— Во имя Светоносного! — в отчаянии крикнул Эрл и взялся за сосуд, запечатанный белой смолой.
В этот момент Кай открыл рот, со всхлипом вздохнул и распахнул глаза. Ноги Эрла подогнулись, и он опустился на пол рядом с болотником. Такого потрясения рыцарь, прошедший сотни битв с Тварями, появляющимися из-за Горного Порога, не испытывал никогда.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.
— Терпимо, — изменившимся хриплым голосом ответил Кай. — Что ж, наша догадка подтвердилась… Смажь этой мазью рану Оттара.
— Ты болван, сэр Кай, — тихо сказал Эрл, хотя ему хотелось заорать что было сил. — Ты просто идиот. Ты мог умереть — и тогда и я, и Оттар, и ее высочество были бы обречены! Из-за боязни убить какую-то тюремную мразь ты рисковал своей жизнью! И нашими жизнями! А если бы эта дрянь на твоих доспехах оказалась не парализующим зельем?! Что тогда?
— Тогда бы ты использовал другое противоядие. Возможно… оно помогло бы.
— А возможно, и нет?!
— Возможно, и нет.
— Я не понимаю тебя, сэр Кай! — все же заорал горный рыцарь. — Что ты творишь?! Может быть, ты и вправду просто-напросто сумасшедший?!
— Когда-то я уже рискнул пожертвовать собой, чтобы победить, — сказал Кай и, морщась, поднялся на ноги. — И победил. На Туманных Болотах самопожертвование — нередко единственный путь выиграть битву. Нельзя отступать от своих правил даже в мелочах. Иначе когда-нибудь ты допустишь слабость и пойдешь против них. Глупое это было решение или нет, уже неважно. Это было мое решение.
Кай взял из рук Эрла сосудик и сам смазал рану Оттара. Им пришлось ждать несколько долгих минут, прежде чем северянин сделал первый вдох. И открыл глаза. Он мутно посмотрел на Эрла, потом на Кая. И совершенно неожиданно улыбнулся.
— Я знал, — едва шевеля губами, выговорил Оттар. — Я же… не верил никому, кто говорил… мол… предатель… И вы вместе теперь… Ведь… — Северянин закашлялся. — Все рыцари Порога… братья…
— Сэр Оттар, — серьезно произнес Кай, — я должен спросить у тебя: считаешь ли ты меня своим другом?
— Да пошел ты… — снова закашлялся северный рыцарь. — Кем же мне еще тебя считать… Врагом?..
— Если ты друг мне, то скажи: каково будет твое желание?..
Безносый смотритель королевской тюрьмы и трое стражников были заперты в камере, где ранее томился Оттар. Эрл и северянин стояли у дверей, ведущих из подземелья в Галерею Бесчестья.
— В этом бою я должен быть рядом с тобой, — в который раз повторил Оттар.
— Мы должны, — поправил его горный рыцарь.
— Вы оба едва стоите на ногах, — сказал Кай. — И я… не собираюсь сражаться.
— Ты вежливо попросишь ратников расступиться, а генерала Гаера — проводить тебя к принцессе? — хмыкнул Оттар.
— Я был бы рад, если бы твое предложение имело смысл, — ответил Кай. — К сожалению, мне придется расчистить для нас дорогу… вразумив воинов.
— И не убив ни одного, — снова хмыкнул северянин.
— Целью моих действий не будет убийство. Если кто-то и пострадает — то только по неосторожности своей или своих товарищей.
— Ты погибнешь, — сказал сэр Эрл.
— Мои доспехи сделаны из панциря Черного Косаря, самой жуткой Твари, когда-либо приходившей из-за Болотного Порога, — проговорил Кай. — Пока я в них, никакая магия и никакое человеческое оружие мне не страшны.
— Никто не может быть абсолютно неуязвим, — произнес на это горный рыцарь.
— Ты прав, сэр Эрл. Риск есть в любом деле.
— Это безумие — выступать в одиночку против сотен!
