порядком устал за последние дни, а светская беседа никогда не относилась к моим любимым способам времяпрепровождения.
Хорошо вернуться домой после долгого похода. Дело даже не в четырех стенах по сторонам и крыше над головой и не в осознании частной собственности (я давно мог позволить себе скупать подряд все дома, что попадаются у меня на пути), дело скорее в том состоянии умиротворенной расслабленности, которая может быть только дома. Ведь кому сказать, что моя Темная Башня – тихое и умиротворенное место, – не поверят! А напрасно, между прочим. Пусть только кто-нибудь посторонний попробует тут пошуметь или побуянить…
Я не стал дожидаться, пока рассосется пробка по ту сторону портала. Хоть в обычной ситуации мои ребята являли собой образец дисциплинированности, первая «выездная» операция порядком потрепала им нервишки, что было очевидно по неуместным смешкам и кучкованию. Я к этому отнесся философски, а вот Шраму это очень не понравилось, так что мне довелось услышать в исполнении моего друга арию «отец командир наставляет нерадивых новобранцев»… С нецензурным припевом…
– Ну и чего ты так разорался? – спросил я, когда мы покинули большое здание, в котором был портал.
– Потому что расклеились, как салаги! – Шрам был мрачен. – Я понимаю, что долгое ожидание в полной боевой готовности на вражеской территории никому на пользу не идет, и на объекте ребята вели себя как надо, но сейчас-то они чуть вразнос не пошли… Еще немного – и станут обмениваться информацией о том, куда, кто и в какой момент какую кучу чуть не навалил… Как будто в первый раз на рейд пошли…
– В первый… – Я сказал это тихо и практически без выражения. – Ты сам-то помнишь свой первый рейд в другой мир? Помнишь. И они помнят…
Шрам поежился и стыдливо вжал голову в плечи, хотя стыдиться ему было совершенно нечего – наша первая совместная вылазка прошла не лучшим образом, и нам спешно пришлось уносить ноги из довольно жуткого местечка…
Разумеется, никто тогда ничего не сказал, но воины, знавшие Шрама не первый год, поняли, что его проняло. Позже Шрам реабилитировался как в своих глазах, так и в глазах своего окружения, когда распространилась информация, куда именно мы с ним влезли…
Все бы ничего, но у остальных ребят, похоже, с тех пор иные миры ассоциировались исключительно с неприятностями. Это мнение лишь укрепилось после нашего похода в мир Оокотона, где всем воинам Шрама довелось быть только зрителями… И смотреть, как моя армия нежити превращает в кровавый фарш целую орду безумных, неуправляемых и очень боеспособных зверюг… Тут у кого угодно самооценка пошатнется.
А еще можно вспомнить, что ребята держали осаду не где-нибудь, а в комплексе для переработки мертвецов… Там еще стоит множество аквариумов, в которых копошатся такие очаровательные жучки, поедающие плоть… И склады как с готовой продукцией, то есть штабелями уже обглоданных скелетов, так и с «сырьем» – недавно выкопанными из могил либо свежеумершими или свежеубитыми покойниками… Не самое аппетитное зрелище, которое очень точно дает ответ на вопрос «что будет после смерти». А такой ответ оптимизма не внушает…
Я не сказал всего этого Шраму. Он и сам сообразил. В любом случае в том, что он нарычал на подчиненных, даже есть свой плюс – они почувствовали, что все встало на свои места и дальше пойдет как обычно. Иногда нет ничего более глубоко укорененного, чем армейские привычки, так что теперь эта история скоро превратится в очередную байку, каких у этих ребят полно и над которыми почему-то никто не смеется…
Первым делом я пошел в конюшню и проверил Дестра. Мой конь обрадовался, тут же попытался это скрыть и буркнул что-то типа «Странно, что тебя мошки не съели!».
– Они пытались, – сказал я, похлопывая коня по спине, – но я обещал им, что приведу взамен большого и вкусного коня, и они отстали! Так что побольше налегай на корм, а то грех насекомых обманывать…
Дестр возмущенно фыркнул, но все равно было видно, что он доволен. Когда мы вышли из конюшни, Шрам тихо уточнил:
– Босс, мне показалось, или вы с ним общались на равных?
– Не показалось. Сеньор Карло и впрямь совершил чудо, так что Дестр более чем умная зверюга… Поумнее многих наших знакомых, между прочим, но характер у него зверский!
