И, не удержавшись, показала разгневанной девице язык под одобрительные крики воодушевленной творческой дуэлью толпы…
Она уже открыла рот, чтобы наверняка сразить меня наповал, но тут нашу дуэль прекратил ее отец:
— Отлично, Олена! Голос нашей юной гостьи и ее находчивость доказали мне, что она достойна войти в наш город. Но что скажет ее спутник?
— А чего говорить? — раздался у меня за спиной мягкий баритон Никиты. — Мне до моей сестренки далеко. Пусть поет, а я могу подыграть на губной гармошке, ежели нужно…
— Нужно, — кивнул седоволосый. — С приблудившейся овцы хоть шерсти клок, так сказать… — И в ожидании посмотрел на меня.
Я пожала плечами, покосилась на Никиту, оглядела замершую толпу и, чувствуя над ухом теплое дыхание Борьки, вдруг затянула:
На этом месте, старательно вытягивая все высокие звуки, своим «баритональным дискантом» вступил Борька (авось не поймут, кто у меня на бэк-вокале), а к заунывным звукам губной гармошки присоединилась плачущая скрипка.
Я добавила страсти в голосе:
Оборвав пение на высокой ноте, я замолчала, наслаждаясь наступившей тишиной. На этот раз молчание было куда более долгим и слаженным. Я победно взглянула на разглядывающую меня девицу.
Так-то! Какие мы песни знаем… Это вам не про кота-проглота распевать!
И вдруг задумалась. Отчего мне вспомнилась именно эта песня? Ее очень любила петь тетя Мафа после особо удачного травяного сбора на мухоморах. А еще мне вспомнилось ее признание о том, что в молодости она любила моего отца. А может, и до сих пор любит?
В мыслях забрезжила надежда свести этих двоих. А чего? Маму не вернешь, а я же вижу, как отцу одиноко… Особенно сейчас, когда ему пришлось отдать меня Фениксу…
От последней мысли настроение снова сделалось препаршивейшим, и я едва не пропустила официальное разрешение для всей нашей честной компании пройти в город, а заодно и приглашение на праздник, что «состоится завтра, в честь дня рождения царя Берендея».
— Очень ждем вас! — Седоволосый пожал мне руку, заставив очнуться и кивнуть.
— Непременно будем. — Я даже не забыла вежливо улыбнуться и, подталкиваемая Борькой, направилась вслед за Ником в манившие огнями ворота Царь-города.
Какое-то время мы молча шагали по довольно многолюдным, несмотря на столь позднее время, чистым улицам столицы. Аккуратные домики утопали в море цветущей сирени и яблоневых садах, точно облитых молоком. Время от времени нам попадались небольшие площади с фонтанами. Мимо изредка проезжали возницы. Отовсюду слышались голоса, музыка, смех.
По сравнению с наукоградом этот город вызвал у меня чувство какого-то вечного праздника. А еще он вызвал у меня чувство защиты, и я, впервые за эти бесконечно долгие несколько дней, ощутила спокойствие.
Сколько мы шли — не знаю, наконец мне надоело молча прислушиваться к цокающим шагам Борьки.
— И куда мы так целенаправленно движемся? — Я покосилась на задумчиво идущего чуть впереди Никиту.
— Надо где-то остановиться, — буркнул он, не сбавляя шаг.
— Мы уже миновали сотню трактиров! Неужели сложно было выбрать хотя бы один? — Ссориться не хотелось. Но как достучаться до этого лба, что я не ясновидящая и мысли читать не умею? Неужели сложно понять, что я устала, волнуюсь и совершенно не знаю наших ближайших планов на завтрашнее торжество и поиск колечка?
— Эта сотня трактиров была под надзором столичной стражи и наверняка по случаю предстоящего празднества переполнена гостями столицы. — Ник едва заметно зевнул, смерил меня внимательным взглядом и вдруг ласково улыбнулся. — Устала?
Вся злость тут же испарилась. Шмыгнув носом, я кивнула.
— Очень! И есть охота. А еще спать! И пить… Я так устала, что даже не знаю, что мне хочется больше всего! — Я прибавила шагу и поравнялась с ним. — А еще очень мучает неизвестность…
— Она меня тоже мучает. — Он отвернулся и добавил: — Утро вечера мудренее!
— Смотри. — Я решила проигнорировать его заумные отговорки и указала на старый дом, стоявший на этой улице самым последним. Может быть, я бы и не обратила на него внимания, если бы не заманчивая вывеска, гласившая: «Здесь вы найдете еду и ночлег за весьма разумную плату». — Может, зайдем? Непохоже, чтобы в этой глуши была охраняемая стражей переполненная гостиница!
Никита бросил на обветшалое здание внимательный взгляд и прибавил шагу.
— Давай зайдем.
Но тут воспротивился Борька:
— Вы, может, и зайдете, а меня куда? На улице ночевать? Тут даже стойла нет, если, конечно, не брать в расчет те столбики под навесом!
— Ну знаешь ли! Может, тебе еще диван для ночлега вынести? — вспылила я. — Конечно, раз говорить научился, то почти человеком себя почувствовал?
— Я был бы не против дивана! — с достоинством кивнул жеребец.
