— Серые призраки, — брякнул я первое, что пришло мне в голову, и вышел из кабака.
— Каков план? — поинтересовался Рон.
— Ночь длинная, предлагаю посетить еще несколько заведений, — ответил я.
Нубиец и шаман спокойно кивнули. Наши тени растаяли в темноте квартала, в котором городская стража показывалась последний раз лет десять назад.
Ночь действительно оказалась длинной, за это время мы успели посетить еще три места. Справедливости ради следует отметить, что серьезные бойцы с приличным оружием нам нигде не попадались, так, мелкая шушера с дряными ножичками или дубинками. Однако же необходимую для следующего нашего шага информацию мы от оставшихся в живых получить смогли. Все оказалось банально просто: в столице действовали три конкурирующие между собой гильдии убийц, каждая из которых в настоящее время имела свою сферу деятельности и свою клиентуру. Они брались за все, начиная от похищения людей и заканчивая показательными зверскими убийствами целых семей. Банда Морта появилась на рынке услуг сравнительно недавно и всеми силами пробивала себе путь наверх, к уровню первых двух. Собственно, поэтому она бралась за любые дела, только бы исправно выплачивалась звонкая монета. Первые две банды, Орка и Аскала, были более осторожны в выборе дел и, прежде чем брать заказ, проверяли своих нанимателей, чтобы не случилось подставы, да и при случае можно было шантажировать недавнего заказчика, если гильдии требовалось что-либо уже от него.
Собрав данные о местах возможной дислокации всех банд, мы вернулись домой. В саду разделись донага и понесли стирать свою окровавленную одежду на кухню, благо запасов воды было достаточно, а двое оставшихся слуг Агнессы из страха перед новым нападением ночевали в доме.
Немного отмыв одежду от подсохшей крови, я отдал свою Рону и распорядился, чтобы он отвез все наши замызганные одеяния какой-нибудь прачке как можно дальше от нашего дома — лучше всего на другой конец города — и проследил, чтобы та, во-первых, ее тщательно отстирала, а во-вторых, предупредил, чтобы держала язык за зубами. Прибрав за собой и замыв кровавые разводы на полу, мы уже под утро отправились спать.
Проснулся я оттого, что почувствовал, как меня гладят мягкие ручки. Открыв глаза, я увидел счастливую улыбку Агнессы, которая, лежа рядом, ласкала меня, постепенно опуская шаловливые ручки все ниже и ниже.
— Почему же ты еще одета? — щурясь от бившего в глаза солнечного луча, сонно пробормотал я.
— Не хотела вас будить, о мой господин, — томным голосом ответила женщина.
— Просто настаиваю на этом, — я откинул одеяло в сторону, показывая, что мои слова подкреплены доказательствами.
— Ах, — все, что смогла она произнести, прежде чем скинула с себя платье.
— Где ты был, Максимильян? — спустя полчаса, когда мы лежали, обнявшись, спросила она. — Я заходила, но тебя не было в комнате.
— Гулял. Очень красивый у вас город ночью.
— Противный какой! — Женщина, которая была, наверное, в полтора-два раза меня старше, по- детски надула губки. — Я так ждала тебя. А ты перед тем, как уехать во дворец, даже не зашел ко мне.
— Прости, пожалуйста, — я поцеловал ее в бровь, и она сладко зажмурилась, — не хотел тебя будить.
— Обещай, что в следующий раз обязательно разбудишь, — требовательно сказала она и потерлась мягкой щекой о мое плечо.
— Хорошо.
Я погладил ее по распущенным волосам, от которых приятно пахло цветами.
— Опять нужно ехать? — спросила она после минуты молчания.
— Думаю, еще полчаса у нас есть.
Женщина радостно набросилась на меня.
— Как утро? — ехидно спросил меня нубиец, когда мы снова тряслись по дороге ко дворцу.
— Если ты намекаешь на то, о чем я подумал, то нормально, — в той же интонации ответил я.
— В доме столько молоденьких девочек, которые сохнут по нему, а он развлекается с их хозяйкой, которая к тому же вдвое старше, — покачал головой Рон.
Такие новости я услышал впервые, за все дни проживания у Агнессы ее девочки ни разу даже глазки мне не состроили, все они скромно и вежливо здоровались, но не делали никаких попыток пообщаться теснее.
— Сами виноваты, — огрызнулся я. — Нужно было хотя бы подмигнуть, что ли, а не строить из себя недотрог.
— Сейчас уже поздно, герой-любовник, — засмеялся Рон, — ни одна из девочек не решится отбить парня у хозяйки.
— Да ну тебя. — Я отвернулся от скалящегося нубийца.
— Сегодня в это же время? — спустя некоторое время спросил посерьезневший Рон.
— Да.
— Тогда слушай, Макс, есть такое предложение… — выговорил нубиец и замолк.
— И какое? Рон, прекрати многозначительно замолкать после каждых трех слов, так мы до вечера разговор не закончим.
— Ну ладно, слушай. Мы тут с Загиялом подумали, поговорили, и выходит так, что прошлой ночью нам сильно повезло — напали неожиданно, на умелых убийц не нарвались, быстро начали — быстро закончили, даже не ранен никто из нас. А вот теперь на такое рассчитывать было бы глупо, мы же в самое осиное гнездо сунуться собираемся.
Честно говоря, я и сам оценивал наши шансы в планируемом набеге как не слишком высокие, но никаких других вариантов не видел.
— И что ты предлагаешь?
— Помнишь, я тебе говорил о пятидесяти отставниках, которые хотят к нам переселиться? Кое-кого из них можно к делу привлечь.
— Ты что, Рон? То, что мы затеваем, незаконно, а они, хотя и в отставке, но бывшие слуги короля. Пойдут они на это? А если пойдут, то не проговорятся ли до или после дела?
— Понимаешь, Макс, за всех я, естественно, не поручусь, но среди них есть и такие, чьи знакомые, друзья или родственники так или иначе пострадали от действий этих банд. И я точно знаю, что несколько парней мстили за подобное раньше и готовы мстить еще. А нам и нужно-то всего с дюжину бойцов.
Я задумался. Десяток таких воинов, как Рон, стали бы большим подспорьем в предстоящем нам сегодня ночью бою, но сомнения оставались. Нубиец и шаман повязаны со мной и пойдут до конца, а новые люди, которых я даже не видел ни разу?
Не дождавшись моего ответа, Рон добавил:
— Вот и в серьезном деле можем их испытать. Хотя я и без того уверен, что не подведут.
Я тряхнул головой.
— Хорошо, Рон, я согласен. Но имей в виду, ответственность — на тебе. Семь раз отмерь перед тем, как предложить кому-то из своих приятелей участие в нашем деле. Объясни все, ничего не скрывай. Увидишь, что сомневается или колеблется, — не бери. И еще. Учти, мобилизовывать следует только тех, кто реально может помочь, мертвые герои нам ни к чему, — ответил я.
— Конечно, Макс, возьму только тех, кого лично проверю.
— Нам важно не количество, а качество, — на всякий случай повторил я, — а также постоянный состав на это время, лишние люди не нужны.
— Макс, я обдумал это еще утром, когда с Загиялом разговаривал, — слегка раздражился нубиец, — не нужно меня по пять раз предупреждать об элементарных вещах.
— Не злись, я сам волнуюсь. — Я примирительно хлопнул его по плечу. — Крайне важно, чтобы информация о нас и наших делах никуда не просочилась.
— Я сделаю нужное внушение, — нубиец погрозил кулаком в пустоту.