– А, ну это даже хорошо! – Шрам удовлетворенно кивнул, и мы направились в замок.
Обычно после очередного рейда мы все (я имею в виду моих помощников, а не всю армию) собираемся в каминном зале, где живо обсуждаем происшедшее и думаем, что будет дальше. Хоть я и принимаю решение всегда самостоятельно, предпочитаю выслушивать своих друзей, которые дают порой весьма дельные советы в своих областях, да и просто приятно языки почесать, вытянув ноги перед камином.
В этот раз я сразу почувствовал, что что-то не то… Кого-то явно не хватает в нашем маленьком собрании. Хлопнув себя по лбу, я приказал слугам расчистить один из углов комнаты и подстелить туда солому. Когда все было исполнено, я прошептал коротенькое заклятие и телепортировал сюда Дестра. В конце концов, он тоже активный участник процесса, и грех его общества лишать.
Дестр был очень доволен своим новым местом, благосклонно осмотрел общество, которое взирало на него с изумлением, величественно расположился в своем углу и придирчиво осмотрел угощение… Оно его явно не устроило, и он резко повернул голову и цапнул у проходящего мимо слуги с подноса большой копченый окорок. Вид хрустящего костями огромного черного коня чем-то явно смутил моих друзей, по крайней мере, всех, кроме Шрама, который со все большим интересом рассматривал моего любимца.
«М-дя… Почти до Калигулы скатился… Тот тоже, помнится, коня в сенат ввел… Ладно, главное, чтобы других его заморочек не было, к тому же Дестр в любой сенат бы по IQ прошел!» – размышлял я под громкий хруст костей. Остальные даже не дышали, боясь очнуться от такого глюка. Наконец я прокашлялся, открывая собрание. Вообще вредный, плотоядный и сообразительный конь вполне вписывался в нашу милую компанию. Подумайте сами: подросток-некромант, наемник-философ, фанатик-натуралист с отцовскими комплексами, и во главе всего этого – Темный Властелин-неформал… Почему бы, собственно, и нет? Остальные, видимо, тоже пришли к схожим выводам и перешли к другим делам, а точнее – к поеданию ужина. Оно и понятно: Шрам был на задании, там толком не поешь. Салкам волновался – ему тоже кусок в горло не лез, мне тоже было как-то не до еды, ну а Оокотон с Дестром в этом вопросе были единодушны и от лишнего угощения никогда не отказывались. Айрин тоже набросился на еду. Видимо, орки так увлеклись музицированием, что напрочь позабыли даже о еде. Надеюсь, они все же дотянут до этого импровизированного фестиваля, а то обидно получится.
Кстати, о фестивале, то бишь ритуале приема в Высокий Союз… Историю о своих подвигах начал Айрин, я продолжил по мере подключения, а Дестр встревал с комментариями. Почему-то больше всего вопросов возникло по поводу дальнейшей судьбы эльфийской шапочки, по крайней мере, пока я не перешел к финальной части моего пути и загадочной пирамиде. О шапочке тут же все забыли.
Идей было много, но это явно не тот случай, когда имело смысл проводить коллективное голосование. Тут явно был нужен совет сеньора Карло – без его рекомендаций я в этот памятник архитектуры не полезу. Вообще я отлично понимал, что сеньор Карло может быть в этом вопросе таким же слабым советчиком, как и все остальные, – уж больно старый и нетривиальный объект нам попался, но я уже давно усвоил, что задумчивые рассуждения моего старшего коллеги – это чуть ли не истина в последней инстанции, так что ее, по меньшей мере, следует выслушать… а по большей – следовать.
Но нестись к сеньору Карло сломя голову прямо сейчас не стоило. В конце концов, я дома и имею право немного отдохнуть…
– Так, а что будет с аррахавинами? – перебил мои размышления неуверенный вопрос Айрина. Он явно не давал ему покоя, но мальчик как-то не осмеливался его задать до сих пор. Видимо, боялся услышать в ответ глубокомысленное «А не пошли бы они…».
– Не бойся. Все сделаем в лучшем виде! – сказал я, плотоядно улыбнувшись.
– Вы что, и вправду собираетесь выступить на этом концерте? – удивился Шрам.
– Не я. Никогда не собирался делать себе карьеру эстрадного артиста…
– Найдете каких-нибудь хороших музыкантов? – понимающе кивнул Шрам.
– Сайлонеллинов? – опять встрял Айрин.
