пытайся вызвать стражу, Кипарисы и Тигры на моей стороне.
— Знаешь, — внезапно криво усмехнулся Император, — я всегда знал, что этим всё закончится. Ты не можешь быть на вторых ролях, это не в твоём характере.
— У меня нет выбора. Брат, Иллириен — это ещё не вся Империя! Я надеялся, что последние события заставят тебя вспомнить, что ты Император! Но ты по-прежнему стараешься переложить ответственность на других… Лиственная корона дана тебе не для того, чтобы ты мог очаровывать женщин, красуясь в ней на приёмах и балах.
— Куда уж мне до тебя! — неожиданно вспылил Элберт. — Ты же у нас герой и живая легенда! А я — всего лишь Аманмир, твой доверчивый и недалёкий младший брат. Наша покойная мать знала, какое имя мне дать, словно предчувствовала мою судьбу. Amanimire — тень алмаза, — процедил он сквозь зубы своё имя в переводе со Старшей речи на Общий язык. — Ты всегда превосходил меня во всём. Кто первый мечник королевства? Пресветлый Лорд Артис! Первый лучник? Лорд Артис! Опытный полководец? Опять Артис! Дипломат? И снова Артис? Именно поэтому я занимался и увлекался тем, что не любил ты. Так было проще избежать сравнения с тобой.
Вспышка императорского гнева закончилась так же внезапно, как и началась. Элберт VII вырвал из рук Кипариса лист с отречением. Позолоченное перо, взятое с рабочего стола, сделало лёгкий волнистый росчерк. Император снял с пальца перстень-печатку и приложил к пергаменту. Когда он её убрал, на листе осталось искусное, словно живое, изображение лебедя — герба Империи и правящего ей Старшего Дома.
— Только избавь меня от сомнительной чести самому объявлять эту новость Совету Домов, — добавил Элберт глухим, потерявшим эмоции голосом, отдавая перстень-печатку и бумагу с отречением брату.
— Хорошо, я сам соберу Совет и сообщу о твоём решении.
— Что будет с Весминой? — Спросил Аманмир. — Она из Младшего Дома, а ты знаешь наши древние законы лучше меня.
— Она будет императрицей, — твёрдо ответил Артис.
— Не знаю, что вызовет на Совете большее возмущение: моё отречение или эта новость.
— Им неплохо бы вспомнить, что только один Старший Дом правит Империей! — холодно отрезал Артис.
— Что делать мне? — Аманмир, словно прощаясь, оглядел свой кабинет. — Я надеюсь, ты не собираешься запереть меня в какой-нибудь тихой и уютной камере?
— У нашего Дома полно замков по всей Империи, можешь выбрать любой из них или оставайся в столице.
Уже выходя в сопровождении нескольких гвардейцев из императорских покоев, Аманмир остановился около дверей и нерешительно спросил:
— Скажи, брат, ты вправду отдал бы приказ меня убить, если бы я не согласился отречься от престола в твою пользу?
Вопрос застал Артиса врасплох. «Нет! — стучала горячая кровь в его жилах. — Нет! Ведь мы же братья!»
Он посмотрел в глаза брата, такие же светло-синие, как у него самого.
— Да, — губы сами сказали правду, которую сердце упорно отказывалось принять.
— А ведь ты бы действительно это сделал — горько усмехнулся Аманмир. — Завтра я покину столицу. Не беспокойся, я не буду плести интриги за твоей спиной и пытаться вернуть трон. Прощай, бра… — он запнулся на полуслове и добавил, произнося титул словно проклятье, — Император! — вышел, шатаясь, словно пьяный, из теперь уже чужих покоев.
Долгое время Артис молча смотрел на бумагу с отречением брата.
— Не думал, что это будет так трудно… — прошептал он, отбрасывая отречение, словно оно было ядовитой змеёй.
Занятый своими мыслями, он не сразу заметил вошедшую в кабинет Весмину.
— Он всё-таки подписал? — Голос жены отвлёк эльфа от тягостных размышлений.
— Как видишь, — Артис вторично поднял многострадальный лист с отречением с пола.
— Тогда осталось ещё одно… — тихо проговорила Весмина. — Старшие Дома не смирятся с Младшей рядом с тобой на императорском троне. Мы должны разойтись… на время, — нерешительно добавила она, поглаживая мужа по плечу.
— К Падшему Старшие Дома! Val'e metilla hazd! — зло выругался Артис, мешая слова Старшей речи с крепкими словечками гномов. — Я только что потерял брата и терять жену не намерен! А эти заносчивые мерзавцы из Совета пусть только косо посмотрят в твою сторону! У нескольких Старших Домов быстро освободится место главы!
— Успокоившись и хорошенько подумав, ты поймёшь, что я права.
— Нет! И тысячу раз нет! Теперь я глава Старшего Дома, и если кому-то не нравится, что ты Младшая, я сделаю тебя Старшей. Нет закона, запрещающего мне это сделать! А если бы и был, я бы его отменил!
— Всё-таки, дорогой, в тебе есть пара капель крови орков, — Весмина шуткой попыталась затушить вспышку гнева мужа.
— Всё может быть, — усмехнулся Артис, обнимая жену и успокаиваясь. — Не думай о Совете! Пока ты со мной, я смогу справиться с чем угодно.