— Прошу вас отойти назад и укрыться где-нибудь в коридорах тюрьмы. Мне будет значительно легче, если не придется защищать вход от тех, кто устремится сюда.
Горный и северный рыцари переглянулись. В руках Оттара был меч смотрителя тюрьмы — довольно плохонькое оружие, с раззолоченной рукоятью, но скверно закаленным клинком. Эрл был вооружен копьем и мечом одного из стражников.
— Да будет так, — сказал сэр Эрл, — мы займем оборону в дальнем конце подземелья.
— Проще говоря, спрячемся, — проворчал себе под нос Оттар.
— И если понадобится, — продолжил Эрл, — дорого отдадим свои жизни. А ты… Пусть Светоносный хранит тебя.
— Когда мы встретимся в небесном воинстве Андара Громобоя, — добавил Оттар, — обещай, сэр Кай, что возьмешь меня в свою армию. Ибо я не сомневаюсь, что там ты станешь по правую руку Андара.
— Обещаю, — без улыбки произнес Кай. — А теперь идите.
Оставшись в одиночестве, болотник тщательно проверил свое снаряжение, затем подошел вплотную к дверям и, закрыв глаза, долго прислушивался.
Потом снял с шеи сразу три амулета. Когда он пошептал над первым — вокруг него заплясали змеистые всполохи алого пламени. Когда активировал второй — над его головой засверкала тонкими холодными гранями призрачная пелена. Когда привел в действие третий — озноб магической силы пронзил его грудь.
И тогда Кай опустил забрало и ударом ноги распахнул двери.
Колонна Лия оказалась почти в самой середине Галереи Бесчестья. Ему было видно, как открылись массивные, окованные железными пластинами двери подземелья и в извивах алого пламени на пороге воздвиглась фигура закованного в черные доспехи болотника.
Воздух задрожал от рева труб. Воины, подгоняемые криками командиров, ринулись в атаку.
Не выступая в Галерею, болотник серыми дымными плетьми, растущими из его пальцев, отшвырнул первых нападавших под ноги бегущим товарищам. Атака могла бы захлебнуться, если бы не чудовищная сила многолюдной толпы, напиравшей сзади: воины бежали по своим павшим товарищам, оскальзываясь на их доспехах. Сверху засвистели стрелы, арбалетные болты и легкие дротики.
За первым ударом плетьми последовал второй и третий. И четвертый. Болотник напоминал кудесника, борющегося с морем. Он отбрасывал налетающие на него волны до тех пор, пока перед ним не открылось свободное пространство, усеянное переломанным оружием и стонущими людьми в смятых доспехах.
И болотник шагнул вперед.
Лий, оказавшийся в страшной давке, не думающий уже ни о чем, кроме как о том, чтобы его не сбили с ног и не затолкали, успел увидеть, как на болотника сверху полетели тяжелые камни и обломки плит. Казалось, они погребут под собой рыцаря, но камни разбились в мелкие осколки о призрачную пелену, голубовато посверкивающую над шлемом болотника. Еще Лий увидел, как на болотника упали одна за другой несколько прочных сетей — алые языки пламени, окружавшие рыцаря, за мгновения превратили сети в пепел.
Три косматых огненных шара, пущенных боевыми магами, занявшими позицию на верхних площадках, бессильно зашипев, потухли, едва коснувшись черного нагрудного панциря болотника. Ледяные копья, способные сокрушить камень, рассыпались мириадами хрустальных осколков, ударившись о его черные наплечники.
Болотник продолжал идти вперед. А воины отступали, страшась ударов ужасных дымных плетей. Когда болотник прошел примерно половину, из «карманов», прогоняя свой страх дикими криками, на него ринулись прятавшиеся там воины.
Они окружили болотника со всех сторон. Алое пламя вокруг болотника стало меньше и тусклее, голубая пелена над его головой пропала совсем. Рыцарь закрутил в вихрь вокруг себя свои дымные плети,
