Одна из эльфиек мягко отстранила меня, достала из висящей на боку холщовой сумки мягкую белую ткань и склянку с зеленой жидкостью. Капнула немного зелья на страшную рану:
— Это ускорит заживление и предотвратит чернокровие.
Девушка ловко перетянула грудь Дрианна. Мастер Триммлер с несколькими гномами подняли некроманта, осторожно понесли в сторону леса. Оглядевшись по сторонам, я с удивлением увидел, что сражение окончено. Дорога была завалена грудами изрубленных зомби, между которыми, выискивая убитых и раненых галатцев, бродили воины. Хвост андастанской армии виднелся вдали.
— Того, этого! — вдруг заорал мастер Триммлер. — Клятые дохляцкие колдуны лес подожгли!
С севера неслась стена стремительного пламени, с невероятной скоростью пожиравшая ели, отзывавшиеся протяжными стонами. Трещала, лопаясь от жара, древесина, пахло едким дымом, смолой и гарью. Магический огонь распространялся мгновенно и двигался к главному лагерю.
— А это еще кто? — Гном вытаращил глаза.
По лесной дороге к нам скакал вороной конь. Бока животного лоснились от пота, на землю падали клочья пены. хрупкая всадница в изодранной одежде, с трудом державшаяся в седле, казалось, вот-вот рухнет под тяжелые копыта. Напуганный пламенем и запахом гари, жеребец взвился на дыбы — и девушка кубарем скатилась на землю. Обезумевший конь перескочил через нее и полетел дальше. Эльфийки дружно ахнули.
— Убилась девчонка! — выдохнул мастер Триммлер.
Трое гномов бросились на помощь несчастной. Но она вдруг сама поднялась на ноги и медленно побрела к нам. Тонкие руки стянули с лица черный платок, открывая лицо Дарианны — застывшее, бессмысленное.
— Каковы потери среди первозданных?
— Всего двое, да возродятся они в счастливое время. — Лютый, весь в саже, словно трубочист, откинул со лба прядь закопченных волос. — Нам удалось обеспечить их безопасность.
— Шеймиды?
— Мы нашли тридцать трупов. По примерным подсчетам, их осталось около двухсот, — отрапортовал полковник Стаун.
— Носферату?
— Тысяч десять, я думаю, — ответил Копыл. — Точнее сказать пока невозможно.
— Люди?
Лорд Стаун помрачнел:
— Здесь самые большие потери. Четверть войска… И сотни раненых, из них около половины — тяжело.
— Магов тоже много полегло, — вздохнул дядя Ге. — С ранеными занимаются целители.
— Как девушка? — Голос Дарианны дрогнул.
— Физически здорова, — пожал плечами Копыл. — Увы, сознание уничтожено.
На какой-то миг мне показалось, что на лице императрицы появилось выражение раскаяния.
— Но вы же понимаете, ваше величество, — продолжил старик, — даже и без воздействия Ирияса девушка была обречена.
Он был прав: отвар травы героники делает человека храбрым. Очень храбрым, до безумия. А если пить зелье несколько дней подряд, остается одно безумие: героника быстро разъедает сознание.
— Но она должна быть счастлива своей судьбой. Не каждому выпадает честь пострадать за страну и императрицу! — с пафосом заключил Вадиус.
