весело сказал Рон, — а я ведь узнаю…
— Все разборки потом, — стал препираться с ними Дарин.
Я прикинулся ветошью и продолжил махать молотом, сделав вид, что весь спор вообще не про меня.
— …потом все ему выскажете, — похоже, в споре победил, на мое счастье, Дарин. — Вот, пока мы тут разглагольствовали, наш тан закончил работу.
Я действительно все доделал и теперь убирал инструменты и гасил огонь в горне.
Нубиец и Тарак, найдя друг в друге заинтересованных в теме моего воспитания собеседников, вышли из кузни. «Похоже, языковой барьер им в этом не помеха, — подумал я, вслушиваясь в то, каким плохим учеником, по их мнению, я являюсь, причем утверждали они это каждый на своем языке. — И главное, как- то понимают друг друга, когда речь заходит обо мне».
— Ну как ты тут, мой мальчик? — Дарин обнял меня, несмотря на мой грязный фартук.
— Сам видишь, — улыбнулся я. — Спасибо, что спас от этих, — я кивнул головой в сторону учителей.
— Наслышан о тебе, — серьезно сказал гном, отстраняя и осматривая меня с ног до головы, словно искал раны. — Тут все только и говорят о твоем поступке. Таких речей никто из них никогда не слышал. Растешь, мой мальчик, очень быстро растешь.
Я просто сердцем почувствовал, что за словами Дарина скрывается какая-то боль. Впервые он так открыто выражал свои очень похожие на отцовские чувства ко мне. Вспоминая своего отца, я понимал, что гном просто нашел во мне сына, такое отношение нельзя было испортить, я очень сильно уважал безрукого мастера, который сделал для меня столь многое. «Нужно будет поспрашивать гномов о его прошлом, — подумал я, — может, смогу понять, что у него за боль, а лучше — помочь».
— Ты за меня не переживай. — Я пожал ему руку. — Сам знаешь, я, по выражению Рона, — тут я выпятил грудь вперед, взял в руки лом, имитируя копье, и, натянув на лицо всегдашнее сурово-ехидное выражение негра, закончил: — Как дерьмо, прилипшее к подошве, вроде и не видно, но столько вони.
Гном едва не упал на пол от смеха. Я старательно погримасничал, копируя нубийца.
— Похож, ох как похож, — рассмеялся рядом мастер Тарак, и я явственно ощутил, как у меня на голове волосы встают дыбом от «сверлящего» мой затылок ледяного взгляда нубийца. Хоть говорил я на гномьем, но не понять, кого я изображаю, он конечно же не мог.
«Да, что за день сегодня такой, хоть молчи все время», — от досады я едва не уронил лом на ноги веселящимся гномам. Это нубиец мне точно припомнит.
Бочком я протиснулся мимо компании и попытался смыться. Не тут-то было, на выходе мне на плечо легла черная ладонь, и я обреченно вздохнул.
«Доигрался, — мелькнула мысль, — лавры Никулина не давали покоя, что ли?»
Меня опять выручил Дарин, сказавший:
— Макс, пошли к бараку, у меня для тебя сюрприз.
Хотя Рон беспрекословно отпустил меня с гномом, многообещающий взгляд мстительного нубийца о многом мне сказал. Настроение окончательно было испорчено.
Когда мы подошли к бараку, я заметил знакомую фигуру и повернулся к гному.
— Нам повезло, Валенса предусмотрительно предупредил управляющего, что ты можешь его забрать. — Гном пожал плечами. — Сам знаешь этого высокомерного сноба, видит на десять шагов вперед.
— Мне бы так, — завистливо вздохнул я.
Я подошел ближе и поприветствовал гостя.
— Рад вас видеть, господин Костел, — пожал я крепкую руку. — Извините, что вытащил вас сюда, но, как вы понимаете, меня заставила сделать это крайняя необходимость. Думаю, вы уже осмотрелись и поняли, что работы тут непочатый край.
Мужчина ответно пожал мне руку и спокойно сказал:
— Герцог был настолько любезен, что мою семью и детей поселил в своем доме, дал им работу, кров, образование, так что я никогда не смогу оплатить ему этот долг. Все, что я могу, это качественно выполнять его небольшие просьбы.
