Не дожидаясь, когда девица поведает о всех чудачествах обжоры кота, Ник спрыгнул с Борьки и громко спросил:
— Почтенные! А как бы нам в город попасть?
Оказавшись под пристальными взглядами разом забывших про веселье зрителей, я поежилась.
— Кто вы? Откуда и куда путь держите? — Из расступившейся толпы к нам вышел седоволосый мужчина. Крепкий, высокий, с пронзительными синими глазами. Назвать его стариком — просто язык не поворачивался. В руках он держал скрипку. — Зачем в столицу пожаловали? Рассказывайте…
— Мы с сестрой возвращаемся домой. В Заречье. Ночь застала нас у ворот вашего города. Вот, пожалуй, и весь сказ. — Ник смело встретил взгляд его ясных глаз. — Так где стража? Кому пошлину за въезд платить?
— А у нас в городе пошлину на праздничную неделю отменили! — дерзко прозвучал звонкий голосок, и к мужчине подошла невысокая черноволосая девушка с такими же пронзительно-синими глазами.
Седоволосый тут же подтвердил мою догадку:
— Моя дочь. Олена. Завтра у нашего славного царя Берендея день рождения, вот и берем за вход плату не звонкой монетой, а умениями. Всю праздничную неделю не смолкает музыка и песни на площадях города и у ворот. Любит царь, чтобы подданные так его поздравляли. Да повеселее, да погромче. — Мужчина пытливо прищурился. — Покажите ваши таланты, и вход в Царь-город открыт!
— Да мы ничего и не умеем… — Ник отчего-то запахнул плащ, покосился на меня и снова спросил: — Может, все-таки цену назовете?
— Цену батюшка уже назвал, — шагнула вперед девчонка. — Так что выбор за вами. Или споете, спляшете нам, или прощевайте! Тракт — вон он…
Ник развернулся и направился к нам с Борькой, а голосистая «заноза» вдогонку ему обидно бросила:
— Слабаки! Ну и ночуйте в поле!
И тут в меня словно бесенок вселился. Ишь какая хозяйка ворот нашлась! Вон как глазами зыркает! Ничего, мы еще посмотрим…
Я скатилась по крутому боку жеребца и тихо спросила:
— Борь, ты мне, если что, поможешь? Ну там копытами ритм задать?
— Легко! — так же едва слышно фыркнул жеребец и уточнил: — А вторым голосом тебе не подпеть? У меня с детства был классический баритональный дискант. Как заржу, бывало…
— Это по настроению, — перебила я его и тут же остерегла: — Но лучше не высовывайся. Вдруг про твои говорливые таланты уже сообщили как про главную примету на картинке с надписью «Их разыскивают»?
Ник подошел и принялся что-то искать в дорожном мешке, висевшем на луке седла.
— Ты собираешься уехать? — Я тронула его за руку. — Но нам, кажется, было нужно попасть в город!
Он взглянул на меня и подмигнул.
— А кто говорит, чтобы уехать? У меня с собой где-то была губная гармошка, вот и решил тебе подыграть.
— Мне?! — Весь задор куда-то тут же подевался. — Это что же, я еще и за всех отдуваться должна?
— Только не говори, что у тебя ни слуха, ни голоса… — подначил Ник.
Наконец выудил из мешка гармошку и, цапнув меня за руку, потащил за собой. Позади послышался мерный перестук копыт. Эх, хоть Борька рядом… ритм задает. Не так страшно…
— Неужто насмелились? — насмешливо прощебетала девица.
— Насмелились! А подыграть не слабо? — подбоченилась я, судорожно вспоминая слова песен, которые все до единой, как назло, выпорхнули из головы. А ведь благодаря тете Мафе я знаю их в огромном количестве!
— Да без проблем! — В руках девицы оказалась сопелка, а рядом, смычком, уже пробовал струны скрипки ее отец.
Понятно. Наверное, никакие они не стражники, а обычные городские музыканты. Развели нас на «слабо»!
Что бы такого спеть?
— Ну? Язык отсох? Или тебе ноту ля продудеть? — опять сбила с мысли маленькая стервочка.
Ну врешь! Нас так легко не возьмё-ошь!
Я набрала в грудь побольше воздуха и выдала частушку:
Тишина стояла недолго. Грянул хохот. Девица прищурилась и со змеиной улыбочкой пошла ко мне, от злости выбивая чечетку. А может, это у нее такой нервный тик?
