огромная фасетчатая стена, соперничающая по цвету с окружающим мраком космоса.
— Что это?! — прозвучал голос кого-то из операторов.
Командующий вновь пошевелился и произнес:
— Это — имперский супердредноут легендарного класса «Вампир». Он прибыл, когда услышал Зов. Вахтенный офицер, передайте экипажу: приготовиться к переходу на новый корабль. Рулевой — следовать указаниям посадочных стробоскопов в ручном режиме. Скорость минимальная. После постановки в трюм заглушить все энергетические установки. Исполнять!
И в подтверждение его слов за иллюминатором рубки полыхнула короткая вспышка. По стене гостя побежали огоньки, образуя дорожку.
— Самый малый вперед.
Каракка послушно двинулась с места, исполняя приказ Командующего…
Секунды складывались в минуты. Те — в десятки минут, а стена все продолжалась и продолжалась. Вот дорожка поменяла направление, убегая вверх. Крошечный, по сравнению с гигантом, кораблик послушно следовал по коридору, образованному висящими в вакууме голограммами. Вот он наконец взмыл над пришельцем из прошлого и… Новый вздох удивления — это был настоящий город! Мегаполис! Теряющаяся в Пространстве плоская палуба, громада едва различимых надстроек главной рубки. Сотни массивных башен с орудиями, усеивающими корпус, рога антенн и силовых эмиттеров… Каракка продолжала двигаться, следуя указаниям светового коридора. Вскоре характер ровного свечения изменился — впереди показался колоссальных размеров световой круг.
— Войти в центр фигуры и остановиться.
Несколько мгновений медленного, едва ли не со скоростью пешехода, движения. Удары тормозных дюз и всплески маневровых двигателей. Тишина. Каракка послушно замерла в вакууме точно в центре отмеченного места. Яркий оранжевый луч осветил пространство за стенами корабля, почувствовался мягкий толчок, и за стеклом вновь все пришло в движение…
— Аттрактор, — пояснил вновь Командующий, но слово проскочило мимо ушей — никто не мог оторваться от картины, разворачивающейся за иллюминаторами.
— Какая броня!..
И верно — толщина покрытия корпуса гиганта превышала длину каракки! Затем шли балки каркаса, обшивка шлюза. Снова едва заметный толчок, корабль замер.
— Покидаем корабль через десять минут. Включить таймер!
Вахтенный офицер послушно выполнил команду, а Командующий наконец поднялся со своего кресла и едва заметно улыбнулся:
— Нам очень повезло, друзья. Супердредноутов этого класса в Империи насчитывалось не больше ста штук. Даже она, со всеми своими колоссальными ресурсами, не могла позволить себе строить их слишком много. Хотя после ввода в эксплуатацию корабль уже не требовал для себя ничего, кроме экипажа.
— Сколько же человек входит в состав команды этого монстра?!
— Около десяти тысяч, офицер.
— Но нас всего пятьдесят… Что мы можем сделать с ним?
— Все будет в порядке. Стрелять, думаю, нам не придется. А перегнать этого красавца нам по силам. Пошли.
Операторы засуетились за своими консолями, выключая их, а де Берг медленно двинулся к выходу из рубки.
Залитые мягким светом коридоры. Уют кабины внутреннего лифта. И — огромный зал боевой рубки сверхкорабля. Прогност словно вернулся домой, в прошлое — настолько здесь все было пропитано духом Империи. Он направился к возвышавшемуся над всем креслу, возле которого в воздухе висела полукруглая консоль, слегка отодвинул ее в сторону и уселся. Приборы тут же вернулись на место, удобно расположившись перед ним. Легкое касание сенсоров. Ввод личного кода… Все, кто находился в рубке, ахнули. Безмолвные серые стены ожили. Беззвучно исчезали целые панели, и из массива обшивки появлялись места операторов. Вспыхивали индикаторы, оживали сферы экранов.
— Операторы управления — рабочие места синего цвета. Механическая служба — коричневые. Боевая вахта — алые. Обеспечение — белые. Занять свои места!