Я удивленно посмотрел на Костела, теперь мне стала понятна эта странная преданность герцогу, в начале нашего знакомства меня слегка забавлявшая.
— По-видимому, стоит сначала показать вам все хозяйство, а потом устроить совещание с правлением колхоза? — спросил я.
— Правлением чего? — вежливо уточнил управляющий.
— ЗАО «Колхоз „Заветы Макса“», так называется наше предприятие, — серьезно ответил я.
— Странное название, но не суть важно, — ответил Костел. — Вы правы, барон, так будет рациональнее всего, чтобы ввести меня в курс дела.
— Дарин, предупреди, пожалуйста, старейшин о заседании правления, — попросил я гнома перед уходом.
Гном кивнул.
Начав экскурсию по нашему колхозу, я показывал и рассказывал все, абсолютно ничего не скрывая. От этого человека зависела теперь судьба нашего предприятия. Если он не сможет наладить сельское хозяйство, мне крышка, это я понимал четко. Ни король гномов, ни Валенса не простят мне неудачи.
— Сколько людей вам обещал его светлость? — задал очередной вопрос Костел.
— Сначала две, потом пять и конечная цифра — десять тысяч крестьян.
Управляющий удивленно посмотрел на меня.
— Это все меняет, сначала я было решил, что речь идет о небольшом хозяйстве, но такому количеству людей даже самим себя прокормить будет непросто!
— Деньги у меня есть, — успокоил я его, — нет человека, понимающего в сельском хозяйстве и в том, что вообще делать с таким количеством крестьян. Как их обустраивать, к какой работе приставить, какими инструментами обеспечить, что выращивать и прочее, и прочее.
— Я думаю, вы просто не осознаете всех масштабов своего же будущего предприятия, — задумчиво ответил мне он. — Десять тысяч жителей — это население среднего города в Шаморе. А теперь представьте себе, что каким-то чудесным образом этот город стоит посередине вашей долины.
Я представил себе и впечатлился — не думал, что все настолько сложно.
— Предлагаю перенести совещание на завтра, — под конец экскурсии произнес Костел. — Мне нужно все разложить в голове по полочкам. Честно говоря, настолько больших проектов у меня еще не было.
— Как скажете, господин Костел, — согласился я. — Если я вам понадоблюсь, зовите меня в любое время. Теперь пойдемте, я найду вам помещение для временного проживания. К сожалению, отдельных домов еще нет, поэтому пока мы живем в общем бараке.
— Об этом я тоже хотел с вами поговорить. — Управляющий хмуро посмотрел на темнеющее небо. — Зима не за горами, а это значит, что обязательно нужно будет что-то придумывать с жильем.
— Как я понял со слов гномов, зимы здесь мягче, чем в Шаморе, но вы правы, надеяться на это не стоит. — Я тоже посмотрел на небо, и на лицо мне упали первые капли дождя. — Пойдемте, — ускорил я шаг.
Решение у Костела не созрело ни завтра, ни даже послезавтра. Затребовав у меня все запасы пергамента, он обложился ими и что-то рисовал и писал, пристроившись за столом, который я велел поставить возле его нар. Я даже не подходил к нему, чтобы не мешать, да и дел было невпроворот, вот хотя бы выслушать отчет рудознатцев и охотников.
Оказалось, что не все так плохо: неподалеку от нашей долины имелись залежи железа, меди, олова, пусть и не такие богатые, как внизу, но для обеспечения жизни тут вполне достаточные, тем более что качественное сырье для изготовления оружия и брони мы намеревались брать у гномов. Для гвоздей же и прочего сельхозинвентаря качество местного железа гномами было признано удовлетворительным.
Охотники принесли еще лучшие новости. Выяснилось, что в окрестных лесах и в степи полно живности, и если в степи животные были пуганы кочевниками, то в лесах можно охотиться без проблем. Осталось только наладить постройку коптилен и освоить другие методы долгого хранения мяса. Поскольку и
