— Почему ты так считаешь? — почти натурально удивился маг.
— Да за такие подарки вы должны мне еще приплачивать! Ну смотри сам. — Я стал загибать пальцы. — Я интересуюсь элементалями — раз. У меня это получается — два. Несомненно, вы видите, что у меня необычный подход к магии, и, что самое главное, весьма результативный, — три. Гномы в современном мире не могут вызывать земного элементаля — четыре. Вы даете мне как бы секретную информацию по нему, хотя для вас она, по сути, бесполезна, — пять. Остается сделать простой вывод. Вы очень хотите, чтобы я попробовал найти решение, которое позволило бы вам, гномам, воссоздать методику вызова элементаля. Скажи, где я в своих рассуждениях ошибся?
Васа вздохнул, прикрыл глаза и некоторое время молчал.
— Прости, — наконец ответил маг.
Он немного ссутулился в своем кресле, а я подумал, до чего же он устал. И совсем не физически. С первого нашего знакомства иногда проскакивала в нем вот такая вот усталость.
— Конечно же ты прав, — продолжал Васа. — Нам это действительно нужно. Но, — он поднял палец, — тем не менее это не умаляет ценности литературы для твоих исследований. Получится — хорошо, мы надеемся, что ты не будешь жадничать, поделишься с нами, а не получится… ну что ж. — Он пожал плечами.
— «Жадничать»… — пробормотал я, пододвигая книги к себе. — После моей защиты у вас просто поменяются аргументы с «жадности» на «обязан». Иначе странно это будет смотреться — вы типа радушно приняли меня в свою гильдию в качестве ее члена, а я тут ерепенюсь и не делюсь информацией.
Васа только вздохнул на мое бурчание.
— Ладно, я посмотрю, — решил я свернуть разговор. — Хотя и сомневаюсь, что тут можно найти что- то полезное. Иначе вы давно бы все сами раскопали и разобрались.
Я положил книги в свой рюкзак, который взял с полигона именно для этой цели, и поднялся со стула:
— Ладно, пойду я. Тут еще Криса должна где-то находиться. А то я сказал ей, что буду у вас дома, надо бы успеть ее перехватить.
Старый гном сидел в кресле не шевелясь и задумчиво смотрел на только что закрывшуюся дверь. Глупо было надеяться, что его самый талантливый ученик ни о чем не догадается. Может, следовало отговорить Руархида от идеи привлечь Ника к решению проблем, связанных с элементалями?
Ведь для гномов общение с духом земли никогда не было просто слиянием с природной стихией. С помощью духов земли гномы строили свои дома и города, искали жилы металлов и драгоценных камней, отражали нападения врагов… Маги, умевшие общаться с элементалями, пользовались среди гномьего народа великим уважением. Их считали чуть ли не богами. И если бы они так не возгордились и не сочли всех остальных простой земной грязью…
Как рассказывают старые предания, гномы очень долго терпели своих гордых властителей. За умение общаться с духами земли им позволяли все: и наглое отношение к окружающим, и возведение роскошных дворцов, тогда как многие бедняки (у кого не было возможности платить деньги) не имели даже жалкой лачуги, и убийства без разбору, и грабительский закон, согласно которому маг-стихийник мог зайти в любой дом и взять что пожелает. Позволяли, но не прощали. Каждое новое бесчинство откладывалось зарубкой в душе угнетаемых гномов. Когда-то чуть ли не наместники богов, хозяева элементалей из-за вседозволенности постепенно превратились во всеми ненавидимую кучку тиранов, взнуздавшую некогда свободный, гордый горный народ мастеров. И однажды обычные гномы-маги решили избавиться от ярма. Но никто не хотел утратить возможность управлять элементалями. Поэтому участники заговора договорились с помощниками властителей элементалей, которые уверили их, что и сами справятся, без своих хозяев. Никто из этих помощников при выступлении не пострадал. Тираны — властители элементалей — были убиты. И в первое время было все в порядке. Народное ликование, новая власть, справедливые законы во имя всех гномов, успешно работающие элементали на стройках… Так продолжалось около месяца. И вдруг настал черный день для всех гномов. Элементали земли перестали подчиняться призывам и помогать горному народу. Новые повелители духов напрасно повторяли ритуалы вызова, заученные при старых повелителях, — элементали с того дня больше ни разу не откликнулись на призыв. И никто не знал почему. Да, посмеялись повелители стихии над гордыми мастерами. Народ гномов лишился мощной поддержки природных духов.
