на Терере, на рабочей планете, от национальных корней мало что зависело. Управляющие менеджеры завода выжимали соки одинаково изо всех — хоть из турей, хоть из вихов. Да хоть из рамдов, которых, правда, на Терере крайне мало. На первом месте не цвет кожи или взгляды на жизнь — топ-менеджерам на то вообще наплевать, на первом месте у них находится прибыль.
Наверное, Слон это понимал ничуть не хуже других рабочих, только ему нравилось вставать в позу обиженного и униженного. Такой взгляд на вещи давал возможность списать все жизненные неудачи на внешние обстоятельства. Не дали премию? Унижают турей! Не повысили заработную плату? Палачи! Гады, пьющие кровь национальных меньшинств!
И уже казалось не таким важным, что сам Штайбер имел привычку опаздывать на рабочие смены, а после выходных или отгулов мог вообще прибыть на завод в легком подпитии — с идиотской ухмылкой, блуждающей на губах. Вихи! Всем бедам одна причина — элитное сословие, унижающее, втаптывающее в грязь любого, кто к нему не принадлежит!
За это Гвен ненавидел Слона, хотя держал эмоции при себе — тот был и старше, и сильнее. Да и компания у него подобралась такая, что не дай бог повстречаться с ней ночью, где-нибудь на окраине рабочих кварталов…
Гвен, стиснув зубы, терпел выходки Слона, даже его подначки, оскорбительные заявления в адрес святынь и богов вихов. Он понимал: единственный шанс избавиться от всего этого — не воевать с отморозками, а показать управляющим, что он, Гвен, дисциплинированный и аккуратный работник, способен на многое.
Хоть он и вырос в семье полуграмотных бедняков, но достоин лучшей участи, нежели стоять у станка с утра до ночи. Пусть даже на заводе применялись полуавтоматические комплексы и труд не был физически невыносимым, просто молодой рабочий мечтал о другом. Даже не о том, чтобы однажды стать мастером смены — и это казалось не таким уж большим достижением, если руководить придется полупьяными дебилами, как Слон.
Вентура! Вот по-настоящему достойная цель! Доказать свою состоятельность, подтвердить статус квалифицированного специалиста и однажды перебраться на столичную планету — именно об этом мечтал Гвен. Он видел себя в научно-производственных лабораториях Вентуры почти каждую ночь, в снах. Там не было помятых рож, дышащих перегаром. Там все улыбались друг другу и не делили коллег на турей и вихов. Там всё занимались одной главной целью.
Новичка приняли в компанию Слона без каких-либо эксцессов, это могло означать лишь одно — он был из турей. Конечно, сыграло роль и то, что новый рабочий хорошо проставился — вся компания гудела только держись. Однако вряд ли Слон принял бы выпивку от чужака из вихов или рамдов. Хотя… кто его знает, может, и принял бы. В конце концов, политические лозунги — это скорее внешнее. Косметика. На самом деле Слон и его приятели обычные выпивохи, а кто проставляется, тот и лучший друг.
В любом случае через полчаса совместных посиделок новичок стал своим в шумной компании, травил плоские анекдоты наравне со всеми, разве что пил чуть поменьше — так казалось со стороны. Гвен не знал, из какого цеха чужак, — скорее всего, тот лишь получил распределение на завод, отработал смену-другую и еще не успел примелькаться коллегам.
Однако все началось именно с чужака. Молодой рабочий не уловил, что именно сказал «новый друг» в компании выпивох — ближе к ночи в кабаке стало очень шумно, — да только вдруг собутыльники разом примолкли, а Слон грохнул кружкой по столу.
Сидевшие за соседними столиками мигом обратили взоры на горячую компанию. Неожиданно все почувствовали: в воздухе повисло напряжение, запахло скандалом. Невидимый электрический заряд искал какой-то громоотвод. А Слон — от удивления — потерял дар речи. Сидел, открывая и закрывая рот, выпучив глаза, не в силах вымолвить ни слова.
— Да ты что?! — Казалось, Штайбер не произнес это — выдохнул изумление и ярость в лицо новичку. — Ты что… Ты это… сказал? Сказал?! Ты? Замарал? Святое?! Наше?! Ты… гнида… А ну?! — И Слон потянулся огромными лапищами к обидчику, намереваясь ухватить того за грудки.