Недоумевающие взгляды в сторону Командующего — ведь этот тип корабля им совсем не знаком! Как можно вообще управлять подобным монстром, не имея никаких навыков и знаний о нем. Но послушание командиру было беспрекословным. Люди двинулись к указанным им местам, рассаживались в удобные кресла, пытались разобраться в устройстве пультов…
— Всем надеть на голову мнемодатчики!
В панелях откинулись крышки, и наружу появились простые металлические круги. Некоторые члены экипажа последовали распоряжению беспрекословно, кто-то, повертев непонятные предметы в руках, все же надевал их тоже, чего-то ожидая, но все оставалось по-прежнему. Наконец последний водрузил на голову узкую металлическую полосу, и Иван дал команду активации мнемодатчиков. На один короткий миг взгляд людей потерял осмысленность, став пустым. Но лишь всего на миг… Затем все словно очнулись от неуловимого транса. Они поняли: все управление супердредноутом было мысленным! Приборы считывали команды непосредственно напрямую с мозга оператора и передавали их исполнительным системам. Весь корабль был до предела автоматизирован. И они, эти пятьдесят человек, действительно могли управлять им и даже вести бой. В определенной степени, конечно… Но возможности «Вампира» были невероятными! Оборудованный не обычным искусственным мозгом управления, а настоящим интеллектом. Обладающий невероятной энерговооруженностью и жутким оружием, могущим уничтожать целые солнечные системы. И, самое главное — имеющий на борту синтезатор, производящий все необходимое для нужд корабля. Начиная от атмосферы и продуктов и заканчивая вооружением. Технологии, превосходящие самый смелый полет мысли. Сила, сравнимая с мощью древних богов — вот что такое супердредноут класса «Вампир»!
— Продолжить путь по прежнему маршруту в режиме полного поглощения, — приказал де Берг.
— Слушаюсь, Командующий! — откликнулся вахтенный офицер.
Сверхкорабль абсолютно неощутимо и беззвучно тронулся с места, набирая скорость, далеко превосходящую ту, что могли развивать даже дерт-двигатели. Для того чтобы пересечь Галактику на «Вампире», потребовалось бы не больше недели. А до планеты Знающих ему было идти около часа, со всеми маневрами. Режим же полного поглощения означал, что никто и ничто не может увидеть или засечь этот корабль. Его обшивка поглощала абсолютно всё: излучения любых видов, лучи оптического и инфракрасного диапазона и даже пси-волны Видящих. Так что когда в небе средоточия той силы, которая противостоит делу Империи, появится подобное чудовище, у де Берга будет очень весомый аргумент в свою пользу. Иван довольно улыбнулся…
А еще здесь, на борту, находится специальный комплекс, с помощью которого он сможет создать себе настоящую имперскую армию — несокрушимую и могучую! И тогда чужим, если они вторгнутся в пределы его Галактики, не поздоровится! Да и прожить с помощью этого оборудования можно почти столько же, как если бы у него был Симбионт.
Верховная жрица Знающих крепко сжала подлокотник своего трона. Несколько минут назад над Дворцом вдруг появилось нечто, заслонившее солнечный свет, чьи очертания терялись у линии горизонта. Но самое страшное — на нем был Проклятый Символ! Знак тех, кто пришел сюда тысячи лет назад, чтобы поглотить ее мир, превратить его в ничто! И понадобилась вся мощь Галактики, чтобы уничтожить пришельцев. Победа далась неимоверной ценой. Если бы не неожиданная помощь от одного из чужаков, то их бы поработили. Множество жертв. Моря крови. Неимоверные лишения и страдания. Развитие остановилось и даже повернулось вспять. Но постепенно все наладилось вновь. И Галактика развивалась по собственным законам, а не навязанным ей извне. И вдруг чудовище, явившееся из далекого прошлого…
Вокруг трона собрались Верные. Они будут драться, не щадя своей жизни, лишь бы защитить Дело. Даже в столь безнадежной ситуации. Ведь для того чтобы уничтожить Дворец, этому монстру достаточно просто приземлиться. Он раздавит постройки своей массой! Но минуты идут, а чужак висит недвижимо. Чего он хочет? Зачем явился сюда, в Цитадель Истины?! Эхора чуть пошевелилась, подзывая к себе Глашатая. Закутанный в одеяние особого цвета бритоголовый жрец торопливо двинулся к ней, но дойти не
