Михаил отключился первым. Иван же тянул с выключением связи, всматриваясь в родное лицо, замершее на экране. Для отца прошел год. Для сына — три. Очень нелегких. Очень сложных. Он сполна испытал груз власти. Даже с излишком…
Иван прислонился к бортику ванны, отставил бокал. Великолепное вино не лезло в горло после увиденного. Если бы не тевтонская война, он бы, не раздумывая ни секунды, дал форсаж и рванул в Метрополию на всех парах лечить сына. Но… Есть долг перед семьей, а есть более тяжкая обязанность перед подданными. Братоубийственная война перед лицом угрозы тотального уничтожения расы — преступление. Поэтому ее нужно прекратить. Ни к чему расходовать ресурсы на ненужные смерти и разрушение. Они еще пригодятся для борьбы с Вторжением Бездны… Как-то странно звучит. Идет Орда, состоящая из миллиардов существ. Но каждый из них называет себя множественным числом: «Я — Бездна». Почему? Если бы удалось разгадать эту загадку!.. Впрочем, пока не будет пленных захватчиков, проблему не решить. Может, они имеют коллективный разум. А может, каждый из них получает прямую связь с одним- единственным управляющим Мозгом неимоверной мощи…
— Командир, на борт доставлены две фэллы. Что с ними делать? — отвлек Ивана от раздумий ИИ.
Император спохватился:
— Отведи их в мои апартаменты. Пусть ждут в зале.
— Выполняю.
Де Берг торопливо вылез из ванны, принялся с ожесточением растирать тело пушистым подогретым полотенцем. Вот оно, знакомо ласкающее прикосновение формы к телу. Невесомая после тяжелых сапог обувь. Привычный ремень на поясе. Взглянул на себя в зеркало, довольно улыбнулся — выглядел Иван внушительно. Но главное — любой скажет, что это он, Иван де Берг, Император, по прозвищу Кровавый!
Еще раз провел большими пальцами вдоль широкого ремня, сгоняя материю назад, затем решительно открыл двери, ведущие в зал, шагнул, едва заметно улыбаясь краешком губ…
Обе фэллы сидели на одном диване, но в разных его концах. Неприязнь между племенами была неистребимой и огромной. Светлые презирали темных за их любовь к ночи и за жестокость. Темные — за то, что светлые часто были вероломны, нарушая договора, и за любовь к музыке. Но и те и другие одинаково ненавидели людей, презрительно называя их «круглоухими». Пожалуй, эта ненависть — единственное, что не вызывало споров у обоих народов. И сейчас девушки не смотрели друг на друга, высокомерно отвернувшись в разные стороны. Впрочем, едва двери в зал открылись, обе встрепенулись, и взгляды их сошлись в одной точке, на Императоре.
— Добро пожаловать в мои апартаменты, девочки. — Иван иронично поклонился обеим фэллам.
Светлая еще выше вздернула подбородок, темная — взглянула на мужчину с обожанием. Де Берг щелкнул пальцами, и силовые путы отключились. Мейя тут же вскочила и бросилась к нему, уткнулась в грудь, обхватила за пояс и расплакалась. Эйра с удивлением взглянула на нее, потом с отвращением произнесла, медленно цедя слова сквозь зубы:
— Как только можно пасть столь низко, чтобы обнимать круглоухого! Пусть он назвался Прогностом, но где доказательство его словам?
Темная фэлла повернулась к ней, по-прежнему не отпуская де Берга, и запальчиво ответила:
— Ты дура! И слепа даже днем! А его я люблю, даже пусть он обычный человек! Но это — действительно Прогност! Я знаю его полгода и убедилась в его достоинствах. Ни один фэлли не сравнится с ним в благородстве и доброте!
Иван ласково погладил фэллу по пушистой макушке, поскольку девушка едва достигала его плеча.
— Спасибо, малышка.
Взял ее за плечи, чуть отстранил от себя, на что та надула губки, но тут же расцвела улыбкой, ощутив его руку на своей талии. Император насмешливо посмотрел на светлую фэллу:
— Значит, высокородной, чистокровной светлой фэлле нужны доказательства? Она их получит. И очень скоро. Но что будет, если благородная су убедится в истине?
Та словно выплюнула:
— Тогда ты волен делать со мной то, что пожелаешь.
— Хорошо. Слово сказано?
— Слово сказано, — нехотя подтвердила светлая.
— Отлично! — Иван заглянул Мейе в лицо: — Малышка, за той дверью — ванна. Можешь пойти искупаться и переодеться. Одежду найдешь в стенном шкафу.
Фэлла счастливо улыбнулась:
— Благодарю вас, повелитель!
Когда она исчезла за дверью, Иван повернулся к светлой фэлле. Подошел поближе, выскочивший из стены многофункционал тут же приволок кресло и поставил его перед девушкой. При виде механического «паука» та испуганно дернулась, но гордость не позволила ей закричать. Между тем де Берг уселся на мягкую подушку, забросил ногу на ногу.
— Итак, су, могу ли я узнать ваше имя?
— Ты, круглоухий! Как смеешь ты…
— Смею! — Удар ладонью по подлокотнику прозвучал словно выстрел. — Имя!
Фэлла вздрогнула:
— Эйра…
И тут же Иван заговорил обычным спокойным тоном:
— Вот и познакомились. Итак — Эйра и Мейя. Созвучно. И запоминается легко. Сложно быть человеком, у которого две жены…
— Жены?!
— Ты забыла все, что я говорил до этого? — ехидно осведомился Иван. Потом, добавив сарказма в голос, констатировал: — Уважаемая су страдает склерозом… Фу!
Эйра чуть не подпрыгнула от злости, но сдержалась:
— Ты должен предоставить мне доказательства.
— Ах да… Слова тебя не убедят, как я понял. Хорошо. Знаешь, зачем я взял тебя в плен? Притащил сюда?
Эйра даже потемнела лицом:
— Ты — союзник этих исчадий ночи! И пришел ей на помощь, когда увидел, что моя противница проиграла битву на право Владения! Ты, презренный круглоухий, который украл мою победу!
— Даже так? Ну-ну… ИИ, ужин нам в зал!
Ниши в стенах распахнулись, и в помещении появились роботы, которые тут же занялись сервировкой стола.
— Командир, блюда подадут через пятнадцать минут, — сообщил ИИ.
— Не спеши. Мейя еще принимает ванну. Она там не растаяла?
Но тут двери распахнулись, и в зале появилась темная фэлла. Со счастливой улыбкой на лице и румянцем на щеках, одетая в роскошное платье, при виде которого у ее товарки даже выступил пот на кончике носа, а длинные остроконечные уши нервно дернулись.
— Малышка, ты великолепно выглядишь! — усмехнулся де Берг.
Румянец на девичьих щеках стал еще ярче. Су приблизилась к сидящим и скромно потупила взор. Иван показал на диван:
— Присаживайся. Су Эйра сейчас оставит нас ненадолго. Теперь ее очередь принять ванну. — Он шумно вздохнул, скорчил презрительную гримасу: — Она так вспотела во время поединка, что э-ээ… — Сделал привычный жест: — Как бы сказать… Попахивает…
Светлая фэлла стала словно поменьше ростом — оскорбление было донельзя унизительным. Но крыть нечем — от нее действительно исходил запах пота.
— Иди, мойся, — приказал де Берг. — И не волнуйся, мы не станем начинать трапезу без тебя. — И, едва та поднялась с дивана, добавил: — Только не слишком долго. Все проголодались. Надеюсь…