Отчаяние было столь велико, что начался разброд и война, гномы принялись воевать друг с другом. Сын шел на отца, брат на брата. О причинах начавшейся вражды часто уже не помнили. Просто воевали, выплескивая друг на друга давние местечковые обиды. Тем временем подняли голову орки, раньше жутко боявшиеся духов земли. Они напали на пограничные провинции и стали грабить и убивать всех подряд, встречающихся на пути. Но гномам повезло. Самый сильный маг горного народа, гроссмейстер магии земли, не стихийник, смог с помощью своих друзей-магов (в будущем составивших магическую гильдию) объединить народ, отразить натиск орков и покончить со смутой. С тех пор и установились у гномов современные порядки, когда лучший маг, то есть архимаг, правит народом, а в этом ему помогает совет гильдии магов, устанавливающий правила общежития. И гильдия контролирует соблюдение законов как гномами, так и чужаками, проживающими на землях горного народа мастеров. Постепенно гномы привыкли обходиться без помощи элементалей земли. Они научились строить сами. Для переноса тяжестей на большие расстояния было разработано плетение левитации. Конечно, оно буквально пожирает энергию, однако вблизи от источника магии земли позволяет производить различные сложные работы…
Много времени прошло с тех пор. Но элементали земли так и остались в памяти гномов как часть их общей души, ныне недоступная, непобедимые защитники и верные помощники. Но больше не было среди гномов никого, кто бы умел работать с ними. Все эти годы гильдия магов всячески поддерживала и старалась развивать направление стихийной магии, в надежде что кто-нибудь, способный к этому, сможет проявить себя. И неважно, что гномы плохо приспособлены к общению с духами других стихий, и потому посылай, не посылай учеников в человеческие академии стихийной магии — толку немного. Сейчас, например, среди гномов есть несколько очень слабых стихийников, способных разве что неуклюже сливаться с элементалями воздуха и воды, и все (разумеется, если не учитывать Ника). Главное — остается надежда, что когда-нибудь среди гномов появятся повелители стихий, которые смогут наладить связь с духами земли — помощниками, защитниками и покровителями горного народа.
А сколько гномов погибло, пытаясь вызвать духа земли опасными способами… Маги совершали ритуал, бросались со скал на камни, в надежде что, как в прошлые времена, элементаль подхватит их, не даст разбиться, спасет — и начнутся новые отношения со старыми друзьями. Но духи были абсолютно глухи, и множество потенциальных стихийников погибало зазря. В результате тогдашний архимаг гномов был вынужден изъять из свободного доступа и спрятать в закрытых архивах все материалы по элементалям земли. Он не хотел, чтобы слишком самоуверенные начинающие маги гробили себя в попытках обрести силу. Однако любой сильный маг гильдии мог выхлопотать разрешение, познакомиться с материалами и попытаться пообщаться с духом земли. И Васа, и, особенно, гроссмейстер астральной магии Руархид сами прошли через это. Но даже у сильного астральщика Руара (а ауры повелителей астрала похожи на ауры повелителей стихий) абсолютно ничего не получилось, хоть и были потрачены долгие месяцы на попытки установить контакт. Нынешний архимаг до сих пор не смирился с поражением. Васа хорошо знал, что тот время от времени возвращается к своим опытам.
Васа вздохнул. Он не видел ничего удивительного в том, что, когда Ник с его необычными способностями и нестандартным подходом проявил талант к управлению стихиями, у Руара возникла смутная надежда. Нет, конечно, архимаг, как и Васа, понимал, что после стольких безуспешных экспериментов и попыток вряд ли Нику будет сопутствовать удача. Да, он очень талантливый маг, но человек, чужак, а элементали земли благоволят к гномам. Мало того, стихийники проходят длительное обучение, а никакого серьезного образования в области стихийной магии у парня нет. Его способы вызова элементаля воздуха и опыты с ним покажутся нелепыми каждому, кто знает, что такое подготовленный маг-стихийник, выученный во Дворце Стихий и Волшебства. Если рассуждать логически, кто Ник по сравнению с ними? Так, удачливый самоучка. Но надежда, эта своенравная тетка, плевавшая на логику и здравый смысл, заставляла попробовать. Ведь разобрался же он с воздушным элементалем! С чистого листа, не обладая никакими знаниями в стихийной магии! Пусть и коряво, но это у него выходит! Вдруг и с