Да уж… что-то в последнее время эта честь выпадает все большему числу людей… А девчонку жаль: вся ее вина заключается в том, что ей не повезло родиться похожей на Дарианну. Эту белокурую мещаночку нашел Копыл. У всех монархов есть двойники, этот обычай принят в Галатоне издревле. Восставал ли народ, круша замки и особняки, вторгался ли в страну враг или просто августейшая особа не желала присутствовать на утомительном официальном приеме — всегда можно было подсунуть вместо себя свою точную копию. Двойников скрывали от чужих глаз, им хорошо платили. Случалось, что они доживали до глубокой старости и умирали в своей постели. Но бывало и так, что им приходилось жертвовать собой. Как это произошло с Лаиссой. Раньше у Дарианны было два двойника, но обе девушки погибли под завалами во время моего поединка с Вериллием. Вот Вадиус и принялся спешно разыскивать новых поддельных императриц. Во все концы Галатона полетели гонцы с секретными сообщениями для тайных агентов, и вскоре в Красную рощу стали приезжать девушки, похожие на Дарианну, В любом другом случае можно было бы обойтись приблизительным сходством и подправить детали с помощью наведения личины. Но султан Ирияс был великим магом и непременно распознал бы подделку. Поэтому искать пришлось очень долго, и старания Копыла наконец были вознаграждены. Сходство между Лаиссой и Дарианной было почти абсолютным. Разнился лишь цвет глаз — у императрицы антрацитово-черный, а у мещанки — карий. Но от употребления героники зрачок расширяется, так что и эта проблема была решена.
Вадиус неплохо поработал с сознанием Лаиссы, внушив девушке, что погибнуть за родину и августейшую особу — ее святой долг. Потом два дня держал на зелье. Ну а затем Лаисса, которую снабдили запасом отвара, отправилась в Виндор, чтобы своим присутствием вдохновлять защитников и вводить в заблуждение врагов. Неизвестно что случилось потом: то ли Ирияс хотел, отпустив императрицу, подорвать боевой дух галатцев, то ли понял, что перед ним двойник. В любом случае Лаисса выполнила свою миссию. Удивительно, что она осталась жива. Никто из нас такого не ожидал.
Сердце кольнула жалость: бедная девчонка… усилием воли я отогнал это чувство. Сейчас не время для сострадания. Я должен благодарить всех богов за то, что это Лаисса, а не Дарианна, угодила в лапы некромантов.
Было что-то еще, какая-то неясная, не до конца оформившаяся мысль. Двойники, у всех августейших особ есть двойники… Я так и не успел додумать, когда ко мне обратился Вадиус:
— А вы как считаете, ваше высокомагичество? Речь шла о времени наступления. Некроманты отошли, встав лагерем в нескольких майлах от леса. Половина ельника была сожжена, что лишало нас возможности подобраться к противнику под прикрытием деревьев. Первозданные ценой огромных усилий остановили распространение магического пламени, но поплатились за это большим количеством энергии.
— Воинам надо отдохнуть, — произнес Вадиус.
— К тому же раненых необходимо перевязать, — добавил дядя Ге, — пока целители не справляются.
— Значит, откладываем выступление до утра, — решила Дарианна.
— Нельзя, — твердо ответил я.
— Точно, — поддержал Лютый.
— Почему, позвольте узнать? — прищурился Копыл.
Талантливый маг, мудрый ученый, хитроумный царедворец ничего не понимал в искусстве воины. Я, конечно, тоже не был гением стратегии и тактики, но простая логика подсказывала мне: нельзя тянуть время.
— С наступлением ночи у некромантов будут все преимущества. И они обязательно нападут. Люди не видят в темноте. Эльфы — да, у них зрение острее. Гномы — да, ориентироваться без света им помогает чутье.
— Точно! — крякнул мастер Триммлер. — Мы вроде кротов, только зрячие…
— А люди — нет, — продолжил я. — Тогда как некроманты обладают способностью чувствовать жизнь. Лилла говорила, что они ощущают живых на расстоянии пары фихтов. Носферату вообще свет не нужен: нежить идет на запах. Теперь представьте, что сделают шеймиды с людьми?
— Да им даже подходить к нам не надо будет, нашпигуют стрелами и болтами или перебьют волшбой, — хмыкнул Ом.
— Можно для освещения сотворить огненные шары, — неуверенно предположил Вадиус.
— А сколько энергии на них уйдет? Нет, ждать ночи самоубийственно. Некроманты тоже это понимают. И обязательно нападут после заката.
Дарианна молчала.
— Но сейчас мы слабее, чем вначале! — в отчаянии простонал Копыл. — Особенно эльфы. К тому же
