Дверь из коридора открылась. Ее высочество принцесса Лития, небрежно одетая, с распущенными волосами, забранными в простой платок, вышла в зал. Принцесса одевалась сама, без помощи фрейлин, спавших сейчас в ее опочивальне. Не стала она будить их и для того, чтобы они помогли ей причесаться.
Хриплыми со сна голосами стража приветствовала принцессу. Лития ничего не ответила им, глазами ища кого-то в зале. Увидев болотника, она направилась к нему.
Это неожиданное ночное появление принцессы, ее неуверенная походка, да и еще то, что она была боса, очень удивило стражников. Они недоуменно переглядывались и шептались за ее спиной.
— Сэр Кай! — негромко позвала принцесса. Болотник обернулся от окна, но не сразу.
— Сэр Кай! — повторила Лития. И это было последним, что слышали стражники. Принцесса приблизилась к болотнику и заговорила с ним так тихо, что до ратников не донеслось ни слова.
— Я не ждал, что вы будете искать встречи со мной, ваше высочество, — признался Кай.
— Я и сама не думала, что смогу заговорить с вами, — сказала принцесса, опустив глаза. — Но… сегодня в обсерватории я убедилась, что вы не были в числе заговорщиков. И значит, многие из моих слов, сказанных вам в гневе, несправедливы.
— Многие, но не все? — спросил болотник. — Я рад, что вы наконец перестали гневаться на меня, ваше высочество.
— Я пришла, чтобы поговорить с вами и попросить… спасти мою жизнь.
— Вам нет нужды просить об этом, ваше высочество, — удивленно сказал Кай. — Я здесь именно для того, чтобы уберечь вас от смертельных опасностей.
— Этот… этот маг… — принцесса содрогнулась, видимо, от очень неприятного для себя воспоминания, — вы действительно считаете, что он собирается жениться на мне?
— Теперь я почти уверен в этом, — ответил рыцарь.
— Но ведь это… чудовищно! Единственное, что я почувствовала, увидев его, это… гадливый страх. Нечто похожее на чувство, которое испытываешь, когда видишь мерзкую змею и знаешь, что укус ее смертелен.
— Замужество не угрожает вашей жизни, — проговорил Кай. — Даже напротив.
— Но я не хочу этого! — шепотом воскликнула Лития и на мгновение обернулась к стражникам. — Я ни за что на свете не соглашусь стать женой этого монстра!
— Боюсь, вам не дадут возможности выбирать, ваше высочество.
На глаза принцессы навернулись слезы.
— Если бы сэр Эрл мог, он бы спас меня от этой ужасной участи, — прошептала она. — Почему же вы не хотите сделать этого?
— Болотники не сражаются с людьми и не ввязываются в их дела, — ровно ответил болотник.
Принцесса прерывисто выдохнула, медленно подошла к окну и положила дрожащие руки на холодный камень в основании окна.
— Я не спала этой ночью ни минуты, — тихо сказала она, глядя в мерцающее звездами темное небо, — я много думала. Я думала… о вас, сэр Кай.
Рыцарь Болотной Крепости молчал, ожидая, пока принцесса заговорит снова.
— Я узнала, что вы не являетесь одним из предателей, заговорщиков, — проговорила Лития, — и я знаю, что вы вовсе не трус. Человек, вставший на пути Высокого Народа, готовый сражаться в одиночку против всей королевской гвардии и бросивший вызов самому королю, должен обладать безумной храбростью.
— Я вовсе не бросал вызов его величеству, — поправил принцессу Кай. — Я не имел намерения попрать его право повелевать. Я просто делал то, что должен.
— Это все равно… Я пришла сейчас, чтобы просить у вас прощения за свои слова. Если вы пожелаете, я могу сделать это прилюдно, — последние слова Лития выговорила с некоторым трудом. — Я была неправа, величая вас трусом и предателем.
Сказав это, принцесса отвернулась от окна, встав лицом к болотнику.
