откуда же ты знаешь?!
— Милая Ди! — Сатур фон Ниддл взял принцессу за руку, дружески улыбнулся, подмигнул. — Поверь, я — существо, обладающее некоторыми аналитическими способностями. Как раз за это мне платят клиенты. Понимаешь? Ты вчера не называла имен, да, но человек с головой обязан вычислить, какой именно мужчина способен завоевать твое сердце. Дипломатов не так уж много, перебрать в уме не составляет труда, необходимо лишь время… Я догадался ночью, вспомнив подробности нашего разговора…
— Да… прости… — Диана покраснела, как школьница. — Прости, Сатур! Я вдруг начала сомневаться в… Знаешь, теперь кругом мерещатся враги…
— Ничего-ничего! — Фон Ниддл ласково погладил тыльную сторону ее ладони. — Ты просто здорово устала, Ди! Устала от всего этого кошмара. Поскорее бы он закончился!
— Поскорее бы он закончился, — эхом отозвалась девушка, с тоской взглянув на стоп-ленты, на синие и красные мигалки, на черные мешки, в которых из дома выносили трупы.
— Ладно, — фон Ниддл ненавязчиво вернул ее к теме разговора, — ты хотела посоветоваться, Ди? Мы оба знаем простую вещь: Матсу Стикеру незачем было зверски пытать дипломата с Вокса. То есть мысль такова: лорда подставили конкуренты.
— Ты тоже так думаешь? — пробормотала Диана. Сатур будто читал ее мысли, говорил о том, что она еще не успела произнести вслух. — Сатур… Ведь это означает, что…
— Что работали спецслужбы Эридана, — закончил за нее барон. — Больше некому.
— Больше некому… Но они такие тихие, спокойные. Ни во что не лезли, подали заявку — и ждали. Очень тихие. Как и вы, в смысле «возничие».
— В тихом омуте черти водятся, — с усмешкой, которая существовала лишь короткий миг, напомнил Сатур.
— Это ты о них? Или о себе?
— Это я в общем, о жизни. Народная мудрость. Многовековая.
— Да… Значит, Эридан… Вот только зачем Эридану информация о заявке Возничего? За несколько часов до вскрытия конвертов? Этого не может объяснить никто, даже Эд Мэддок…
— Им не нужны были цифры из заявки Возничего, я так считаю. Им требовалось, чтобы все содрогнулись от ужаса. Чтобы вы увидели, как зверски расправились с дипломатом Возничего, и сняли с тендера Матса Стикера, вернее, созвездие Тельца. Понимаешь, Ди? Это показная жестокость, для того чтобы у всех от ужаса отключились мозги. Чтобы никто не думал, «зачем это было сделано», а чтобы вновь и вновь думали — «как это было сделано»… Это игра на то, чтобы убрать из партии наиболее опасного врага — с которым ты вчера танцевала на балу. Ведь я никому не говорил ни слова, твоя размолвка со Стикером осталась тайной для всех. Значит, эриданцы считали Матса фаворитом. Посла «тельцов» грубо подставили, учинив спектакль с очень кровавыми декорациями, вот и все. Конечно, возможны другие варианты, но этот приходит на ум в первую очередь. И он более вероятный.
— Сатур, я жутко устала. Не понимаю, как быть? Мне не исключить из списка созвездие Эридана… Нет ни одного факта в пользу того, что зверские убийства их рук дело. Единственная улика — против Матса Стикера. Он невиновен, но не могу же я выступать свидетелем в пользу дипломата «тельцов», рассказывать общественности, как проводила с ним время под луной, как хотела вступить в сговор… Глупо и нелепо, вот как все вышло. Господи, что же мне делать?! — Она без сил опустилась на стульчик, спрятала лицо в ладонях.
Какой-то репортер мгновенно выскочил из-за спины полицейских, поднял камеру к глазам, но Сатур фон Ниддл оказался расторопнее, испортив отличный снимок собственной широкой спиной.
— Гад!!! — негодующе закричал папарацци. — У тебя своя работа, у меня своя! Что тебе до моего куска хлеба?!
От этого вопля принцесса пришла в себя: сбросила оцепенение, вспомнила, что находится на людях. Она выпрямилась, лицо приняло совсем другое — непроницаемое — выражение.
