мертвые корпуса выпотрошенных подчистую яхт…
Через неделю крошечный караван причалил к висящей в Пространстве небольшой станции. Ее корпус был замызган и изъеден космической пылью, а персонал представлял собой унылое зрелище опустившихся личностей в замызганной и рваной одежде, на лицах которых было четко обозначено отрицательное присутствие интеллекта. Ивана даже передернуло, когда на пороге шлюза возник неопрятный толстяк с низким лбом и массивной челюстью:
— Бу-га-га здарова, народ! — бухнул он с порога.
Де Берг, одетый в привычный форменный комбез без знаков различия, слегка скривился, но отдал честь.
— Приветствую.
Толстяк ухмыльнулся:
— Вы, робяты, вляпались по самое некуда. Так что дорога у вас теперь одна — к нам. Пошли, начальник.
— Куда? — удивился Иван.
— На толковище. Тебе воздух, ремонт, заправка нужны, чай?
— Да.
— Вот и побазарим…
Он развернулся и, не глядя на застывшего на месте дворянина, двинулся в глубь запутанных переходов.
Неубранный мусор, потеки масла, откровенная ржавчина. Внутренности орбитальной станции навевали грусть. Было удивительно, как она вообще еще не развалилась. Тем разительнее оказался контраст, когда провожатый толкнул небольшую дверь, и де Берг очутился в уютном чистом помещении с зелеными кустиками в больших колбах. Отсек являл поразительный контраст с тем, что до этого попадалось на глаза. В помещении находились двое, одного из которых Иван видел в голосфере связи. Второй корсар был более молодым, но какой-то неприятный на вид, хотя и прилично одетый. Знакомый пират поднялся с кресла и протянул руку:
— Незуми Дерой.
Второй, не вставая, бросил:
— Джамбо Сарту.
— Иван де Берг.
— Присаживайся, парень. Поговорим наконец вживую. Что, не нравится тебе это место? — Незуми хитро улыбнулся. — А зря. Сам понимаешь, Братство светиться не станет. Здесь тебя обеспечат по высшему разряду всем, что необходимо, и по минимальным ценам, поверь. А ребята, что здесь работают, — лучшие специалисты в Галактике.
Де Берг пожал плечами:
— Сомневаюсь.
— Сам увидишь. Сейчас лоханку нашего Джамбо подлатают, и двинем дальше. Несколько часов у нас есть, так что, пожалуй, стоит определиться с тобой, парень.
Словно по волшебству перед участниками разговора возникли чашки с дымящимся кофе. Дерой сделал небольшой глоток, расплылся было в довольной улыбке, но тут же стал серьезным и свободно откинулся на спинку своего кресла. Второй корсар молчал, наслаждаясь напитком.
— Итак, ты — Иван де Берг. Марлитанец. Изгой. В приговоре герцога Эстольда Кастрированного написано четко: изгнан за казнокрадство, подделку документов, клевету на правящую фамилию и изнасилование. Обращение ко всем: казнить при аресте. Вместе с ребенком. И награда — десять тысяч платиновых крон за твою голову либо — твоего сына. — Небольшая, просто крохотная пауза, и снова: — Знаешь об этом?
Иван ошарашенно протянул:
— Нет… Но откуда вам это известно?!
Он сделал упор на «вам». Собеседник слегка дернул губой, обозначая улыбку:
— Просто мой отец был таким же, как и ты. И подобных ему и тебе в наших рядах полно, парень. Если бы мы верили всем словам таких личностей, как твой бывший герцог Кастрат… — Корсар покрутил рукой в воздухе в неопределенном жесте и вновь сделал глоток напитка. — Ты вмешался и спас наши драгоценные шкуры. А окажись тем, кто соответствует описанию Эстольда, спокойно бы прошел мимо. Или помог чуканцам, в надежде на то, что они замолвят за тебя словечко своему Владетелю. Согласен, Джамбо?
Второй корсар нехотя кивнул, и Незуми продолжил свою речь:
— В Братстве, Иван, свои порядки. Каждый зарабатывает себе репутацию сам. И кем он был до прихода к нам — неважно. Рано или поздно натура себя покажет. И все всплывет наружу. Все. Без исключений. Короче… Я готов дать тебе рекомендацию. Джамбо сомневается. Значит, можешь стать только кандидатом. Тебе придется пройти испытательный срок. Показать себя. Кораблик у тебя шикарный, сразу скажу. У нас такие посудины — редкость, так что проблем с наймом команды не будет. Это могу сказать точно. Не понимаешь?
Де Берг отрицательно качнул головой.
— У нас есть свой мир. Собственная планета. Ей владеют Кланы, в которые входят члены Братства. У каждого — своя территория. Но есть и свободные земли. Я — член Клана Дероев. Джамбо — свободный охотник… — Тот вновь кивнул головой. — Правила у нас простые: каждый отвечает за свое слово. И за себя. Есть у тебя корабль? Есть экипаж? Значит — ты капитан. Если ты просто рядовой абордажник или какой другой специалист, можешь наняться на корабль. К любому. И стать членом Клана. Пусть и временно. Отходил на кораблях одного Клана положенный срок — стал постоянным членом. Можешь рассчитывать на пенсию, на жилье. На уважение и почет в старости.
Сарту скривился:
— Если, конечно, доживешь. Жизнь у нас, сам понимаешь… — Тоже покрутил пальцами в воздухе, как напарник. Снова взялся за чашку.
— То есть мне будет нужно вступить в Клан?
— Необязательно. Можешь остаться вольным охотником, хотя они на особую добычу рассчитывать не могут, либо, что очень редко, но случается, создать собственный Клан.
— А почему одиночки не могут иметь такие же права, как и клановцы?
На этот раз удивились оба корсара:
— Кто тебе сказал? Ты просто не так нас понял, парень! Добычу делят поровну. Здесь никакого обмана. Просто одиночка в основном рассчитывает на себя. Мало кто его берет в дело, если у Кланов свои эскадры. Поэтому они промышляют сами по себе. А одним кораблем хороший караван не возьмешь. Охрана тебя вмиг закроет… — Согласный кивок Джамбы. — Вот у тебя хорошая машина. А обычно у одиночек всякая мелочь — от люгера до вообще абордажных ботов. Понял?
— Да.
— Поэтому и берут их в долю не очень охотно.
— А как же мне… Точнее, я прилетел. Вы со мной рассчитались. Но, как я понимаю, все стоянки у вас клановские?
— Нет. Есть города. И у них свои порты. Запросишь на широкой волне место, кто даст цену за постой дешевле, туда и садись. Правда, там за свою голову будешь отвечать лично.
Де Берг не на шутку удивился:
— В смысле?
— Тебе дадут только место. А вот охрану корабля будешь нести сам. Потому как если кто захочет завладеть твоим крейсером, то отбиваться придется самому. Могу дать совет: бей без пощады и пленных не бери. Пусть звучит жестко, но поверь, дашь слабину — конец. Рано или поздно тебя сожрут. Теперь понял? А за трупы с тебя никто не спросит. Защищаться — твое право. Но… Чего это я? — Незуми покопался в кармане комбинезона и катнул по столу небольшой памятный кристаллик. — Вот тебе свод законов и правил Братства. Изучи. Нам еще две недели в Пустоте болтаться. Согласен? А твою долю мы тебе передадим уже дома. Будет дележка. И тебя пригласят. Без обмана. Слово Клана.
— Спасибо…
