Потом началась череда походов, куда ребята ежегодно отправлялись на период отпусков, а то и по несколько раз в год, периодически приглашая меня с собой. Помню, как во время одной из недельных поездок куда-то в Карелию мы, нарубив лапника, поставили палатки на обрывистом берегу реки, отыскав редкий в этих краях травянистый пляж, лишенный корней вездесущих сосен и таящегося под тонким слоем почвы камня. Белые ночи были на самом излете, терпко пахло хвоей, над рекой струился клочковатый туман, и даже стройный звон комаров не мог нарушить этой идиллии. Звонко потрескивало пламя костра, вылизывая прохладный вечерний воздух и играя загадочными рыжими язычками в стеклах Андрюхиных очков. Ромка бренчал на гитаре, напевая что-то про вечную молодость, в консервной банке вкусно пахла тушенка, было хорошо и спокойно, а впереди ждала целая жизнь.
Это была какая-то другая жизнь, далекая, ненастоящая, сейчас в нее почему-то верилось с трудом. Хотя возможно, как раз она и была настоящей, а то, что происходит со всеми нами сейчас, — лишь чья-то фантазия, морок, бред, может, это я умер и мои друзья вспоминают меня сейчас, сидя где-то там, возле костра, теплой июльской ночью?
— По-моему, он задрых, — раздался над ухом тихий, но хорошо знакомый мне голос.
— Потыкай в него чем-нибудь — авось очнется, — посоветовал второй голос, тоже ожививший в моей памяти ворох старых воспоминаний.
Я открыл глаза.
Андрюха стоял чуть в стороне, сложив руки на груди, и сквозь его полупрозрачную фигуру хорошо просматривалась часть стены с обоями и висящей поверх картиной. Роман сидел на столе, с интересом разглядывая сквозь свою ладонь стоявший рядом с ним плоский жидкокристаллический монитор. Покойник же по-прежнему сидел в своем кресле, с самым довольным видом улыбаясь от уха до уха: его присутствие этой странной компании, кажется, ничуть не смущало.
— Витек, ты бы «здрасьте» сказал, что ли? — отвлекся наконец от созерцания своей пятерни Ромка.
— Привет, — выдавил я из себя.
«Витек»? Давно меня так не называли. Я уже успел отвыкнуть от своего имени, а для них оно по- прежнему осталось вполне привычным.
Ведь Аскетом меня нарекли гораздо позже.
— Ну что, еще разок прогуляемся?
— Да, по-моему, б-бесполезно.
Несколько кругов, которые дружная команда в составе Виноградова, Дениченко и Светланы уже прошла вокруг комплекса стоявших вплотную друг к другу зданий, ожидаемого результата не принесли. Вернее, они не принесли вообще никакого результата: потому что дома 157 по Невскому проспекту попросту не существовало. Следующее же за домом 153 строение имело номер 163, а пройдя сквозь заставленный дорогими иномарками двор, они обнаружили в глубине крошечного сквера невысокое здание с выцветшей табличкой «Невский пр. 155», и только-то. Опрос редких в послеполуденный час прохожих также ничего не дал: словно сговорившись, они просто пожимали плечами в ответ. Дениченко даже попытался прибегнуть к помощи современных технологий, достав из кармана спутниковый навигатор и набрав на сенсорном экране соответствующий адрес. «Указанный номер дома не обнаружен», — сообщила умная машинка.
Логически рассуждая, следовало бы вернуться на базу или запросить помощи. Однако Фролов ограничился присылкой машины, забравшей спавших беспробудным сном подростков, и советом закончить поиски до темноты. По его словам, если беглеца-алкоголика не найдут сегодня, завтра его искать уже не станут, ибо других дел полно. Конечно, личность дяди Саши крайне интересна, и в другое время он, многомудрый Константин Валентинович, обязательно бы его половил, но сейчас распылять ресурсы не собирается. И вообще мысль о том, что два с половиной его сотрудника — то есть Виноградов, стажер и Светка — бродят в городе, немного начальника нервирует. Пусть сейчас тишина стоит, одержимых не видно и милиция на каждом шагу автоматами бряцает — к ночи враг обязательно выползет из убежищ. Поэтому либо вы, драгоценные мои, найдете объект сегодня, либо с завтрашнего утра его ориентировки поступят в отделения патрульно-постовой службы, а у вас найдутся другие дела.