— Вам не за что просить прощения, ваше высочество, — мягко ответил Кай. — Ваши слова не причинили мне никакой боли. Помните, вы говорили, что хотели бы, как и я, всегда быть уверенной в том, что хорошо, а что плохо?
— Да…
— Я был убежден в правильности своих поступков, а Магистр моего Ордена предупреждал меня, что люди не всегда способны их оценить.
— Вы сказали «был», сэр Кай?
— Я тоже многое передумал за эту ночь, — проговорил болотник. — И я думал о вас, ваше высочество.
— И к какому же выводу вы пришли? Болотник немного помедлил.
— Я был взят из большого мира еще ребенком, — сказал он. — Я вырос и возмужал в среде рыцарей Болотной Крепости, которые живут по своим правилам, не отступая от них ни на шаг, потому что иначе невозможно выжить и исполнить свой Долг там, на Туманных Болотах у самого Болотного Порога. А когда вновь вернулся к людям, я увидел, насколько отличается этот мир от мира, к которому я привык. Правила здесь совершенно другие, хотя с первого взгляда может показаться, что никаких правил и вовсе нет. Люди в большинстве своем слабы, подвержены страху и снедаемы страстями. Кто-то жаждет власти, кто-то богатства, кто-то и того и другого одновременно. Люди мечутся по жизни, ища и находя, радуясь и разочаровываясь. Они неспокойны. Это потому что у них нет Долга, которому они могли бы служить. Если бы я встал на сторону его величества, я вступил бы в игру людских страстей и впоследствии потерял бы в ней себя. Это я и пытался объяснить вам. Но вы никак не хотели понять меня, ваше высочество.
— Теперь я понимаю вас, сэр Кай, — убежденно сказала Лития. — Сегодня ночью я попробовала встать на ваше место, то есть… мыслить так же, как и вы. Определять свои поступки согласно правилам болотников. И уверилась в том, что вы не могли поступать как-то иначе. Но… кое-что я все-таки хотела вам объяснить. Размышляя, я вдруг поймала себя на мысли, которая заставила меня искать встречи с вами, не дожидаясь утра.
— Мне интересно будет послушать ваше высочество.
— Вы еще так мало знаете людей, и жизнь среди них не успела доказать вам, что каждый из них тоже имеет свой долг, и многие свято чтут его.
В ответ Кай негромко засмеялся:
— Вы, должно быть, шутите, ваше высочество!
— Разве ради возможности пошутить я покинула бы свою постель посреди ночи?
— Здесь я видел, как люди совершали глупости ради совсем ничтожных вещей. Но я не даю вам говорить, ваше высочество… Простите.
— А мои неумелые уроки хороших манер не прошли для вас даром, сэр Кай, — слабо и неуверенно улыбнулась принцесса Лития. — Я сказала, что у каждого человека есть свой долг, и я докажу вам, что права. Вспомните свою матушку, сэр Кай. Ведь она не имела ни малейшего понятия ни о болотниках в частности, ни о рыцарстве вообще. А что она считала самым главным в своей жизни? Оберегать свое дитя, давать ему все, что может дать. Верно ведь, сэр Кай?
— Вы правы, — нахмурившись, проговорил рыцарь. — Я почему-то… никогда не думал о матушке… с этой стороны. Да, вы правы, ваше высочество.
— Это ее долг, который она выполняла всю жизнь. Любая мать должна поступать так, но не любая так поступает.
— Вы правы, ваше высочество, — повторил Кай, — Но мой Долг и долг матери по отношению к ее ребенку — вовсе не одно и то же, — возразил он. — Для матери естественно заботиться о своем чаде, будь она человеком или животным. Или даже… Там, на Туманных Болотах, в периоды, когда активность Тварей была низкой, мы ходили в дальние дозоры — к самому Порогу и, случалось даже, ступали за Порог. И за Порогом мы искали и обнаруживали смрадные норы в глинистой земле или груды гнилой древесины и громадных костей — гнезда Тварей, в которых они откладывали яйца. Мы нападали и уничтожали кладки, но если Тварь, отложившая яйца, успевала к своему гнезду до того, как мы покидали его, нас ждала трудная
