Тифа, Лес Клацающих Челюстей, Пещеру Шелоба, Драконью Пущу, Змейские Яры, Страшные Дыропровалы и Гай Сладостных, Желанных и Свободных от Предрассудков Нимф. Вирис показывал ему карту, которую купил у жителей Волшебного Леса, и говорил, что знание о дороге к Золотой Лозе почерпнуто из летописи миров Нижних Реальностей, попавшей в Равалон при помощи убогов, умилостивленных кровавыми обрядами. Имя одного убога даже значилось на самой карте — Анд-Сап.
— Ужасный убог, — говорил Дирион.
— Ходят слухи, он один из Повелителей Нижних Реальностей, — вторил ему Ригирен.
— Ему поклоняются черные ведьмаки[1],— пояснял Вирис.
Тавил смотрел на карту, и внутри него зрела уверенность — что он сможет пройти по Темной Зоне легко, пускай Вирис, Дирион и Ригирен до сих пор на это не решились.
От родителей осталось хорошее наследство, и Тавил мог купить несколько сильных артефактов, которые должны были помочь ему в дороге. Магии он обучался, как и всякий Светлый эльф в Эльфляндии, еще с младенчества и хорошо знал теорию колдовства. Тавил отлично разбирался в ритуальной магии Света, немножко в функциональном волшебстве Леса и отчасти в магии Стихий. Он считал, что этого вполне хватит, чтобы справиться с магическими артефактами.
…Купленные талисманы и Свитки приятно утяжеляли поясные сумки. Поправив куртку и полюбовавшись новеньким рунным мечом, Тавил направился к восточным заставам Эльфляндии. К Волшебному Лесу.
Он совершенно не подозревал, что его ждет впереди.
Грязное от дыма костров полотнище неба расколола ветвистая молния. Увесистый выпад Воздушной магии ударил в верхнюю часть левой груди, подпалив деревянную плоть. Не заботясь об огне, жадно набросившемся на ели и дендотов, Тавил принялся искать магов, атаковавших его.
Времени было предостаточно. Тавил знал, что как только он войдет в энтелехию, призвав Мертвый Лес, им надо просто будет ждать Эвану и Сельхофа. Им нечего было опасаться в контролируемом им лесном массиве Диренуриана, но и он, пока был в энтелехии, не мог быстро оставить Мертвый Лес.
Сила в «короне» над головой дрожала, ворочалась, собираясь в финальную форму главного орудия истребления. С этой Силой, данной его энтелехии, не могли сравниться качества Алмазной Брони, Смертельного Тумана и Похорон Неба и Земли. Поэтому Тавил был самым сильным из четверки. В определенных условиях конечно же…
Магов карлу он обнаружил в трех километрах от себя. Скрывшись в подземном храме, украшенном картинами военных побед и со статуей Вселенского Древа посередине, десять магов безостановочно пели, непрерывно обмахивая друг друга веерами. С каждым взмахом с вееров слетали светящиеся руны, принимающиеся водить хоровод вокруг статуи. Голоса магов достигли высоких звуков, они дружно подняли веера вверх и замолчали. Хоровод рун впитался в статую, и из нее в крышу храма ударил тоненький луч света, прошел сквозь незаметное отверстие и унесся в небеса. Тут же очередная молния обрушилась на Мертвый Лес Тавила, прижигая правое предплечье.
Карлу переглядывались, довольные. Кажется, они решили, что их волшебство действует на чудовище, появившееся в родном Лесу. Да, вот они снова запели, махая веерами.
Тавил смеялся бы, если бы мог.
Огонь доставлял только мелкое неудобство, но нельзя им позволить возомнить о себе невесть что. Пол под статуей треснул, и из трещин проворно полезли ростки. На концах пурпурных стеблей раскрывались желтые цветки, из которых вылетели золотистые лепестки. Скоро все помещение было в лепестках, круживших вокруг карлу, пытающихся защититься волшебством. Но лесная магия отказывала, Сила Леса ускользала, как вода сквозь пальцы, а обратиться к Стихии Ветра, на которой Заклинатели специализировались, маги не успевали. Их тела сжимались, кожа обращалась в кору. Они пробовали кричать, но издавали только скрипящие звуки. Глаза магов лопнули, из глазниц начали расти коротенькие веточки. Двух магов затошнило и вырвало дерном, по которому ползали червяки. Руки и ноги скручивались, превращаясь в сухие ветви и корни. Маги не выдерживали меняющей их Силы и падали, уподобляясь плохой карикатуре на дендотов. Вскоре перед покосившейся статуей лежали больные деревья, накрытые церемониальными плащами Заклинателей карлу, в храме витал сильнейший цветочный запах, а забранными у карлу жизнями Тавил погасил пожары в Мертвом Лесу.
