— Вот что, Макс, — после минуты задумчивости жёстко заявил кузнец. — Никому не говори и не показывай, что ты понимаешь больше пары-тройки человеческих языков, а уж тем более никогда и ни за что не проговорись, что понимаешь языки других наций, иначе тобой могут заняться паладины.
Священный Орден паладинов, как я уже понял, выполнял тут роль инквизиции, и знакомиться с ним у меня не было никакого желания.
— Но, Дарин, а если ко мне будут обращаться, например, с чем-нибудь?
— Всё равно лучше молчи, — отрезал гном. — Ты и так уже поболтал с герцогом, на всю жизнь твоей болтовни теперь хватит.
Я обиженно замолчал.
— И из-за девки прекращай себя изводить, не стоит оно того, — продолжил гном несколько минут спустя, — отпустил её, вот и отлично, больше мыслей в нужное русло уйдёт.
— А я-то думаю, чего это он сам не свой, — радостно присоединился Рон. — Вон, значит, что, из-за бабы слюни развесил! Ну это мы быстро поправим, так забью голову занятиями, что он о бабах и думать забудет.
Гном усмехнулся:
— А чего сам тогда к вдове в деревню бегаешь? Может, тебе тоже работки подкинуть?
Рон поперхнулся:
— Мастер, ну вы чего, я же ему во благо…
— Рон, не забывай, хоть мы его и тренируем, и учим, и относимся к нему как к взрослому, но он же просто подросток, и девушки для него сейчас — самое больное место, — ободряюще улыбнулся мне гном.
Я удивлённо посмотрел на Дарина, внешне суровый гном уже второй раз удивлял меня своим добрым ко мне отношением.
— Спасибо, Дарин, за слова, но Рон прав, нужно заниматься, иначе меня превратят в фарш, — тепло улыбнулся я гному, благодаря его за поддержку.
— Хозяин, там опять этот дворянин у решётки, — крикнул Шаст, подходя к площадке для занятий, — требует вас.
Вздохнув, я поплёлся к решётке. Как обычно, в окружении слуг стоял граф Шарон с очередной дощечкой.
— Барон, я в ярости, — начал он орать, не дожидаясь, когда поднимут решётку, — как можно допускать, что по вашей земле ездят неизвестные и раскидывают такую дрянь? У моего слуги пала лошадь!! Когда вы собираетесь возместить мне убытки? Или по крайней мере показать того, кто раскидывает эту пакость?
В дополнение к словам граф брызгал на меня слюнями и потрясал рукой с предметом диверсии.
Я посмотрел на него и уже было раскрыл рот, чтобы выдать ему стандартную фразу о поиске виновных, как вдруг у меня в голове сложилась небольшая мозаика из мыслей. Натянув на лицо льстивую улыбку, я подошёл поближе к решётке.
— Граф, как я рад вас видеть, — начал я своё выступление, — какое счастье, что вы вновь приехали ко мне, так приятно поговорить с умным и образованным человеком.
Будь граф помоложе или поумней, он бы обязательно обратил внимание на коренное изменение моего стиля обращения к нему, но на всякие тонкости вроде стиля он давно наплевал и, как ворона из басни Крылова, стал с видимым удовольствием слушать хвалебные речи лисы, то есть меня.
Он слез с лошади, Шаст поднял решётку, и я повёл его к себе в кабинет, хотя раньше никогда этого не делал. Граф, по-видимому, счёл, что сейчас я буду отдавать ему бабло по всем его предъявам, и надулся мыльным пузырём.
Приказав принести вина и еды, я пригласил его отобедать со мной. Граф конечно же согласился и за обедом не затыкался, повествуя, как пали нравы нынешней молодёжи и что совсем ни у кого нет уважения ни к чему. Молодая поросль, кроме волочения за юбками, вообще не занимается никакими делами, тратя при этом невероятные деньги. Даже сын графа, виконт Ромуальд, как связался с младшим сыном герцога, так совсем пропал из дому и появляется только для того, чтобы взять у отца денег.
Я слушал всю эту чушь и подливал ему вина, кивая и поддакивая. Когда обед был закончен и я, извиняясь за столь скромный обед, пошёл его провожать, то по пути, словно вспомнив, хлопнул себя по лбу.
— Граф! Я же ведь всё хотел вам сказать, что мой телохранитель видел вчера всадников, которые ездили по дорогам и разбрасывали доски с гвоздями.
Если для трезвого графа вспоминание о падших лошадях было подобно красной тряпке, то для него же пьяного напоминание о дощечках оказалось подобно бандерилье. Он просто заревел:
— Где? Где он их видел? Я их схвачу и заставлю заплатить за всё! А если у них будет нечем платить, то повешу без всяческих разговоров.
— Граф, успокойтесь, — начал я увещевать его. — Телохранитель сказал, что в том отряде клинков пятьдесят, вы не справитесь с таким отрядом.
Графа было не остановить.
— Да у меня собственный отряд в двадцать клинков, мне этого хватит, чтобы размазать любых неизвестных ублюдков, — с пеной у рта орал он.
Льстиво улыбаясь, я начал уговаривать его подумать, заверяя, что верю в силу и мужество графа, но его двадцати солдат может не хватить. К сожалению, переубедить его мне так и не удалось, граф, кроме всего прочего, был ещё и по-ослиному упрям.
Единственное, что мне удалось ему втолковать, так это то, что как только я или мой телохранитель заметим тот отряд, который пакостит на моих землях, я немедленно пошлю посыльного в замок графа, а граф уж разберётся с ними по-своему.
Проводив гостя, я принялся обдумывать план, который собирался осуществить с помощью графа и его людей.
— Вот ведь старый осёл, — ругнулся я, — так и не захотел слушать, что его сил не хватит для пятидесяти клинков. Придётся подстраховаться на этот случай.
Вечером я собрал у себя на совещание тот же состав, что и в прошлый раз, сразу же выложив им план по устранению наёмников.
— Не пойдёт, неясно, что делать в случае непредвиденных обстоятельств, — даже не дослушав, перебил меня Рон.
— С удовольствием выслушаю твои предложения, — рассердился я. — Я хоть что-то предлагаю, а у тебя вообще ничего нет.
— Мне не нравится твоя задумка, — отрезал Рон. — Слишком многое завязано лично на тебе, а если с тобой что-то случится? Весь план полетит к дьяволу.
— Ну, если ты такой умный, предложи такой план, который помог бы нам без кровопролития избавиться от таронских наёмников, — заявил я.
— Рон, Макс, успокойтесь, — прервал нас Дарин. — Я поддерживаю Рона, в плане совсем не предусмотренно случайностей, и к тому же он излишне завязан на тебе.
Я повернулся к Штырю:
— Ваше мнение, сержант.
Штырь потёр рукой рубец на подбородке и задумчиво ответил:
— В принципе всё осуществимо, если привлечь к операции дружину и если господин барон хорошо сыграет свою роль. Тогда главное что? Чтобы наёмники без колебаний атаковали графа, потому что сам граф будет атаковать их. Думаю, я смогу это устроить.
Рон и Дарин удивлённо на него посмотрели, я же, получив поддержку от ветерана, радостно улыбнулся:
— Ну тогда давай поправим план и приступим к его осуществлению.
— Для начала нужно выбрать место сражения, оно должно быть удобным для нас по нескольким причинам, — заговорил сержант. — Во-первых, рядом должен находиться хотя бы небольшой лесок, где мы спрячем арбалетчиков, во-вторых, должен иметься либо холм, либо поворот дороги, чтобы появление
