Выехав на проезжую дорогу, четверо в дорожных плащах скакали без перерыва около двух часов. Потом им пришлось сделать короткую остановку. Одного из коней отпустили. Принцесса Лития, не имея больше сил держаться в седле, пересела к болотнику. И, прижавшись к нему, почти мгновенно уснула. Рыцарь Горной Крепости сэр Эрл все время остановки смотрел в сторону. А Рыцарь Северной Крепости сэр Оттар неловко хмыкал, тоже стараясь не глядеть на ее высочество. И на болотника Кая.
Они снова двинулись в путь, пустив коней трусцой. И не останавливались, покуда солнце не стало клониться к закату. Сэр Эрл поднял руку, подавая знак остановить бег коней.
— Братья, — сказал он, — и вы… ваше высочество… Дальше отправляйтесь без меня.
Принцесса открыла припухшие, покрасневшие глаза. И тут же опустила их.
— Я возвращаюсь на Туманные Болота, — объявил Кай, похлопывая по крупу усталого коня. — Только там ее высочество может чувствовать себя в полной безопасности.
— Сбрендил? — обессиленно хмыкнул Оттар. — Да там… Да мне ли не знать, что такое Крепость Порога? Там холод, тьма и тяжкая жизнь впроголодь. И беспрестанные битвы… Не место у Порога юной деве. А уж Болотный Порог… Ежели там такие воины, как ты, гибнут, то какие ж там Твари тогда?! Какая там жизнь?
— Я поеду с сэром Каем, — негромко проговорила принцесса Лития.
— И я там… тоже буду чувствовать себя в безопасности, — договорил Кай. — Я утомлен Дарбионом. Признаюсь, мои силы на исходе — постоянно чувствовать себя окруженным злом… Все эти люди… Я так и не привык к ним и не имею никакого желания привыкать. На Болотах куда как проще — там ни от кого не нужно ожидать удара в спину, там на каждого можно положиться. Там проще и… радостнее. Если желаете, Братья… поедемте со мной.
— Прости, брат Кай, — твердо проговорил Эрл. — Я останусь близ Дарбиона. Я проберусь в родовой замок дядюшки Гавэна, он сумеет укрыть меня. До тех пор пока в королевском дворце правят убийцы его величества, мне не будет покоя.
— Что ж… — проговорил Кай. — Это твое право.
Сэр Эрл взглянул на принцессу, словно ожидая, что она заговорит. Но Лития молчала. Горный рыцарь вздохнул.
— А ты, брат Оттар? — обратился к северянину болотник.
— А я поеду с тобой, — заявил Оттар. — Мне страсть как хочется взглянуть на твою Крепость. Надеюсь, там нужны воины? Твари они и есть Твари, приходят они из-за Северного Порога или из-за Болотного… И потом… у тебя, брат Кай, слишком уж строгие эти самые… требования к себе. Ты не сражаешься с людьми, а дорога долгая, и в ней многое может случиться. Не обессудь, брат Эрл. Я еду в Болотную Крепость.
Некоторое время только стрекот просыпающихся ночных птиц да фырканье истомленных коней нарушало тишину.
— Я не прощаюсь, братья, — проговорил голосом тусклым и тяжелым сэр Эрл. — Мы, сдается мне, еще свидимся. Но на всякий случай… Прощайте.
— Прощай, — сказал Кай.
— Прощай, брат, — сказал Оттар.
— Прощайте… — едва слышно проговорила Лития. — Прощай… Эрл… — Она плакала уже очень давно и тихо.
Горный рыцарь тряхнул головой и, гикнув, с места пустил вскачь коня напролом через заросшую чертополохом и дикой лебедой холмистую степь.
