— Отходим! — коротко приказал Стефан. — Я сказал: отходим, а не бежим! Назад — шаг. Назад — шаг. Щиты — ровно. Назад — шаг.
Зачем нужно было отступать, когда следовало дожать противника, Тимур не представлял, но времени на приступы недоверчивости не оставалось. Если Хана предала, у него еще был шанс вырваться живым. Но вот вывести Кимико…
Они отошли. Повернувшись лицом к недоуменно роящемуся вирусу, Тимур поймал глазами свое отражение. Стоящий на задних лапах двухметровый кот с вздыбленной шерстью и в бронежилете смотрелся почти комично. И совершенно отчетливо и неотвратимо наливалось темнотой отраженное за его спиной пространство.
Там, за стеклом, висели зеркала, в которых отражались другие зеркала, в которых отражались зеркала… Бесконечные лабиринты на глазах обретали резкость и глубину. У Тимура шерсть на загривке поднялась дыбом при мысли, что все это великолепие сейчас тоже разлетится серебром осколков и «рыбок». Зеркал во дворце было много, много больше, чем окон…
Иллюзорные галереи потемнели, дрогнули, и из них потоком хлынули стройные фигуры в доспехах и с оружием гильдии игроков. Ровный строй сетевых воинов занял позицию, которую только что покинуло разномастное ополчение Тимура. Геймеры атаковали красиво — рожденные, живущие и умирающие в Паутине, в таких вот битвах они были вне весовых категорий.
Те, чья жизнь являлась калейдоскопом ролей, для кого Паутина состояла из придуманных лишь для битв миров, кто проводил годы — столетия! — совершенствуя свое искусство. С мечом, пулей, магией. Ведя за собой древние армии или же превосходящие все достижения прогресса космические армады. Оттачивая тактику, стратегию, заставляя себя биться над решением сводящих с ума головоломок. Мастера гильдии игроков.
А с ними — ученики и воины. Связанные в сеть столь тесную, что отдельные подразделения впору было классифицировать как единое сознание, игроки считались страшными противниками, настоящей сетевой элитой. Сейчас этот статус получал новое подтверждение.
Буквально через минуту вирус заполыхал синим пламенем под выверенными, идеально скоординированными ударами.
Красивая контратака почти отвлекла от всего остального, но на эстетическое удовольствие времени не было. На облегчение — тоже. Тимур вывалился из строя, запустил сканеры, оценивая обстановку.
Первое, что нашли глаза, — собственную законную жену.
Кимико по-прежнему оставалась в базовой аватаре, но поверх белого платья на ней красовался запасной бронежилет Тимура. На голову она нахлобучила им же собственноручно сработанный шлем. Госпожа творец сидела на полу вместе со своим благородным отцом, а над ними, привычно ухватив длинную алебарду-нагинату, выпрямилась княгиня Аири, урожденная Фудзита. Судя по валявшимся неподалеку обрубкам серебряного, благородная дама еще не забыла, как обращаться с фамильным оружием, что становилось в ее руках настоящим шедевром антивирусного программирования. Впрочем, какую-то из «рыбок» могли перехватить и юристы, вооруженные каждый традиционной парой самурайских мечей. Рыцари формальностей и формулировок даже издали выглядели не на шутку взбешенными, и не оставалось сомнений — дабы дотронуться до князя и его дочери, атакующим придется перешагнуть через их взломанные личные профили.
Тимур прижал уши с потрепанными в боях кисточками и ударил себя по бокам хвостом. На партию Фудзивара явно было совершено слаженное, целенаправленное нападение. Вопрос только в том, кто был основной целью — сама Кими, старый интриган ее отец или же советница Хана, сидевшая рядом с ними и сосредоточенно вглядывавшаяся в глубины маленького зеркальца. Глава гильдии игроков, к которому сейчас как раз подбегала дюжина телохранителей, тоже представлялся адекватной мишенью. Эту скотину кто только не пытался убить. Даже, было дело, сам Тимур.
Большинство гостей также сбились в отдельные группы, заняв круговую оборону. И лишь некоторые из них подверглись слаженным и целенаправленным атакам. За спиной князя Сакураги столпилось несколько десятков человек, а выжженный перед ним паркет намекал, что защиту они искали там, где нужно.
