Ник рассмеялся:
— Ну а как ты хотела? Это ведь, по сути, ребенок. И как все дети, иногда непослушен. Но все-таки чаще он должен слушаться своего… хм… носителя. Убрать его я действительно не могу. Но при желании, думаю, уже через неделю, ты сможешь попросить его уйти.
— Да? — скептически выгнула бровь принцесса. — Это всего лишь слова.
— Слова, — кивнул Ник. — Но ведь неделя — не такой большой срок? Только учти — если он покинет тебя, то умрет. Так что решать тебе. А чтобы легче было осваиваться, я тут приготовил… хм… инструкцию пользователя, — не совсем внятно пробормотал он и откуда-то достал несколько листков бумаги. — Здесь описана техника входа в транс и действия, которые помогут быстрее наладить контакт с амулетом. Криса, возьми копию.
— Зачем? — впервые после появления Ника подала голос гномка.
— Ну, я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое вроде того нападения эльфов-отступников. Согласись, тебе просто повезло. Будь они менее самоуверенными, ты бы вряд ли выкарабкалась. Примешь от меня этот подарок?
Эль с интересом посмотрела на гномку. Еще в комнате, когда они разговаривали, ее дракончик иногда высовывал свою голову, чтобы оглядеться (и зачем ему это, если он магический и преград в виде одежды для него не должно быть?), и тогда Криса с интересом к нему присматривалась.
— Ну что? — Ник тоже смотрел на мнущуюся девушку.
— А можно, чтобы он был красным, а не зеленым, как у Эль?
Ник улыбнулся:
— Можно, все можно. — Затем положил руку поверх ладони Крисы и закрыл глаза. — Все, — спустя некоторое время устало выдохнул он и жадно отпил из бокала.
Эль попыталась что-то рассмотреть с помощью своих куцых магических способностей, но не преуспела. Единственное, что поняла: Ник подготовился заранее — слишком быстро прошло формирование и внедрение амулета. Тем более такого сложного.
Криса рассматривала свою ладонь. Рука чуток покраснела, но ничего особенного не просматривалось. Заметив ее недоумение, Ник пояснил:
— Через пару дней проявится.
— А почему себе не поставишь? — поинтересовалась принцесса, с интересом наблюдавшая за происходящим.
— Поставил, — кивнул Ник. — Только он еще не «родился».
— А какого он у тебя будет цвета? — с чисто женским любопытством поинтересовалась Криса.
— Мне черный нравится, — пожал плечами парень. Некоторое время сидели молча, переваривая произошедшее и любуясь открывающимся видом. Принцесса перевела взгляд на инструкцию. Сверху большими буквами в эльфийском стиле с кучерявыми завитками официального слога шел заголовок: «Амулет персонального защитника и целителя. Название — «Дракоша». Номер модели — 1». Мельком глянув на инструкцию Крисы, лежащую на столе, увидела то же самое, но написанное чеканным экономным шрифтом по-гномьи, и единственное отличие было в номере «Дракоши». У Крисы он был вторым. Эль довольно про себя улыбнулась и принялась читать.
— Ваше высочество, могу ли я надеяться, что все претензии эльфов ко мне сняты? — Ник вопросительно посмотрел на принцессу.
Эль отвлеклась от бумаг и в задумчивости прикусила нижнюю губу. Вот что ему ответить? И ведь как вопрос повернул! «Эльфы»! А Эль — принцесса, и то, что она сейчас ответит, можно считать официальным решением правящего Дома. С одной стороны, дело о проникновении чужака в священную рощу еще не закрыто, поведение Ника по отношению к ней вызывает вопросы. С другой стороны, просьба отца приглядеть за ним. Но кто знает, как изменится мнение короля в будущем?
— На текущий момент лично у меня к тебе претензий нет, — выкрутилась Эль. — Более того, я искренне благодарна тебе за то, что ты помог мне и моим воинам в том переулке. Я этого не забуду. — Девушка слегка улыбнулась.
