из воды симпатичная морда, то приветливо махнет хвост, то взлетит фонтан брызг.
Будто это подводная лодка уходит в глубину, потом всплывает и сильным тараном летит в серебре моря…
«Почему трава зеленая, небо голубое, а радуга пестрая? – тихо спрашивают живые стены. – Почему весь мир цветной?»
Но нет уже в темноте никаких стен. Колышется вокруг зрителей океан зеленых листьев, порхают над цветами бабочки, звенит в глубине неба жаворонок, и ребятам кажется, что летний ветер пронесся над их головами, травяной, душистый, жужжащий ветер.
«Кто самый быстрый на свете? – успел шепнуть каждому в ухо ветер. Угадай, как играть в самое быстрое?»
И наступила глубокая ночь… Нет, пожалуй, это не ночь, а пустота со всех сторон, мрачная, бездонная пустота, от которой чуть кружится голова.
Вдруг из темноты медленно выплывает белая фигурка, а под ней такой знакомый голубой шар Земли.
– Космонавт! – эхом отозвался зал, узнав плывущего в невесомости, будто играющего среди звезд космонавта.
Максим сидел тихий, раскрасневшийся. Ему было жарко, и он расстегнул пуговицу воротничка.
Если бы Гум-гам сейчас был рядом!.. Он, Максим, нагнулся бы к нему, сказал на ухо:
«Ты видел? Малютка жаворонок летает, резвая антилопа скачет в траве, а синий кит плавает в море. Удивительно! Но почему это так?.. Я никак не пойму, почему наше Солнце, такое огромное вблизи, – крупинка среди звезд?.. А сами звезды – все они вертятся, как волчок! Это просто смешно! Ты ведь знаешь, Гум-гам, что у меня нет камня путешествий, но я только что видел звезды своими глазами, и мне это непонятно. Как же я их мог увидеть?»
И еще он скажет Гум-гаму:
«Оказывается, моя Земля совсем маленькая перед звездами. Зато она добрая, Гум-гам. Я теперь вижу всю ее целиком! Я вижу, как я ныряю с маленького острова в маленькое море. Я вижу, как залезаю на низкие горы, а потом парю в облачках вместе с крохотными орлами. Я даже могу взять Землю в ладони, как простой мяч, и подкинуть вверх, и поймать…»
– Эй ты, первоклассник, не толкайся! – оборвал мысли Максима чей-то голос.
Он и не заметил, как стал размахивать руками, беседуя с далеким Гум-гамом, и толкнул соседку в белом фартуке.
– Сама не толкайся! – в сердцах ответил Максим. – Тоже мне первоклашка!
А звезды на экране все ближе друг к другу, все дальше от зрителей, все мельче и мельче. Как снежинки, лепятся звезды в плотный ком, в сверкающее колесо Галактики; Огненной каруселью вертится Галактика, и каждая искра в ней – звезда, неведомый мир.
«Ты знаешь, сколько звезд вокруг тебя? – глухо гудит пустота. Знаешь, кто там живет под красными, желтыми, голубыми звездами?»
«Знаю!» – хотел крикнуть Максим, всматриваясь в блестящее колесо, стараясь отыскать синее солнце Гум-гама. Но Галактика уже сжалась в точку, стала обычной звездой среди миллионов новых звезд.
«А дальше? А дальше? Что дальше? – гремела черная пустота. – Ты человек, ты должен узнать, что там дальше!»
А дальше наступил день. Стены погасли и умолкли, раздвинулись шторы, в окна ворвался ярчайший свет вместе с чириканьем воробьев, шелестом шин, криком малышни, игравшей во дворе. Зал снова стал обычным школьным залом, и те, кто минуту назад затаив дыхание заглядывали в набитую звездами бездну, вздохнули облегченно, улыбнулись, стали спрашивать товарищей: «А что самое быстрое на свете?..» Прыгали по лицам солнечные зайчики, словно подсказывая, что самое быстрое – солнечный свет – совсем рядом, за стенами школы, во всем бесконечном мире…
…А за кулисами в это время волновались артисты. Пора начинать представление, а первоклассники никак не успокоятся!
