— Повар возле горячих печей, — кратко сообщил он, зная, что барон не нуждается в длинных пояснениях.
Сатур фон Ниддл удовлетворенно кивнул.
— Теперь все чисто. Проверено, — на всякий случай добавил маленький узкоглазый человечек.
— Спасибо за работу, Сьонг! — Фон Ниддл вскочил на ноги, быстро добежал до окна гостиной, проверил рамы, поплотнее задернул шторы.
Обернулся к Руслану Ольхонскому, сидевшему в кресле с открытым ртом. Ведущий дипломат Вокса, отвечавший за победу созвездия Возничего на тендере Карэлеса, никак не мог взять в толк: что делает барон фон Ниддл — служащий, нанятый правительством Вокса для помощи официальной дипмиссии?
— Ну вот, князь. — Барон подмигнул растерянному дипломату. — Я же говорил: прямо в настоящее время мои помощники делают все возможное.
— Все возможное
— Все возможное для победы созвездия Возничего, — мрачно улыбнувшись, изрек фон Ниддл. — Не забыли? Именно для обеспечения этого правительство решило прибегнуть к моим услугам. А я, знаете, очень не люблю проигрывать. Просто — увы, князь, — иногда победы достаются нам дорогой ценой. Очень дорогой ценой…
— Что-то я ничего не понимаю, — растерянно пробормотал Ольхонский и ладонью потер лоб. — Сначала… сначала мне показалось… вы продались конкурентам… Однако… однако это глупо! В ночь перед оглашением результатов гонки?! Поздновато… Что-то я ничего не понимаю!
— Нет, я не продался другим хозяевам, — осклабился барон. — У меня свои принципы работы. Только вряд ли это спасет… Сьонг! Привяжите его!
Барон вовремя заметил, как Руслан потянулся к коммуникатору, лежавшему в кармане. Подручные фон Ниддла легко справились с тучным дряблым дипломатом, надежно примотали его руки и ноги к креслу — так что ведущий дипломат Бокса мог слушать, но потерял способность шевелиться.
— Ну вот, теперь и поговорим, — с грустной улыбкой сообщил фон Ниддл. — Знаете, Руслан, я ведь не испытываю к вам симпатии. Ни-ка-кой. Как и вы ко мне. Но, признаюсь, тяжело сделать то, что необходимо. Возможно, именно потому захотелось поговорить с вами. Так сказать, немного облегчить грех, который придется взять на душу.
Ольхонский нервно посмотрел на жену. На лбу князя выступили капли пота. Он вдруг понял, что дело
— В доме все мертвы? — задыхаясь, прошептал Ольхонский.
— Все, — заверил фон Ниддл.
— Это значит… — Князь с ужасом вытаращился на гостя. — Это значит?!.
— Это значит, ночь будет долгой и трудной. Я уже говорил, да вы плохо слушали. Но сначала необходимо обсудить кое-какие детали, князь.
— Вы сошли с ума, Ниддл! — Вспомнив о собственном статусе, Руслан Ольхонский почувствовал приступ злости. — Это… это непостижимо!
— Князь, — Сатур фон Ниддл поднялся с кресла, шагнул вперед, положил ладонь на плечо пленника, — понимаете, какое дело… Самое лучшее для вас — отвечать на вопросы, а не высказывать собственную точку зрения. Вот истинный крест: она меня не интересует. Понятно? Тогда поехали! Первый вопрос: Себастьян Ратье был у вас сегодня вечером, после возвращения с бала?
— Да иди ты! — огрызнулся дипломат. — Не буду я ни о чем говорить!
— Сьонг… — попросил фон Ниддл и отвернулся.
Он не солгал: ему было трудно присутствовать на процедурах, которые умели проводить «хирурги» из рабочей бригады. Очень трудно…
Агнета Ольхонская закричала от боли и ужаса, когда острый тонкий нож разрезал кожу на шее, чуть не зацепив щитовидную железу.
— Стойте! — взвизгнул Ольхонский. Теперь дипломата трясло. — Да вы что?! Вы что?! Совсем ополоумели?!
— Повторяю вопрос: сегодня вечером, после бала, Себастьян Ратье был здесь?
— Да! Ты кретин, Ниддл! Свихнувшийся кретин!!!