Да только новичок оказался не робкого десятка: оценив угрозу, мигом вскочил на ноги, ловко дернул Штайбера за запястья — так что верзила не удержал равновесия, грохнулся пузом на стол. Тишина стала еще более пронзительной, угрожающей. Никто не двигался, завороженно наблюдая, как растет пятно на темной столешнице — одна из кружек опрокинулась.
— Да имел я вас всех! — резко, не дожидаясь, пока Слон поднимется, ответил «друг». — Всех турей! Вы — нация пьянчуг и бездельников! Кичитесь своими богами и святынями, великим прошлым, а на самом деле — просто ищите какую-то ширму! Прикрытие, чтобы ничего не делать! Лишь бы вечно оставаться в глазах всех обиженными и оскорбленными, несправедливо обобранными! И правильно делают вихи, что доят вас! Доят, вытягивая все до последней капли! А что, Слон, может, пустить вас к власти?! Таких, как ты? А?! Сволочи пьяные! Вы же не только собственную молодость и здоровье пропьете! Вы всех нас пропьете!
«Из рамдов, что ли? — успел подумать Гвен. — Вроде не похож. И вообще они сюда не ходят…»
— Да я-а-а-а!.. — заревел Штайбер, намереваясь подняться, но не успел, тяжелая пивная кружка взлетела вверх — в руках обидчика — и грохнула Слона по темечку.
Тот, однако, не случайно получил от братков кличку Слон: черепная коробка выдержала удар, а сотрясения мозга у Штайбера быть не могло, по причине отсутствия такового. Кажется, бивший испытал легкий шок — не смог понять, как его оппонент не потерял сознания.
Двое приятелей Слона навалились на смельчака, выкручивая тому руки. Гвен вскочил — он терпеть не мог драк в «Дупле», которые случались довольно редко, но все же случались. Теперь молодой рабочий и сам готов был наброситься с кулаками на Штайбера — просто потому, что новичок прав на двести процентов. Он все точно сказал: тури обожают кичиться своими богами и великим прошлым, обожают плакаться на несправедливую жизнь, но при этом каждую заработанную монету предпочитают тратить на кабаки и выпивку — словно что-то заложено у них в генах. Сколько ни дай этим людям — все ухнут в черную бездонную яму, без остатка…
А Слон уже вскочил на ноги, заревел, будто дикий раненый зверь. Резким могучим рывком отшвырнул стол — тот оказался на пути к смелому новичку, что нервно дергался в руках двоих подельников Штайбера, надеясь ускользнуть.
— Не надо! — беззвучно выдохнул Гвен, отлично понимая: расправа над чужаком будет короткой и безжалостной.
Хорошо, если тому повезет и его отправят в больницу с одного-двух ударов. Но если окажется крепче, чем следует, — попробует оказать сопротивление, так могут серьезно покалечить, тогда останется инвалидом на всю жизнь…
— Не надо! — Кажется, многие из вихов выдохнули то же самое.
В тот миг они ненавидели Штайбера ничуть не меньше, чем Гвен. Новичок — пусть и по пьяни, по глупости — сказал то, что было в мыслях у многих. Просто умные люди держали язык за зубами, отлично зная: со Слоном шутки плохи. Полиция квартала в случае чего не рискнет применить серьезные меры к Штайберу. Ни для кого не являлось секретом, что сверху, с Вентуры, копам была спущена директива: избегать любых волнений на национальной почве, к людям из турей относиться мягче, чем требует закон. Просто ради того, чтобы не увеличивать социальные трения на рабочей планете.
— Не надо! — Слон не мог услышать беззвучную мольбу вихов.
Не мог и не желал. Он ударил коротко, но мощно — под дых, вышибая нутро из недавнего собутыльника. Смельчак как-то странно всхлипнул, бесформенным мешком рухнул к ногам Штайбера — подельники Слона выпустили жертву.
— Поднять! — тут же приказал верзила. Он хрустнул костяшками пальцев, готовясь нанести следующий удар.
Кто-то потянул новичка за волосы, отрывая голову от пола. Именно в эту секунду пороховая бочка взорвалась.
— Убивают! Наших убивают! — громко, с надрывом, завопил кто-то. — Ой, мужики! Да что ж это делается, а?! Тури нас всех забьют насмерть! Смотреть будем?! Ждать?!
И этот полубабий истеричный вопль совпал по времени — будто нарочно — с атакой на Слона. Первым прыгнул вперед какой-то незнакомый Гвену работяга, видимо, из другого цеха, очень крупный,