Выглянули артисты и удивились: сцена, оказывается, занята. Какие-то странные мальчишки топчутся на сцене. Лица у них вымазаны синим, упругие, как мячи, костюмы разрисованы звездами, а на голове – серебристые шлемы. И еще несколько синелицых неуклюже бегут прямо по потолку и по стене.
Все, кто был в зале, задрали голову: смотрят, как они бегут.
– Зачем вы бегаете по потолку? – крикнул кто-то из зала.
Странные люди ничего не ответили. Они спрыгнули со стены на сцену, выстроились в ряд, и один из них сделал шаг вперед.
– Молодцы, ребята! – хрипло сказал он. – Молодцы, что не хотите учиться!
Строй синелицых дружно подхватил, точно болельщики на стадионе:
– Мо-лод-цы!!!
Зал молча разглядывал их.
– А как вы бегаете по потолку? – спросил тот же голос.
И вдруг вспыхнул синий свет, и люди в звездных скафандрах взлетели над сценой. Они пронеслись, раскинув руки, над головами зрителей, плавно обогнули люстру и приземлились на прежнее место. Они стояли, смотрели на ребят и загадочно улыбались.
Зал разбушевался. Ребята затопали ногами, закричали:
– Как вы летаете?
– Зачем вы здесь?
– Почему не отвечаете?
– Мы хотим знать!!!
Один из синелицых развел руками:
– Мы не знаем, как мы летаем…
– Эй, вы! – крикнули в зале. – Уходите! Не хотим играть, пока не узнаем!..
И синелицые исчезли. Все разом. Только что стояли здесь, и уже их нет. Пустая сцена.
Тр-р-р-р… – зазвенел школьный звонок. На сцену вышел директор.
– Это ваша школа, ребята. В ней вы начнете свой первый урок, – сказал директор. – Потом, когда вы окончите школу, вы будете учиться дальше. Нет такого смельчака, который может похвастать: «Я все знаю». Если кто так и скажет, он скажет неправду, потому что – вы видели – мир не имеет конца. Когда-то очень давно, когда начинался этот Бесконечно Большой День Человечества, самый умный мудрец умел считать только до двух, а дальше он говорил: «Много». Сегодня сосчитаны миллионы звезд в космосе, а урок все продолжается. Вы, именно вы откроете новые звезды и не только сосчитаете их, но и увидите своими глазами… Всю свою жизнь вы будете узнавать новое. Человечество никогда не устанет учиться, потому что оно – живет… А сейчас посмотрите спектакль, который приготовили для вас старшеклассники…
Но обещанный спектакль так и не начался.
Только вышли артисты из-за кулис и сразу же попятились назад: на сцене суетился голуболицый мальчик. Костюм его был измазан, волосы всклокочены. Мальчик смотрел на потолок, махал руками:
– Сюда, сюда!.. Осторожней, пожалуйста.
А по потолку топает та же команда и несет стеклянный ящик или шкаф. Того и гляди, уронят синелицые свою хрупкую ношу – ведь они идут вниз головой, – разобьют, засыплют пол стеклом; вон слышно, как они пыхтят. Зал притих, зашептал:
«Осторожнее… Надо помочь…» А как поможешь, если они на потолке!..
Вот они спустились по стене, оставляя следы, и ребята из первых рядов вскочили на сцену, подхватили хрупкий груз, опустили на пол. Ящик был тяжеленный, доски так и затрещали под ним.
– Спасибо, друзья, – печально сказал голуболицый мальчик. – Это была последняя наша игра.
Максим не удержался, крикнул:
– Гум-гам!..
И ребята подхватили:
– Смотрите, Гум-гам! Наш Гум-гам…
Гум-гам кивнул приятелям и обратился к директору:
