Может, это не упыри Царствия Ночи? Но тогда кто? И как они узнали о происходящем? Почему, разными путями, они упорно стремятся к нему, а точнее, к его «ногам», туда, где Ахес ждал подмоги в лице Эваны или Сельхофа? Как, в конце концов, упыри, особенно Дикие, выживают под Солнцем?! Слишком много вопросов.
Тавил решил не думать, а помочь и тем и другим.
Возле небольшого поселения, откуда не успели увести женщин, детей и стариков, насмерть сцепились карлу и упыри. Там были не элитные з'ури, нет, там стояли простые воины, не владевшие искусными тайнами боя на мечах, вооруженные не чудотворными тэа'с'у, а клинками из стали, защищенные не заговоренными черными доспехами Ветви Последней Обороны, а лиственными доспехами. Им не помогали карлу-маги, они бились, зная, что, кроме них, защитить жителей поселка не сможет никто. Им просто не повезло. Поселок расположился на одном из коротких путей к Мертвому Лесу. Находись он в трехстах метрах дальше, и упыри прошли бы мимо. Но обезумевшие от запаха крови, пусть и не человеческой, но крови, Дикие бросались на всех Лесных эльфов, которых видели.
Воины количеством двести смертных держались. Они не пропустили сквозь поселок почти пятьсот Диких благодаря отряду лучников, засевшему на самом высоком доме-дереве. Могучий Королевский Вяз сплел свои ветви так плотно, что получались естественные площадки, где расположились по пять стрелков. Всего шесть таких площадок образовал вяз, и тридцать лучников старались развеять по ветру как можно больше кровососов. Они учли ошибки защиты рубежей Леса, где стрелки еще не знали, что их атакуют Живущие в Ночи, и каждая пятерка прицельно обстреливала по одному упырю зараз. Они метили в голову и область сердца, зная, что это самые опасные для поражения области тела упырей, на крайний случай били по ногам, чтобы не-живым было тяжело передвигаться. Несколько раз, выстрелив синхронно, они уложили четырех Апостолов, упорядоченно направлявших неразумных упырей на защитников поселка. После уничтожения командиров Дикие хаотично бросались по сторонам, мешая своим же. После этого другие Апостолы, которых среди Диких осталось около пятнадцати, начали прикрывать себя летающими упырями. Это облегчило карлу задачу обороны поселка, ведь летающие твари могли весьма неожиданно появиться сверху и убить от трех до пяти воинов, прежде чем с ними успевали покончить.
Тавил ощутил, что среди Диких и Апостолов появился новый кровосос, более могущественный. В дело вступил носферату. Заинтересовавшись, Тавил приостановил действие своего Заклинания.
В сером плаще и красных латах, носферату, не таясь, шел сквозь ряды упырей. Ему не нужна была охрана — пущенные в него стрелы он просто поймал. Он приближался к подобию баррикады, которую карлу успели соорудить посреди улицы из мебели и срубленных деревьев. Секира в его левой руке раскручивалась все быстрее и быстрее. Еще одна волна стрел хлынула на носферату. Все тридцать лучников послали их в него, не делая перерыва после первой волны. Но стрельба оказалась тщетной. Передвигаясь с невероятной из-за тяжести лат скоростью, Бродящий под Солнцем секирой рассек пущенные в него стрелы.
Воины карлу заметили его приближение слишком поздно. Лучники не могли их предупредить, а они были полностью поглощены сражением, отбивая очередной натиск Диких. Носферату легко преодолел заграждение, не пожалев на каждого вставшего на его пути по одному удару секиры. Оставив за собой кровавую дорожку, он миновал баррикаду и оказался в самой гуще защитников поселка. Его секира то поднималась, то опускалась. Карлу не успевали ставить мечи перед свистящими полукруглыми лезвиями. Носферату отметал любые их попытки защититься и расшвыривал, как беспомощных котят.
Конечно, что простой смертный может противопоставить силе создания Ночи, посредством ужаснейших метаморфоз и деяний обретшего небывалые возможности? Да ничего…
Тавилу стало скучно. Пора приниматься за дело. Везде, где находились упыри, из земли появились всходы лимонно-желтых цветов. Закрытые бутоны начали раскрываться, издавая сильнейший запах, перебивший Диким запах любимой крови. He-живые останавливались, принюхивались, Апостолы с удивлением осматривались по сторонам. Между пятнистыми ивами, росшими возле поселка карлу, раскинулся настоящий желтый ковер. Стоявшие по колено в нем упыри пялились на цветы, не понимая, что происходит. Раскрывшиеся бутоны внезапно начали отделяться от стеблей и, вертясь вокруг своей оси, закружили в воздухе. Какой-то Апостол зачарованно протянул руку, пытаясь поймать цветок.
