как передраться друг с другом. И это не мелкие пограничные стычки — на юге идёт настоящая война. Люди сильны и опасны, но, к счастью, сами не понимают своей силы. Когда у них появится лидер способный пресечь их взаимные склоки и объединить, они переделают этот мир. Только, боюсь, в этом новом мире не будет места прочим Светлым расам.
Вампир недоверчиво хмыкнул в ответ.
— Ты мне не веришь? Мне тоже хочется надеяться, что я ошибаюсь, но боюсь… — Громкий шум и радостные крики со стороны осадного вала привлекли моё внимание.
— Узнай, что там случилось, — кивнул я вампиру, поднимаясь и пристёгивая к поясу ножны с Химерой.
Расталкивая охрану, ко мне подбежал запыхавшийся Рунк:
— Мой король! Ворота города! Они открыты! Сейчас сюда прибудет делегация из горожан оговорить условия сдачи.
Я долго молча смотрел в лицо мертвеца. В изрубленном мечами теле с трудом можно было узнать ещё день назад всесильного правителя Инарда герцога Сигурта.
Сколько раз я представлял себе этот момент! Но радости почему-то не было. Там, где раньше была ненависть и злоба, теперь поселилось лишь глухое равнодушие…
Очередная пешка отыграла свою роль…
Сколько их было…
Сколько ещё будет…
— Уберите, — приказал я Рунку. — Пусть его где-нибудь похоронят.
Повинуясь приказу капитана, орки проворно убрали из-под копыт Ветра мёртвое тело.
Я направил коня вперёд по пустынным улицам теперь уже моего города. Жители не спешили поприветствовать своего короля и в страхе прятались по своим домам. Рядом с Ветром покорно семенили представители городской верхушки во главе с Городским Главой. Именно они два часа тому назад пришли в лагерь с вестью о смерти герцога и своей сдаче.
— Рунк! — жестом подозвал я капитана своей стражи. — Выдели часть орков на патрулирование городских улиц. С мародёрами, если таковые будут, они могут не церемониться и убивать их на месте.
— Будет исполнено, сир, — кивнул орк. — Что делать с наёмниками?
— Я дал слово. Пусть убираются на все четыре стороны! Они столь любезно сделали всю грязную работу, убив герцога и его окружение. Выдели несколько воинских отрядов, пусть проводят их до границы. Больше никаких «вольных отрядов» на землях моего королевства.
Капитан орков ушёл выполнять приказ.
— Можно, ваше величество? — спросил магистр Мартин, осторожно входя в кабинет, где я с Мезамиром уже битый час просматривал личные бумаги Сигурта.
— Вы, Магистр, хотите поговорить насчёт своего ученика? — спросил я. — Он наконец-то решил сдаться?
Верховный Маг герцога оказался среди тех немногих счастливчиков из близкого окружения Сигурта, коим удалось пережить сегодняшнюю ночь. Не знаю, с чего герцог решил, что наёмники защитят его лучше собственных солдат. Наемники любят прежде всего золото (впрочем, кто его не любит?), но мертвецам золото ни к чему. Командиры «вольных отрядов» быстро нашли общий язык с частью магов герцога. Они быстро расправились с ничего не подозревающим Сигуртом и его немногочисленными сторонниками. А Верховный Маг в это время не нашёл ничего лучше, как вусмерть упиться вином. (Если бы я это знал, то уже сегодня ночью провёл бы штурм. Не опасаясь противодействия, маги смогли бы обрушить часть стен). Наёмники самоубийцами не были и к магу не лезли. Новость о гибели своего господина стала для Эстельноэра полной неожиданностью, но пойти и в одиночку бросить вызов Королевской армии он не решился (видимо, маг тоже не был самоубийцей). Эстельноэр заперся в своих покоях под защитой всех заклинаний, которые смог поставить.
— Всё зависит от вашего решения. Я убедил его, что вы готовы даровать ему прощение и принять на службу.
— На службу! — разозлился я. — Вы сошли с ума, Магистр! Как я могу взять на службу того, кто пытался меня убить и едва не преуспел в этом?!
— Я предусмотрел это, — Мартин выдержал вспышку моего гнева с хладнокровием, которого я от него не ожидал. — Вот. — Он протянул мне тонкий серебряный обруч.
— Что это?
— Я работал всю ночь, создавая это милое наследие начала Эпохи Рассвета. Перед вами, ваше величество, «Поцелуй Змеи». Думаю, вы уже догадались, что это один из запрещённых артефактов.
— Если Вы ожидаете, что я тут же отдам приказ о вашей казни, то спешу разочаровать, — раздражённо дёрнул плечами я. — Для чего мне этот артефакт?
— «Поцелуй змеи» называют ещё артефактом «Абсолютной Покорности». Он создан эльфами уже после завоевания людей. Магам эльфов не слишком понравилось наличие среди людей носителей сильного Дара. Сначала их просто убивали. Но эльфийские владения ширились, а магов недоставало. Эльфам пришлось смириться с магами-людьми, их даже уравняли в правах с эльфами Младших Домов, но взамен «одарили» чудесными артефактами, полностью исключавшими возможность непослушания. Носящий «Поцелуй змеи» не может противиться приказам, даже мысль о неподчинении вызывает у него боль, а попытка навредить хозяину приведёт к смерти.
— Почему же столь «чудесный» артефакт был запрещён? — не скрывая иронии, поинтересовался я.
— Этого я не знаю, — замялся маг.
— Магистр, почему мне кажется, что вы врёте?
Мартин дёрнулся, словно его ударили:
— Это старая и не делающая чести нам, магам, история. Вы когда-нибудь слышали об Ордене Жизни? — осторожно спросил он.
— Первый раз слышу, — я задумчиво почесал шрам над глазом.
— Что же, это не удивительно, — вздохнул Магистр. — Даже среди магов мало кто знает это название. Так вот, в своё время именно Орден Жизни настоял на запрете этого артефакта.
— Орден был эльфийским?
— Нет, в него входили представители всех Светлых рас, но в основном люди.
— И эльфы так просто согласились?
— О, — горько и натянуто рассмеялся Магистр. — Попробовали бы они не согласиться. Маги Ордена Жизни никогда не подчинялись эльфам, как, впрочем, и любым другим правителям. Они были могущественны и могли себе это позволить.
— Магистр! Чем занимался этот орден? — поинтересовался я, поражённый внезапной догадкой. — Запретная магия! Она ведь не всегда была запретной! Так! А значит, были и маги, которые ей занимались.
— Вы правы сир, — коротко поклонился Мартин. — Орден занимался запретной магией.
— Слёзы Творца! Магистр! — Моё раздражение плавно переходило в ярость. — Почему вы не сообщили мне об этом раньше?!
— Сир! — Мартин вновь был сама невозмутимость, это привело в чувство и меня. — Орден Жизни перестал существовать триста лет тому назад. Все Маги Жизни от Великого магистра до самого последнего послушника были убиты. Вы помните Потерянную долину? Именно там и произошла последняя битва. Да, кто-то смог овладеть частью запретных и утраченных знаний. Если контролем над сознанием в той или иной степени владеют все Боевые Маги, то поднимать мёртвых могут лишь познавшие Стихию Жизни, но к Ордену Жизни этот маг не может иметь никакого отношения.
— Талантливый маг-самоучка… Хотелось бы мне верить в ваши слова. Вы сказали — Стихия Жизни? Я всегда думал, что стихий всего четыре.
— На самом деле их пять, — поморщился Мартин, — но мы, маги, предпочитаем об этом не говорить.
