда наступает такая полоса, когда социальным статусом уже можно пренебречь в пользу комфорта собственной задницы. Не у всех и не всегда, но так бывает. Наш новый дом можно было как раз сравнить со старым, протертым, но очень уютным креслом. Внутри он был таким же, как и снаружи – небогатым, старым, но уютным. И еще – очень чистым. Везет мне на поборников чистоты, хотя я сам чистюлей никогда не был. Да и на бабушек, попирающих основы мироздания.
– Предупреждаю сразу, – сквозь смех выдал я, – мы будем пачкать!
– Пфф! – фыркнула бабуля – А то я с мужчинами не знакома! Я на чистоту и не надеюсь. Проще дожидаться, что с неба мешок денег упадет.
– Это и вправду проще, – согласился я.
Бабушка вновь кивнула, удовлетворенная тем, что наши с ней взгляды на невозможное вполне совпадают.
Вот примерно так мы поселились в этом доме. Проводили мы там не очень много времени – в основном у нас были дела в городе, да и не только дела. По Перону стоило прогуляться в любое время суток. Тут всегда можно было найти что-нибудь интересное. Очаровательные широкие бульвары были полны народу до глубокой ночи. Кто-то просто гулял. Кто-то активно торговал всякой снедью или носил с собой переносной мангальчик, чтобы всегда можно было подкрепиться. На улицах всегда было много музыкантов, танцоров, фокусников. Наблюдая за бабушкой, играющей на большой арфе, я никак не мог отделаться от вопроса – как она ее сюда притащила? Разве что дети или, скорее, внуки помогли. Но согласитесь – вытаскивать на середину улицы большую арфу, чтобы просто поиграть… да еще и ночью… Достаточно экстравагантное времяпрепровождение. Вот такой вот был Перон.
Экстравагантность Перона заразительна… Но не настолько, чтобы не офигеть, когда тебя начинают будить, что есть силы тряся за плечо… Поясню – несмотря на некоторые поблажки, кои я из уважения готов дать старым бабушкам, я все-таки Темный Властелин со всеми вытекающими отсюда возможностями. И у меня несметное число подданных, неукоснительно соблюдающих субординацию, вплоть до моих непосредственных помощников, которых я вполне считаю своими друзьями. Наконец, на мне наложены такие сложные охранные чары, которые должны разорвать на части практически любого, кто ко мне прикоснется… И прочая, и прочая… М-да – хреновый, видать, из меня Властелин.
Наверное, именно тотальное изумление помешало мне отреагировать естественным образом – размазать нападающего по стенке каким-нибудь серьезным заклятием. Все-таки у меня крепкие нервы, которые, не впадая в панику, донесли до мозга, что количество людей, которые могут ко мне прикоснуться, можно перечесть по пальцам одной руки сапера-неумехи, что если бы на меня всерьез покушались, то явно не стали бы будить, а так просто произошел какой-нибудь очередной экстренный случай, требующий моего непосредственного внимания.
Вся эта философская тирада, вкупе с необычайным изумлением, пронеслась в моем мозгу за доли секунды, по прошествии которых я, моргая, имел возможность лицезреть взволнованную донельзя физиономию Салкама – моего самого старого помощника и спутника в этом мире, приставленного ко мне «техническим консультантом» еще в самом начале моих приключений.
Из всех личностей, которые имели ко мне непосредственный доступ, эта была самой неожиданной. Салкам больше других моих помощников испытывал ко мне фанатическое отношение. Оно было заложено в нем с самого начала. Мне пришлось немало потрудиться, убеждая его, что я предпочитаю иметь рядом здравомыслящего и трезво рассуждающего человека, а не слепого фанатика. Частично мне это удалось, но лишь частично. До сих пор почтительное отношение Салкама ко мне было эталонным, из чего можно было предположить, что случилось-таки нечто из ряда вон выходящее.
Другим открытием нового дня стало то, что мы до сих пор в Пероне. Из чего можно было заключить, что Салкам самостоятельно воспользовался порталом, – событие тоже из ряда вон, потому что он порталов терпеть не мог и пользовался ими только после моего прямого приказа. Так что я сел на своей постели и потряс головой. Затем мысленно отвесил себе подзатыльник за плохую организацию ночлега.