Эстет нашелся…
Из идеального среза на запястье, к которому только что крепилась кисть, брызнула кровь. Апостол не успел удивиться и почувствовать боль. Четыре цветка пробили ему череп и раскромсали мозг, еще два, через живот попав внутрь, резали тело изнутри, подбираясь к сердцу. Желтый ковер обратился в желтую смерть, цветы пронзали упырей, целясь в голову и сердце. Дикие истошно визжали, не понимая, что это не поможет. Летающие упыри взмывали ввысь, но цветы, как надоедливые мухи, не отставали, настигая не- живых и в небе.
Носферату, под которым тоже выросли желтые бутоны, умер одним из первых. Уверенный в своей неуязвимости, он не обратил внимания на цветы, которые он топтал, убивая карлу, пока, выбив искры из его лат, они не пронзили его тело и не разорвали сердце. Уже покрываясь огнем, носферату непонятно для чего начал трансформу, но не успел довести ее до конца.
Карлу радостно закричали, когда увидели, как гибнут их враги. Наверное, они решили, что Заклинатели наконец-то пришли на помощь. Крики радости быстро сменились воплями ужаса. Покрытые кровью Живущих в Ночи, липкие и вонючие, цветы устремились на карлу желто-красным ливнем. Защитники баррикады погибли первыми. Цветы просто били по Лесным эльфам, не целясь ни в голову, ни в сердце, они как будто старались нанести как можно больше рваных ран. Карлу хотели бежать, но бежать было некуда.
Цветы смели лучников с вяза, оросив кровью ветки и ствол. Благоухающая смерть была повсюду. Тавил смеялся бы, если бы мог.
Некоторым Лесным эльфам все же удалось вырваться из цветочного безумия, но Тавил отвлекся, перестав поддерживать Силу в Заклинании. Впрочем, подходившие к поселку четыре десятка Диких, восемь Апостолов и два носферату вполне могли позаботиться о выживших. Мысли Тавила были заняты другим, а именно одиноким смертным, что приземлился ему на плечо и сложил кожистые крылья.
…Он очнулся связанный по рукам и ногам. Лежа на холодном полу, Тавил попытался оглядеться, но царившая кругом тьма не позволила этого сделать. Неужели в башне Золотой Лозы прятался Темный Монстр, напавший на храброго эльфа исподтишка? Будь проклято это порождение Тьмы и Мрака! Нет, он так просто не сдастся! Он будет сопротивляться и победит! Свет всегда побеждает Тьму!
— Он очнулся, — произнес кто-то в темноте. Знакомый голос.
— Ну что ж, зажги свечи, посмотрим на нашего дурачка, — сказал другой.
Сомнений быть не могло! Второй голос принадлежал…
— Ну что, герой, как себя чувствуешь? — спросил Вирис, присев рядом.
Пламя зажженной свечи затрепетало пойманной бабочкой, заметалось, как будто стремилось сорваться с фитиля. В неярком свете лицо Вириса казалось призрачным, словно принадлежащее нежити.
— Вирис! — радостно воскликнул Тавил. — Вы все-таки решились! Я знал, что вы смелые, как и я! Помогите мне быстрее и вместе…
Он ударил его по лицу. Сильно и больно.
— Как же ты мне надоел, — сказал появившийся справа Ригирен. — Как мне надоела твоя щенячья глупость и воистину бесконечный идиотизм.
— Что вы…
Снова удар. В глазах потемнело, но не потому, что погасла свеча.
До сегодняшнего дня его никто и никогда не бил.
— Все очень просто. — Голос Дириона раздается совсем рядом. — Нам многого не надо. Всего лишь Силовые Точки, пароли от Заклинаний, охраняющих твою родовую сокровищницу, и ключи от замков в сокровищницу. Скажешь быстро — больно не будет.
— Ребята, вы чего…
Боль. И опять боль. Теперь его били долго. Потом Вирис приподнял его окровавленную голову и посмотрел в ничего не понимающие глаза.
— Только такой дурак, как ты, мог думать, что Эльфляндия полна Света, а Король и Королева всех