— Диана! — позвал фон Ниддл. — Все очень сложно, я понимаю. Тебе невероятно тяжело. Хочу дать один совет, только один совет, который кажется мне правильным. Надо закончить тендер сегодня, как можно скорее. Пока не случилось еще что-нибудь ужасное!
Диана посмотрела на собеседника, ее глаза расширились от страха.
— Да, — серьезно и твердо сказал барон. — Лучше возвращайтесь с Эдом Мэддоком в резиденцию Галанадзора, вскрывайте заявки, объявляйте победителя. Все равно, я уже говорил вчера, твой выбор будет субъективным, потому что среди заявок нет идеально лучшей и нет идеально худшей!
— Ты прав, — пробормотала Диана. — Прав, Сатур! Довольно колебаний и сомнений! Мы должны закончить это дело. Сегодня!
И она твердой походкой, высоко подняв голову, направилась к председателю комиссии Галактического Надзора.
— Уважаемые дамы и господа! — Эд Мэддок говорил негромко, зная, что собравшиеся в зале будут ловить каждое слово. — Конкурсная комиссия Галактического Надзора изучила и проанализировала заявки, поданные на тендер по хай-джет, объявленный королевским домом Карэлеса. Хочу отметить: по итогам рассмотрения предложений победа присуждена одному из конкурсантов
«Он уже все знает…» — подумал фон Ниддл. Сердце стучало бешено, действие стимулятора закончилось, накопившаяся усталость нахлынула волной. Сатур понимал, что сделал все мыслимое и немыслимое для победы своего созвездия, и теперь, когда до финиша оставалась одна минута, когда наступила кульминация утомительного и трудного марафона, не мог совладать с нервами.
— Дамы и господа! — Эд Мэддок вдруг посмотрел на сидевшую рядом с ним девушку, словно проверял: не исчезла ли? Не приключилось ли каких-то новых неприятностей? — Слово для оглашения результатов тендера предоставляется члену королевской семьи Карэлеса принцессе Диане.
Никто не хлопал в ладоши, когда Диана поднялась на трибуну, чуть поправила микрофоны — под свой рост. Все замерли в напряженном ожидании, перестали дышать и двигаться.
Шла решающая минута.
Фон Ниддл спрятался за спины сидевших перед ним людей. Он боялся попасться на глаза Диане, почему-то вдруг подумав, что, если такое случится, если их взгляды встретятся, — это плохой знак. Она не сможет не вспомнить обо всем: о длинных разговорах, о его советах. И, не дай бог, случайно почувствует себя марионеткой в чужих руках.
Это недопустимо. Принцесса обязана искренне верить, что приняла решение самостоятельно, без чьего-либо давления.
— Уважаемые дамы и господа! — сказала Диана, и тишина в зале, едва принцесса взяла короткую паузу, стала еще более оглушительной, нежели ранее, когда говорил Эд Мэддок. — Не буду утомлять вас длинной речью. Однако прежде чем объявить победителя, еще раз хочу поблагодарить все созвездия, которые сочли возможным подать заявки на тендер, проявили внимание к судьбе нашей планеты.
«Ну же, Диана! Не тяни! Мы все тут умрем от сердечного стресса…»
Принцесса устала не меньше других — это было видно по лицу, по тому, как она говорила, — уже не помогала никакая школа светских манер. Четырехчасовая задержка, вызванная смертью князя Ольхонского, вымотала всех, а у Дианы за спиной осталась трудная ночь — Сатур фон Ниддл будто видел это — с бессонницей, с взглядом в потолок, с без конца возникающими в памяти сценами из флэш-ролика о Матсе Стикере.
Однако принцесса держалась.
— Итак, — приступила к самому главному она, и голос стал строгим, печально-торжественным. — Победителем тендера Карэлеса по месторождениям хай-джет объявляется…
«Ну же, Ди!!! — Сатур фон Ниддл закрыл глаза, сцепил пальцы в замок, сжав так, что побелели костяшки. — Я сделал все возможное и невозможное, чтобы не оставить тебе выбора. Девяносто восемь к двум… Девяносто девять к одному…»
Он действительно лишил принцессу выбора — разумом понимал это. Разумом. Но ведь жизнь часто преподносит сюрпризы, даже если казалось, что просчитана и выверена каждая мелочь.
