залеживалось, ибо было намного лучшего качества, чем все, что имелось в этом мире. А еще я не забывал время от времени «терять» большие партии оружия, чтобы его удачно находили какие-нибудь пираты, у которых оружие без дела не валяется… Одним словом, процесс был налажен.
Венцом моей карьеры была короткая война с урфами, происшедшая в родном мире Оокотона. Тогда в короткой, но невероятно жесткой бойне полегли почти сто тысяч существ, славящихся своей невероятной силой и яростным натиском. И, разумеется, полегли они не просто так, а все от специального оружия. Более того – место битвы я заранее заколдовал так, чтобы оно стало большим алтарем, что еще больше увеличило силу, передаваемую мне. В тот день мне пришлось самостоятельно остановить битву, чтобы во второй раз в жизни не захлебнуться силой. Я отлично понимал, что не стоит хватать того, чего не можешь усвоить, – это намного опаснее, чем может показаться…
Я уже давно научился грамотно соразмерять свою силу с окружающим миром. Я слишком легко мог его изувечить своими неосторожными действиями, а это не входило в мои планы… Я это все к чему – стоящий передо мной эльф был старым и опытным магом, поэтому нанесенный мною удар не был ослабленным, как обычно…
Перед любым походом в неизвестность я всегда очень тщательно готовлюсь. Если случится что-нибудь хорошее – чудесно. Если нет – ему же хуже. В магическом плане это означает «подвешивание» некоторого количества заклятий. «Подвешивание» – это фактическое приготовление заклятия без его активации. Проблема в том, что на все случаи жизни подготовиться нельзя – память и концентрация позволяют одновременно удерживать лишь единицы подготовленных заклинаний. Это не то же самое, что произнести наизусть стишок, – это одновременная фиксация всех его частей. Не строчка за строчкой, а сразу всего. Большинство магов вообще не могут позволить себе такой роскоши, как удержание в памяти активных заклинаний, и пользуются разного рода амулетами или артефактами в случае нужды. Амулетов и артефактов у меня при себе тоже хватало в избытке, но подвешенное заклятие несоизмеримо эффективнее в силу молниеносности применения.
Первое заклинание, которым я овладел настолько, чтобы подвешивать его в активном состоянии в память, был
Я уже как-то рассказывал, что у этого заклятия есть две основные формы – «боевая», когда удар наносится со всей силы и просто вырывает магическую сущность, или душу, врага. Вторая – когда душа в буквальном смысле сжимается пальцами. В этом состоянии противник готов буквально на все.
Недавно, проводя очередное исследование и усовершенствование заклятия, я открыл еще одну сторону, а точнее – грань. На самом пороге смерти, буквально переваливаясь за этот порог, есть возможность остановиться. Застыть в хрупком равновесии на тончайшем волосе над бездонной пропастью. В этот миг, не фиксируемый самыми точными часами, противнику дается выбор. Последний шанс – Смерть или Жизнь? Смерть или Служение? Тут уже не шла речь об условиях, торговле или угрозах. Этот выбор делался в самой глубине сердца, не поддавался воздействию и обсуждению не подлежал. Или – или.
У меня в арсенале было достаточно способов поработить сознание других живых существ и подчинить их себе, но, как правило, это не относилось к могущественным магам. Это слишком хрупкое плетение заклинаний, и его достаточно легко нарушить, поэтому применять их на другом чародее может быть опасно. Наложение моего знака – печати повиновения, – делающего любое существо верным, преданным и покорным, требовало одного непременного условия – добровольности. Ну что ж, желание жить – достаточно веский повод для того, чтобы искренне захотеть служить…
Всю эту длинную историю можно было не рассказывать или рассказать в другом месте, потому что к описываемым событиям она имела только опосредованное отношение. Я совершенно не обдумывал это, когда наносил свой удар по магу. Когда я дерусь, я не отвлекаюсь на философию. Есть время говорить, и есть время сражаться, и горе тем, кто их путает. Я просто привел эти рассуждения, чтобы была понятна расстановка сил и последовательность действий.