— Ч-чертовщина какая-то, — подытожил Николай и убрал навигатор обратно в куртку.
Света прошла вдоль узкой, аккуратно заасфальтированной дорожки, ведущей к дверям дома 155, и присела на приютившуюся возле газона скамейку. Виноградов опустился рядом.
— Когда все закончится, возьму отпуск — и уеду куда-нибудь на море, — устало произнес он. — В Болгарию, например.
— П-почему в Болгарию? — поинтересовался Дениченко.
— Ну, во-первых, потому что дешево, — охотно отозвался Алексей. — Во-вторых, там русских туристов меньше, чем во всяких Турциях и Египтах.
— Чем же тебе русские туристы не угодили? — включилась в дискуссию Света.
— Шумят, галдят, бухают и спят пьяные на клумбе возле бассейна. А я отдохнуть хочу.
— Я вот в д-деревню собираюсь, — мечтательно произнес Николай. — М-машину свою отремонтирую и п-поеду. У м-меня там б-бабушка живет, под В-вологдой. Знаете, какая там р-рыбалка? Ф-фантастика, а не рыбалка…
— Тихо! — внезапно прервал его излияния Виноградов. — К нам тут, похоже, гости пожаловали.
На аллее, ведущей через двор, показалась хорошо знакомая всем троим чуть сутулая фигура. Дядя Саша шел смело, не оглядываясь. Преследователей позади не наблюдалось, значит, он успел либо избавиться от них, либо успешно скрыться, что в любом случае казалось хорошим знаком.
— Интересно, к-куда это он так б-бодро шпарит? — поинтересовался вслух Дениченко.
— Тихо, я сказал! — зашипел на него в ответ старший напарник.
Словно отвечая на прозвучавший из уст стажера вопрос, дядя Саша свернул в сторону и, обойдя припаркованный посреди двора микроавтобус, скрылся за деревьями.
— Пошли! — рывком поднялся на ноги Виноградов.
В дальнем конце сквера, там, куда только что направился Мельник, было совершенно пусто. Приземистый, полузаброшенный барак красного кирпича, несколько ржавых гаражей, в луже плещется парочка грязных растрепанных воробьев. Ни души.
— Сгинул, — мрачно сказал Виноградов и затейливо выругался.
Для очистки совести Дениченко подошел к утонувшим в асфальте воротам ближайшего гаража, из- под которых пробивались наружу ростки бледно-зеленой травы, и подергал облупившуюся ручку: судя по слою ржавчины, выступившей на вставленном в древние петли замке, эти ворота не открывались как минимум последние лет десять.
— С-сквозь землю он, что ли, п-провалился? — растерянно произнес Николай.
— Спрятаться тут уж точно негде… — охотно согласилась Светлана.
— Погоди… — поднял руку Виноградов и, прикрыв глаза, замер, сосредоточился. В наступившей тишине медленно потекли секунды. — Света, войди в ментал, — произнес наконец сквозь стиснутые зубы Алексей.
Девушка постаралась исполнить его распоряжение настолько быстро, насколько могла: мгновение, и ее сознание привычно переключилось в иной режим восприятия, теплая волна прошла по позвоночнику, вспыхнула маленьким солнышком в районе затылка, окружающий мир дрогнул, утратил краски, поплыл…
— Эй, ребята, ч-что там у вас п-происходит? — донесся откуда-то издалека чуть встревоженный голос Николая: он-то быстро входить в тонкий мир по своему желанию пока еще не научился.
Однако Света не стала ему отвечать, целиком захваченная представшим перед нею удивительным зрелищем.
Чуть впереди, прямо перед нею, раздвигая границы невидимого простым смертным пространства, в струящихся и зыбких потоках энергий ментала высился дом. Дом номер сто пятьдесят семь по Невскому проспекту.
Здание было трехэтажным, деревянным и, судя по всему, очень старым, оно стояло к зрителям торцом, в первом этаже которого зиял темнотой узкий проем двери. Прямо рядом со входом, под полуразрушенным жестяным козырьком, красовалась круглая облупленная табличка с дореформенной