…Он пробрался через Вампирьи Луга, не встретив ни одного вампира. В Гнилых Болотах почему-то были поля кукурузы, ни болот, ни гнили он не заметил. На Пыльных Равнинах действительно было пыльно, но холмы встречались здесь чаще, нежели равнины. Чащобы Стучащих Костей оказались милой искусственной лесополосой, где он впервые в жизни увидел танец фей. Почему-то Туманные Расщелины Смерти были похожи на неглубокий ров, в котором не было и капли тумана. Гор Слез вообще не существовало, Тавил долго сверялся с картой, но собственным глазам он верил больше. Местность, отмеченную на карте как Холмы Скрежета Зубовного, скорее стоило назвать Пыльными Равнинами, и наоборот: равнинная территория не имела ни одного холмика, и уж тем более никто не скрежетал зубами, как Тавил ни прислушивался. Специально приготовленный Свиток с медицинской магией оказался бесполезным — в Оврагах (были! они были!) брюшной тиф отсутствовал. Лес Клацающих Челюстей тоже оказался лесополосой, но уже без фей. Пещеру Шелоба (а это вообще кто?) Тавил, как ни искал, не нашел. В Драконьей Пуще единственным, кто напоминал дракона, оказалась ленивая желтая змейка, нежившаяся на камне. По всей видимости, это была и единственная змея на все Змейские Яры. Что страшного в Страшных Дыропровалах, Тавил так и не узнал. Из всех обнаруженных дыр на роль дыропровала больше всего годилась только нора крота, но она была ничуть не страшная.
С определенным ожиданием и сладостными фантазиями Тавил подходил к Гаю Сладостных, Желанных и Свободных от Предрассудков Нимф.
Тогда он редко выносил уроки из происходящего. И очень расстроился, когда понял, что Гай найти не может. А ведь он подготовился и к такому случаю, прикупив у торгующего медицинскими Свитками колдуна кое-что специальное. Видимо, думал он, с тех пор, как была составлена карта, прошло много времени. Видимо, бесстрашные рыцари и славные маги освобождали Темную Зону в Волшебном Лесу, беспокоясь о здравии и жизнях населяющих Лес смертных и существ.
Он шел, и сердце его пело от радости. Ведь он не побоялся пройти все те опасности, что должны были поджидать его! И неважно, что он не встретил препятствий на пути (он бы победил! без сомнения!), важно, что он бесстрашно шел навстречу этим препятствиям.
…Башня, где росла Золотая Лоза, стояла там, где и была отмечена на карте. Старые, провисшие двери заскрипели, когда он притронулся к ним. Он достал рунный меч и, распахнув двери, не скрываясь, вошел.
В тот момент он мнил себя древним героем Феаноаром, придумавшим все вещи в этом мире[2].
Удар по затылку заставил его перестать думать.
Беспокоило Тавила только одно маленькое несоответствие планам Мастера.
В Диренуриане непонятно откуда появились тысячи Живущих в Ночи. Несмотря на то что до вечера оставалось еще пять часов, кровососы вольготно чувствовали себя в Лесу карлу. Всюду кипели схватки между Лесными эльфами и упырями. Это не могло не радовать: карлу приходилось отвлекаться не только на него, но и на Живущих в Ночи, среди которых, мог поклясться Тавил, явное большинство составляли Дикие не-живые.
Неужели то, что находится в похищенном ими ящике, настолько ценно для Лангарэя, что Царствие Ночи собрало армию Диких и послало за похитителями? Но Мастер говорил, что в Лангарэе о похищении мало кто узнает. Если их и буду преследовать, то небольшая группа, от которой им не составит труда уйти.
В этом Мастер не ошибся, их действительно преследовала небольшая группа. Неожиданностью для Мастера оказались только магические и военные заграждения на границе трех королевств. Но он и это просчитал, мигом отправив их в Диренуриан. Однако он не предвидел появления такого количества упырей в Диренуриане, особенно днем, ведь если бы предвидел — сказал бы.