— Что именно он рассказывал о нашей работе за последнюю неделю? Отвечать честно, иначе возьмемся за лицо, и для начала княгиня останется без глаза. Сьонг!
— Стойте! — чуть не плача, выкрикнул дипломат. — Да стойте же вы, идиоты! Да! Да! Да! Полковник Ратье был здесь! Мы говорили! Да! Он не сказал ничего толкового! Ничего такого, что оказалось бы интересным и полезным!
Сатур фон Ниддл криво усмехнулся:
— По-моему, у вас плохо с памятью, князь. В начале разговора вы произнесли загадочную фразу. Мол, одна интересная вещь в докладе Ратье прозвучала. И потом еще заявили, что благодаря полученной сегодня информации сумеете выиграть тендер.
— Я преувеличил! — Князь Ольхонский попытался улыбнуться, вышло довольно жалко. — Постойте, я не вру! Ратье обмолвился лишь о том, что вашей группой зафиксирована романтическая связь между принцессой Дианой и послом «тельцов» лордом Мат-сом Стакером. Это уже не новость, все было видно на балу! Ратье лишь подтвердил! И еще признался, что вы хотели сыграть на этом! Только выглядело все глупо, Ниддл! По-дилетантски! Вы всерьез верили, что попытка отбить Диану у лорда Стакера имеет шансы на успех?! Неумно, барон! Вы действительно сумели ненадолго привлечь внимание принцессы, даже открыли бал танцем с ней, но действовали как слон в посудной лавке!
— Оставим в покое мои неудачи и умственные способности, — усмехнулся фон Ниддл. — Итак, вы надеялись использовать информацию о романтической связи между Дианой и Матсом Стикером?
— Да!
— Каким образом? — Барон с интересом приподнял одну бровь.
— Это мой план, — насупился князь, начисто позабыв о положении, в котором находился. — Мой личный план!
— Сьонг? — спросил фон Ниддл то ли Ольхонского, то ли самого себя.
— Черт с вами! — сдался Ольхонский, едва низенький человечек придвинулся к Агнете. — Скажу все! Узнав о связи принцессы с лордом Стикером, я решил вывести Диану из игры. Завтра утром, до начала подведения итогов, огласить документ… заявить ей официальный отвод! Таков был мой план!
— Отвод?! — Барону показалось, что он ослышался. — Тендер проводит королевский дом Карэлеса, а вы — отвод принцессе?!
— Да! — Глаза Ольхонского заблестели от возбуждения. Он снова был внутри подготовленной интриги. — Тендер проводится королевским домом Карэлеса совместно с Галактическим Надзором! Я собирался подать ноту протеста Эду Мэддоку, потребовать отстранения принцессы Дианы от вскрытия заявок! Итоги были бы подведены, но беспристрастными чиновниками Галанадзора! А Диану исключили бы из игры вместе с ее фаворитом лордом Стикером! Развяжите меня, идиот! Еще не поздно сыграть! Я даже готов закрыть глаза на все эти ваши глупости в моем доме!
— А трупы? — с любопытством спросил фон Ниддл. — Десять трупов? Ваши слуги? Спецназовцы «Скальпеля», которые охраняли резиденцию?
— Черт с ними! — великодушно простил Ольхонский. — Борьба за месторождения — кровавая штука. Жертвы в ней неизбежны. Если выиграем, о таких мелочах никто и не вспомнит.
— Итак, — задумчиво сказал Сатур, — устранить Диану и ее фаворита. То есть созвездие Тельца… — Он заложил руки за спину, принялся ходить взад-вперед по комнате, прикидывая возможные расклады.
— Да! На тендере осталось бы только два участника, — приободрился дипломат, почувствовав неподдельный интерес барона. — Мы и созвездие Эридана. Это значит, шансы возросли бы, стали примерно пятьдесят на пятьдесят. Может, даже чуть выше у нас. А больше не сумел бы сделать и самый ловкий пройдоха! Развяжите, Ниддл! У князя Ольхонского хватит влияния в Галанадзоре, чтобы заставить их вывести Диану из комиссии! Это наш шанс, реальный шанс!
— Пятьдесят на пятьдесят. — Кризис-менеджер, завершивший анализ вариантов, поставил носок ботинка на краешек кресла, к которому был привязан дипломат. — Сожалею, князь, для меня это слишком
