— А, вот ты где, — раздался над моей головой голос Рона.
Поскольку я был целиком увлечён разговором дворян, то вздрогнул от неожиданности.
— Блин, Рон, — прошипел я севшему напротив меня за стол нубийцу, — нельзя ли орать потише? Теперь из-за тебя эти двое понизили голоса, и я ничего из их разговора не разберу.
— А чего такого интересного они обсуждали? — заинтересовался негр.
— Кого пошлют на убой в этом году к королю гномов, — едва слышно проговорил я.
— И кто на этот раз впал в немилость? — усмехнулся нубиец.
Я быстро пересказал ему услышанное.
— Времена идут, а король не меняется, — хмыкнул Рон. — Ладно, давай поедим, пора ехать, дорога нам предстоит долгая.
Весь оставшийся до столицы королевства путь мы с Роном преодолели за десять дней. Погода нам благоприятствовала, дорога, добротно вымощенная каменной плиткой, способствовала приличной скорости передвижения. Единственной неприятной вещью за это время оказалась непереносимая скука. Мы с Роном, чтобы скрасить путешествие, обсудили всё, что только могли обсудить, обговорили всё, что могли обговорить, но всё равно темы для разговоров кончились, а дорога — нет.
Поэтому остаток пути мы просто молчали, кутаясь в накидки, чтобы не замёрзнуть на ветру. Разницу между передвижением на полузакрытой бричке и в автомобиле с печкой я почувствовал сразу, и желание путешествовать зимой у меня резко уменьшалось с каждым километром.
На главной королевской дороге было действительно спокойно и тихо, регулярно встречающиеся конные разъезды солдат не давали разгуляться разбойникам, правда, Рон говорил, что стоит съехать с дороги в любом из феодов, как немедленно убедишься в том, что разбойники очень даже опасны и вездесущи.
В день приезда сразу в столицу мы не попали, так как ворота уже были заперты, нам пришлось возвращаться к ближайшему постоялому двору и переночевать там. Оказалось, что таких дворян, как я, в гостинице было множество, поэтому, сидя вечером за столом, я внимательно прислушивался к их разговорам.
Выяснилось, что многие едут со своими сеньорами, так же, как и я, везущими налог королю. Но поскольку сеньоры имели множество вассалов, то и суммы у них были немалые. Поэтому и сопровождало сеньора в столицу значительное количество дворян или рыцарей с отрядами своих слуг.
Все присутствующие также обсуждали, кто и на ком женится в этом году, так как ежегодный сбор налогов являлся также всеобщим праздником, который сопровождался огромным количеством балов, даваемых королём и местной столичной знатью. Именно на этих балах представлялись друг другу сыновья и дочери дворянской знати, и там же заключалось большинство браков, чаще всего без согласия самих молодожёнов. Многие из них были сговорены друг за друга ещё в раннем младенчестве, а теперь, спустя шестнадцать лет, впервые имели возможность увидеть своего супруга воочию.
Поскольку меня здесь никто не знал, то и приближаться к молча сидящему дворянину под охраной настоящего воина-нубийца никто не решился, хотя заинтересованных взглядов в мою сторону было множество.
— Ну всё, пошли спать, — пробурчал Рон, — завтра нужно встать пораньше, чтобы пройти в столицу в общей очереди. Платить такие деньги просто за въезд — это расточительство.
Я с ним полностью согласился, и мы отправились в снятую комнату.
Рон разбудил меня, когда за окнами была полная темнота.
— Вставай давай, — нубиец бесцеремонно скинул с меня одеяло. — Ехать пора.
Проклиная его про себя, я, пошатываясь, встал и направился в угол комнаты, где стояли таз и кувшин для умывания, которые я предусмотрительно велел поставить ещё с вечера. Холодная вода меня взбодрила, а умывшись и почистив зубы запасённой ещё дома корой, я почувствовал себя полностью проснувшимся.
Собрав вещи, я пошёл вниз. Хозяин уже ждал меня для расчёта.
— Еда готова? — спросил я его.
Вчера я приказал собрать небольшой запас продуктов, поскольку не знал, где мы сможем пообедать, лучше было проявить предусмотрительность.
— Да, господин, — улыбнулся хозяин, кланяясь мне. — Все, как вы просили, жареная курица и лепёшки.
— Хорошо, сколько с меня?
— Двадцать сестерциев, — ответил хозяин постоялого двора, не моргнув глазом.
— Держи, — протянул я ему деньги.
Хозяин едва уловимым жестом смахнул их с моей ладони.
— Надеюсь, курица такая же вкусная, как вчера во время ужина, — пригрозил я ему.
— Господин зря волнуется, у меня всегда всё самое лучшее, — обиделся трактирщик.
Не слушая его хвалебную речь собственной кухне, я вышел во двор. Бричка была уже готова, и Рон ждал только меня.
— Копаешься, как всегда, — буркнул он, передавая мне вожжи.
— Ну, как хочешь, тогда курицу на обед я сам съем, — невозмутимо ответил я, трогаясь с места.
— Так бы и сказал, что покупал продукты, — сразу изменился тон нубийца, любившего поесть.
— Думаешь, мало будет народу? — поинтересовался я у него, выезжая с постоялого двора и беря путь в сторону города.
— Надеюсь, у Южных ворот будет значительно меньше, чем у остальных, — вздохнул нубиец.
— Не боишься встретить своих бывших сослуживцев?
— А что мне их бояться? — недоумённо спросил негр. — Я на службе у дворянина, так что всё в порядке.
— Ну у тебя же вроде какие-то трения при дворе были? — закинул я удочку в ту запретную область, в которую Рон никогда меня не пускал.
— Прекращай хитрить, — улыбнулся нубиец. — Всё равно ничего не расскажу.
— А ещё друг называется, — притворно закатывая глаза, застонал я.
— Друзьям не платят за службу, — не попался Рон на мою маленькую хитрость.
— С радостью не буду платить своему другу, — ухватился я за его слова.
— К тебе это не относится, — отрезал Рон.
Я обиделся и до самых ворот молчал.
Как бы рано мы ни приехали, а возле ворот уже собралась настоящая толпа. Тут были и купцы, и рыцари, и дворяне, и ремесленники, и простые крестьяне. Мы пристроились в конец общей очереди, не хотелось только за въезд в город платить стоимость четырёх ночевок на постоялом дворе.
Я заметил, что много простых рыцарей, едущих в одиночку, тоже встали в общую очередь.
Через полчаса ворота открылись, потянулось томительное ожидание. Промаявшись два часа и заплатив десять сестерциев, мы с Роном наконец въехали в столицу.
— Думаю, трудно будет найти место в гостиницах, — задумчиво сказал Рон, когда мы поехали по улице в сторону ближайшего постоялого двора.
— Из-за большого стечения дворян и их слуг?
— Угу, — пробормотал нубиец, задумавшись. — Знаешь, ты пока остановись на этом постоялом дворе, а я пройдусь по знакомым, может, кто-то сдаст комнату в своём доме, — наконец сказал он, выйдя из задумчивости.
— В принципе можно остановиться у главы гильдии, он ведь мне должен, — вспомнил я про разговор со Строном.
— Ну думай сам, не мне ведь решать, где нам лучше остановиться, — справедливо заметил Рон.
— Мне пока не очень хочется показываться у кого бы то ни было из тех, кого я знаю, — вздохнул я. — Давай сделаем так, если ты найдёшь дешёвое жильё у своих знакомых, то остановимся у них, а если не найдёшь, то так и быть, поедем к Строну.
— Договорились, — кивнул, соглашаясь, нубиец, — но особо на меня не рассчитывай, я думаю, при