Самое удивительное – эльф не ожидал нападения. Я так и не понял – он настолько был уверен в собственных силах или просто не допускал мысли о том, что на него могут напасть в его цитадели? Пожалуй, второе, потому что к этому времени я уже неоднократно продемонстрировал собственные возможности. Другое дело, что демонстрировал я их с позиции пацифизма, который редко перетекает в предельную агрессию. К тому же нападение на волшебника в его убежище считается дурным тоном… Ну в смысле, самоубийство в среде волшебников считается дурным тоном, а нападение на волшебника в его убежище обычно приравнивается к самоубийству. Но не нужно быть в этом уверенным настолько, чтобы не готовиться к достойной встрече незваных гостей. Вот он и не готовился…
В итоге мое заклинание встретило только стандартный магический щит, который носит на себе любой маг. Сила такого щита зависит от силы самого мага и от того, какую часть собственной силы маг перенаправляет на непосредственную защиту. Такие щиты хорошо помогают против обычных угроз, скажем, пожара или падения на голову кирпича. А вот против моего заклятия он помог примерно так же, как защита декоративным веером красотки от пожарного брандспойта. Остался только один вопрос, на который предстояло получить ответ: этот эльф хочет жить?
На самом деле ответ не так уж очевиден, как кажется на первый взгляд. Во многих сердцах, там, куда не проникнет ни один ученый, скрыто много всего интересного, и одно из них – страх. Непонятное явление, проистекающее из обыкновенной осторожности, зачастую является нашим самым главным врагом. Сколько ни талдычь: «Сто процентов непредпринятых попыток оканчиваются неудачами», – все равно люди боятся. Иногда непонятно чего – быть неправильно понятыми, показаться смешными или прочих абстрактных вещей… Боятся – и ничего не делают.
А иногда – не боятся.
Там, где нет шансов на спасение, там, где по всем выкладкам нужно отступить, люди идут вперед и совершают такое, что им самим в страшном сне не приснится. В сердце самого закоренелого труса может лежать та гордость, которая стерпит все унижения и обиды, но поднимет голову в тот единственный раз, когда она по-настоящему нужна. И она может отбросить страх всего, даже страх перед смертью…
Но не в этот раз…
Он сломался. Сломался быстро и окончательно, самостоятельно стягивая свою душу неразрываемыми оковами и ставя на них печать. Мою печать. Теперь он был мой. Со всеми потрохами.
Я неторопливо прошел в конец зала и уселся на вычурный железный трон, увитый железными же цветами, и сконцентрировал взгляд на распростертой на полу фигуре. Я мог бы и побеседовать с ним, но предпочитал более быстрый и качественный способ получения информации, а узнать мне надо было много чего… И я узнал…
Начну с того, что все же представлю своего нового слугу. Знакомьтесь – Оллоувеллин. Бессменный глава Высокого Совета сайлонеллинов… Как оригинально… Самый могущественный и самый высокомерный эльф среди всей своей расы. Единственный носящий темные одежды, символизирующие всю глубину ночного неба, дарующего мудрость… Не знаю, насколько это имеет значение для вас, но для него это было важно… Он был очень стар… так стар, что давно перестал считать года, но, по моим ощущениям, его возраст удобнее было измерять веками. Один из тех, кто приложил свою руку к тому, как выглядит сегодня их великолепный мир, и точно единственный, кто остался… Остался после чего???
Именно в этот миг я коснулся одной из интереснейших тайн, с которой мне до сих пор доводилось сталкиваться… Но память эльфа была подернута пеленой, скрывавшей за собой секреты давно минувших дней… лет… тысячелетий… Или эта память была очищена более надежными инструментами, чем время… Одно можно было сказать точно – нынешние эльфы не были первой разумной расой в этом мире… И не самой магической… Меня захлестнула волна далеких образов, спрятанных так надежно, что никакими другими способами к ней доступа не получить… Ужасающий катаклизм, опустошение, наводящее на мысли о расщеплении атома… И один-единственный уцелевший объект. Известный каждому местному эльфу как табу. Запрет. Место, о котором не говорят. В мире, поглощенном сплошным ковром растительности, было всего одно каменное здание. Зато какое!!! Пирамида, напоминавшая по форме творения древних ацтеков. Каменная пирамида, стоящая на идеально ровной, плоской и круглой каменной площадке. Можно было микрометром отмечать точность каменного круга радиусом примерно в километр, точно посредине которого
