Стрелок скидывает с головы обитый белым мехом капюшон тёплого плаща. Солнечные лучи озаряют лицо юной девушки. Длинные волосы цвета спелой пшеницы золотой волной спадают на спину чуть ниже плеч, из-под волос выглядывают острые кончики ушей. Лёгкий румянец на лице девушки свидетельствует о том, что ей приятна похвала или приятен сам спутник.
— Спасибо, герцог. Я подумала, что свежая дичь будет неплохой добавкой к нашему рациону, — звонко ответила ему девушка.
— Леди, упорно отказываясь называть меня по имени, вы просто разбиваете мне сердце! — герцог Уриэль, глава дома Восходящего солнца, верховный судья Императорского трибунала Рассветной империи, отвесил спутнице учтивый поклон. — Неужели это так сложно, леди?
— Я подумаю, Герцог, — с равнодушием светской львицы отвечает девушка, одаривая спутника улыбкой.
— У вас нет сердца, леди! — картинно хватается за сердце Уриэль. Похоже, пикировка со спутницей доставляет ему удовольствие.
Герцог слыл опытным сердцеедом, разбившим не одно сердце. Два месяца назад он решил, что ему не составит труда быстро покорить только что представленную ко двору юную девушку и сломить её сопротивление. Но он просчитался: это юное создание, милостиво принимая подарки и ухаживания, отражало сердечные притязания герцога (да и не только его) с крепостью Гномьих бастионов. Часть придворных кавалеров быстро охладела к неуступчивой красавице. Но не герцог. Холодность и упорство, с которым девушка отвергала его навязчивые притязания, заставили его только утроить усилия. Совместная Охота должна была, по мнению герцога, поставить победную точку в затянувшемся противостоянии.
Тем временем ехавший впереди спутник герцога остановил свою лошадь. Проворно соскочив с седла, он стал внимательно осматривать покрытую снегом землю у себя под ногами.
— Граф, вы нашли следы нашей Дичи? — возбуждённо спросил его подъехавший Уриэль.
— Нет, просто стая волков прошла здесь несколькими часами ранее, снег уже почти скрыл следы.
— Большая стая? — заинтересовался герцог.
— Трудно сказать. Часть следов могло засыпать. Не менее шести крупных особей.
Встревоженная девушка подъехала к ним:
— Тут есть волки?
— Не бойтесь, леди, они не нападут на столь большой и хорошо вооружённый отряд, — попытался успокоить её герцог.
— Кто вам сказал, что я боюсь их нападения? — от слов девушки повеяло холодом горных ледников. — Я беспокоюсь лишь о том, чтобы они не испортили нам Охоту. Они ведь могут найти Дичь раньше нас.
— Не думаю, леди. Наша добыча волкам не по зубам, — шутливым тоном герцог попытался вернуть расположение красавицы и восстановить утраченные из-за брошенной случайно реплики позиции. — Присутствие зубастых соперников сделает Охоту ещё более захватывающей, — добавил он, видя, что девушка картинно проигнорировала его слова.
Стало темнеть, ветер усилился, сильнее повалил снег. Холод стал пробиваться через тёплую одежду и морозить путников. Пора было разводить костёр и становится на ночёвку. Но ночевать под открытым небом в метель было, по меньшей мере, глупо. Поэтому отряд охотников направился к ближайшему горному склону с целью найти какую-нибудь пещеру или хотя бы укрытие от ветра. Примерно через час безрезультатных поисков путникам наконец-то повезло. Поднявшись вверх по одному из пологих склонов гор, окружающих долину, они находят небольшую ровную площадку. Несколько огромных каменных глыб окружают её, подобно стенам древней крепости, закрывая от пронизывающего ветра. Помощники герцога собирают хворост и разводят огромный костёр. Привязав к мордам лошадей мешочки с овсом, уставшие путники рассаживаются вокруг костра. Из леса вернулась охотничья партия, прибавив к зайцу леди Эйвилин парочку тетеревов и ещё одного зайца.