— Ну, — вздохнул Ник, — хоть что-то. Можно забрать Крису на пару минут для приватного разговора?
Эль разрешающе покрутила ладонью, мол, пожалуйста, и уткнулась в заинтересовавшую ее инструкцию. «Мириться, наверное, потащил», — подумала она. Однако нет-нет да поглядывала на беседующих Ника и гномку. Они отошли к фонтану, чтобы их не было слышно. Ник о чем-то говорил, брал Крису за руки, потом обнял ее сзади. Эль с легким раздражением смотрела на эту парочку. Проанализировав свои чувства, констатировала, что, оказывается, с удовольствием завела бы интрижку с Ником. Так, ни к чему не обязывающую. Эль прищурилась, по-новому рассматривая парня. А ведь он вполне в ее вкусе! Высокий, сильный, симпатичный, веселый, за словом на дерево не лезет, маг. Все это вызвало в принцессе искренний интерес.
Из задумчивости ее вывел слабый шелест свисающих с двери растений. Девушка резко повернула голову, одновременно подтянув под себя согнутую правую ногу, где под платьем был скрыт прикрепленный к лодыжке нож. У входа стоял очень старый эльф. Пожалуй, редко можно встретить эльфа, в котором по первому взгляду можно опознать глубокого старика. Годы не согнули его, но начисто выбеленные временем волосы, морщинки у глаз и распространяемая аура абсолютного спокойствия, скорее даже равнодушия, однозначно говорили о многовековой старости.
— Маленькая дочка малыша Лаурина решила полюбоваться искусством старого Эллейнитиэля? — произнес старик скрипучим голосом. И куда подевалась эльфийская мелодичность в его голосе? Эль никогда еще не видела настолько беспощадного действия времени. C удивлением она узнала в волосах старика знаки второго по знатности, после королевского, рода.
— Вас, кажется, не представляли мне? — холодно произнесла Эль, слегка касаясь рукоятки ножа пальцами опущенной руки.
— А у малышки есть зубки, — усмехнулся старик. От этой улыбки все лицо пошло трещинами- морщинами, вмиг изменив его и почему-то сделав не таким пугающим. — И не трогай свою зубочистку. Тому, кто посвятил свои лучшие годы службе твоим предкам, не пристало на старости лет менять свои принципы и вредить их потомкам.
— Моим предкам?
Эльф не ответил и погрузился в свои мысли. Однако через мгновение он очнулся, повернулся и молча вышел из беседки. Эль подхватилась и выскочила вслед за ним.
— А чего вы хотели?
Старый эльф повернулся и некоторое время разглядывал лицо удивленной его поведением Эль.
— Я уже давно ничего не хочу, — наконец произнес он, явно удовлетворенный результатами осмотра. — Но раз уж так вышло… можешь приходить в этот сад в любое время. Растения тебя пропустят.
— А как получилось, что вы разрешили Нику сюда входить? Я ведь правильно понимаю, что не всякий сюда может войти?
Эльф по-стариковски пожевал губами.
— Он сам сюда вошел. Почему-то растения его пропустили, хотя не должны были. Мне потом пришлось еще восстанавливать их. Я его попросил больше не причинять вреда защите. Пусть уж заходит как гость.
— И что? Вас не удивляет случившееся?
Эльф долго смотрел куда-то вдаль, вроде бы не услышав вопроса. Эль нетерпеливо шевельнулась, что привлекло внимание старика. Принцесса вдруг отчетливо поняла, что старый эльф немного не в своем уме.
— Я слишком много в жизни встречал непонятного, чтобы удивляться. Для меня достаточно того, что к нему благоволит архимаг. — Старик развернулся и пошел прочь. Однако через несколько шагов остановился и бросил через плечо: — Передай отцу привет от Эллейнитиэля. Он поймет, от кого.
Принцесса стояла некоторое время, пораженная случившимся. Потом пожала плечами и вернулась в беседку, чтобы наконец ознакомиться с подаренным ей Ником документом.