Не все смогли отбиться так эффектно — и не все обошлись без потерь. Тимур автоматически отмечал позиции, уровень подготовки, степень реальной угрозы. На кого-то явно охотились, кого-то могли зацепить случайно или создавая дымовую завесу. Очень похоже, что последних предполагалось гораздо больше, но занавеси на окнах вспыхнули белым пламенем, сжигая так и не успевшие ворваться тысячи или даже миллионы тварей. Хозяйка бала подошла к вопросам безопасности серьезно, да и гости не растерялись. Все-таки почти десятилетие смуты даром не прошло. Беспомощных и неспособных о себе позаботиться выбили еще при Садао. Если не из жизни, то из большой политики.
Что не мог не учитывать в своих планах организатор этой нелепой атаки.
— Наверх, скомандовал Тимур. — Занимаем господствующую позицию и контролируем собравшихся в большой зале.
— Надо бы приглядеть, чтобы не пошла вторая волна. — Стефан с тревогой наблюдал, как игроки пытаются выкурить «рыбок», засевших на шнурах и гардинах. Твари обвили и грызли крепления, пытаясь уронить антивирусные занавеси. Если у них получится, ситуация действительно имеет все шансы резко выйти из-под контроля.
— Слишком многие явно ожидали чего-то подобного. Вполне возможно, здесь присутствуют исполнители, и почти наверняка — заказчики. Организаторы не добились цели. Но они слишком подставились, чтобы не идти до конца.
— Думаешь, новую волну стоит ждать изнутри?
— Думаю, ждать стоит ударов в спину. А еще — оппортунистов, которые используют замешательство для решения текущих проблем. — Тимур чуть ли не взлетел по лестнице.
Тревожный гул разбил новый крик — протяжный, безнадежный. Знакомый по операциям Корпуса сетевик в парадной накидке соткался из воздуха, покатился по полу, пытаясь выцарапать собственные глаза. Прежде чем Тимур успел отдать приказ, Милава вынула из колчана стрелу и неторопливо послала ее в зараженного. Галерея и в самом деле оказалась прекрасной позицией — сверху весь зал был как на ладони и прекрасно простреливался.
Хана взвилась на ноги, усиленный зеркалами голос разнесся по коридорам дворца:
— Не пытайтесь выйти из Паутины! Не пытайтесь переместиться по Сети! Каналы связи с островом блокированы вирусом, любая попытка выбраться из-под защиты стен грозит заражением. Сохраняйте спокойствие и оставайтесь на местах — помощь уже в пути.
Значит, бедняга поверил в затишье и попытался сбежать. А качественно же их тут обложили, если даже сетевой взломщик не смог проскользнуть.
«Всем доложить о статусе».
«Я на музыкальной галерее. Над ротондой», — туг же бодро откликнулся господин Такахаси.
Тимур нашел глазами седовласого зануду, пристроившего на перилах тяжелый арбалет. Все же не зря он вручил старику собственноручно скрытое от сканов оружие и регулярно заставлял вспоминать молодость в тире. Чтобы на Акане — да не пригодилось?
«Записи нападения велись?»
«От начала и до конца».
«Продолжайте наблюдение. Стеф, что с Богданом?»
«Дед с Йоко и еще дюжиной человек забаррикадировались в Золотом Кабинете. Их положение стабильно».
«Ясно. Давай сюда, прикроешь Милу».
Через полминуты за спиной раздраженно рыкнуло. Стефан Ватари в боевой аватаре впечатлял: огромный черный волчище в доспехах сказочного витязя и с тяжеленным мечом в лапах. Ему едва до плеча доставала лисица в расшитой тюбетейке. Одета и вооружена она была по-степному, из-под головного убора спускались на плечи десятки тонких косичек.
— Что ты задумал? — спросила Мила, обеспокоенно взмахнув тремя пушистыми хвостами. Но поспешила все же шагнуть под защиту богатырского щита.
— То, чем должен был заняться с самого начала, — буркнул Железный Неко, убирая оружие. И,