Один из эльфов, наскоро выпотрошив добычу, начинает готовить ужин. Из походных сумок на свет появляется хлеб, фрукты и вино. Запах готовящейся на огне дичи расползается по лесу.
Перекусив, отряд начал готовиться к ночёвке. Распряжённые, дрожащие от холода лошади укладываются вместе. Один из эльфов накрывает их несколькими тёплыми попонами.
— Герцог, можно задать вам вопрос? — подсаживаясь рядом с Уриэлем около весело потрескивающего костра, спрашивает девушка.
— Дорогая леди Эйвилин, за один лишь Ваш милостивый взгляд я открою вам все государственные тайны империи!
— Оставьте ваши страшные тайны для кого-нибудь другого, — задорно улыбается она, мягко освобождаясь от приобнявшей её руки герцога. — Скажите лучше, как вам удалось найти такую Дичь.
— Этот мерзавец оскорбил меня на процессе. Смерть на Арене была бы слишком лёгким для него наказанием. К счастью, мой добрый друг — наследный принц Телувиэль — помог мне в самые кратчайшие сроки убедить императора изменить приговор, — глаза герцога мстительно сверкнули. — Я поймаю его живьём и буду медленно сдирать с него кожу. Он у меня сотню раз пожалеет, что не умер тогда на Арене казней.
Герцог так увлёкся своими мечтаниями, что не заметил, как его собеседница, брезгливо сморщив носик, отошла на другую сторону костра. Закутавшись в тёплый плащ, она легла спать.
Заметив, что объект его страсти находится вне досягаемости, герцог, проворчав проклятие мятежному принцу Леклису, завалился спать. Вслед за своим командиром вокруг костра улеглись и остальные эльфы. Одинокий часовой, сев на небольшой камень у костра, остался поддерживать огонь и охранять покой спящих товарищей.
Палач взмахнул рукой, ко мне устремились стрелы. Казалось, время замедлило свой ход, моя жизнь чередой образов промелькнула перед глазами:
… тепло материнских рук, залечивающих мне лёгкую ссадину, полученную в ходе очередных проказ…
… лёгкий подзатыльник отца за свиток с боевым заклинанием…
… лицо дяди, получившего известия о гибели моих родителей и его супруги…
… резвый жеребёнок Шторм, бегающий по внешнему двору…
…рукопожатие Ольдена…
…растрепанные по подушке волосы Дэи…
…наставление магистра Тилита…
…завернутая в простыню Клорина…
…тёмные ряды драконитов…
…сеющие смерть эльфийские стрелы…
…сгорающий в пламени отряд рыцарей…
Стрелы бессильно сгорают прямо передо мной. Путы, связывающие меня, ослабевают. Я не могу удержаться на ногах и в звенящей тишине смолкнувших трибун падаю на колени, во впитавший кровь моих товарищей песок Арены. Под пение фанфар сверкающий зеленью герольд зачитывает новый приказ императора:
— Его императорское высочество Элберт VII Эльфиниил, милостью Творца император Рассветной империи, рассмотрев все обстоятельства дела мятежного принца Леклиса из Восточного королевства, решил проявить милость и отменить приговор Императорского трибунала! За свои прегрешения перед короной принц приговаривается к Охоте в течение пяти сезонов! С полным прощением в конце пятого сезона!
Сон… Этот проклятый Падшим сон снится мне уже несколько дней. Сволочи, ушастые сволочи! Решили растянуть удовольствие от моей казни и поохотиться на меня в качестве дичи…
Охота — старинный эльфийский ритуал, правила его просты: приговорённый выбрасывается в Потерянной долине без всякого оружия, с минимумом припасов и пытается выжить. Потерянная долина — небольшая территория, окружённая высокой горной грядой. В одну из древних войн боевые маги что-то там напутали с заклинаниями, в результате чего времена года в долине стали противоположны временам года в обычном мире. Если было лето, то в долине была зима, и наоборот. Единственный выход из долины