Обычно я всегда окружаю любое свое жилище сложной сетью заклятий, препятствующих проникновению извне незваных гостей. Так было и на этот раз, но вот обезопасить портал или, по крайней мере, сделать так, чтобы я знал о его использовании, не догадался – сущее разгильдяйство с моей стороны. Видимо, это на меня так шальной ветер Перона действует. Ладно, вся работа над ошибками потом. Я вопросительно уставился на Салкама, ожидающего моего прихода в сознание.
– Айрин ушел!!! – выдал мне Салкам с выдохом.
Такого начала я точно не ожидал. До сих пор в голове роились мысли насчет объединенного нападения пришельцев и святой инквизиции.
– Куда?
– В портал к торговцам. – Круглые глаза старика, в свое время знакомившего меня с азами черной магии и аспектами кровавых жертвоприношений, были полны неподдельного ужаса.
– А что он там забыл? – Я совершенно перестал что-либо понимать, но внутри уже шевельнулось дурное предчувствие. Не плохое – беды не намечалось. А вот беготня…
– Не знаю.
– Изумительно…
Самое время дать небольшое пояснение. Айрина можно было бы назвать моим четвертым помощником, если следовать в хронологическом порядке… Если по ценности – то примерно в конце списка. Изначально он планировался как жертва, когда я еще был заточен в прозрачный кристалл в самом начале своих приключений. Выбраться из кристалла была моя первая задача – что-то вроде проверки на профпригодность. Тогда я рассудил, что толковый парень мне вполне пригодится, а на роль жертвы я найду кого-нибудь еще. В тот момент моими слугами были лишь Салкам и два его сына – типичных сельских увальня, если вы понимаете, о чем речь, так что необходимость расширять кадровый состав была намного острее, чем подвигать руками и ногами.
Парень остался со мной и присягнул мне на верность, но события после моего освобождения стали развиваться настолько стремительно, что дела для него попросту не нашлось. А когда я заполучил в свою команду Шрама с его ребятами, то и подавно. Айрин остался состоять при Салкаме. Салкам понемногу учил его азам магии и алхимии. В магии паренек далеко не продвинулся, а вот из алхимии кое-что усвоил, но не более того. Старику этого и так хватало – его сыновья к отцовским наукам были вообще глухи и равнодушны, а тут хоть какой-то прок. Айрин редко попадался мне на глаза, а если и попадался, то все ходил с каким-нибудь поручением от Салкама. Так что я очень смутно себе представлял, что он делал последние два года.
Растолкав Шрама и приведя себя в относительно пристойный вид, я обвел взглядом уютную комнату, а заодно и свои «правую и левую руки». Фанатичный старик-самоучка – и отпетый беспощадный головорез. Ну хорошо, знаток и хранитель традиций колдовства – и блестящий военный тактик. Как все относительно в этом мире… Что же тогда про меня можно сказать?
Мы прошли через портал в мою главную резиденцию – крепость Моравол – и уже оттуда по большому стационарному порталу отправились в Мир Торговцев. Портал располагался в большом складском помещении, стоящем в долине у подножия крепости. Через этот портал в крепость регулярно поступали совершенно необходимые в хозяйстве любого Темного Властелина вещи – скелеты. Отсюда они перебрасывались в крепость некромантов Массаракх, где мой третий помощник Оокотон переводил их из разряда вещей в разряд поднятых. Очень такая специфическая и полезная группа, как раз между областью живых и мертвых.
Раньше поток скелетов был большим и неиссякаемым – мы готовились к большой войне в мире Оокотона, и нам нужна была хорошая армия. Сейчас война осталась позади и потребность в скелетах сократилась, поэтому сократилась и поставка. Но полностью она не иссякла – я предпочитал поддерживать источник в работоспособном состоянии, да и для различных экспериментов материал всегда нужен.
Если на задворках моего сознания еще и теплилась надежда, что Айрина мы найдем прямо тут – среди
