Лицо собеседника расплылось в улыбке:
— Все в порядке, Ваше Величество. Ожидаем пополнения в семье.
— Рад за вас! Ладно. Извини, но надо привести себя в порядок. Жду информацию!
— Я немедленно отдам приказ подготовить все, что вы затребовали.
Вновь имперское приветствие, и Тарго отключился. Иван забросил руки за голову, потом спохватился, убрал одеяло с головы Мейи. Та испуганно взглянула на него:
— Он ушел?
— Кто?
— Тот, с кем вы разговаривали?
— Ушел-ушел, малышка.
— Ой, я так боялась, что он меня увидит. Так стыдно… Ой!
Девушка замерла, не в силах вымолвить ни слова, лишь уставилась на Ивана.
— Что? Что-то не так?
Она замотала головой, по-прежнему глядя на него широко раскрытыми глазами. Потом выдохнула:
— Боги… Вы… Вы…
Иван вскочил. Что же могло так испугать или удивить ее? Вбежал в ванну, где было зеркало, и приник к нему, пораженный не меньше фэллы. Он помолодел! Исчезла ранняя седина. Лицо стало свежим. В теле ощущались легкость и сила. Значит, Богиня выполнила его желание! И Мейя стала его Симбионтом… Словно десять лет скинул с плеч! Боги!.. Ликуя, он ворвался обратно в спальню, подхватил слабо пискнувшую девушку и закружил по комнате.
— Малышка, ты — чудо! Ты — мое солнышко!.. — Наконец поставил на пол, отпустил: — Что скажешь? Видишь, ты — настоящий Симбионт, Мейя! Как тебе? Нравлюсь больше тем, каким был вчера, или тем, какой сегодня?
И вздрогнул, услышав тихий ответ:
— Император… А вы будете меня любить за то, что я Симбионт, или за то, что я — это я?
Не раздумывая ни секунды, Иван подхватил ее на руки и вернулся к кровати, сел на краешек, не выпуская из рук.
— Девочка моя… Ты помнишь, что было там, в Запретном Мире? Никто из нас не знал своей судьбы. Смилуется ли над ним Богиня или нет?
Мейа уткнулась ему в плечо.
— Вкус пищи, которой вы поделились со мной в той хижине, я помню до сих пор… И вы не убили меня ни тогда, ни второй раз…
— Тебе нужен еще ответ? То, что ты стала моим Симбионтом, — подарок Богини нам обоим!
— Богиня!.. — Она разрыдалась. На этот раз от счастья. — Я молила ее каждый день позволить нам быть вместе…
Иван сжал ее крепче, и в этот момент голос Эйры нарушил воцарившуюся тишину:
— Какой по… Ах!.. — Она не смогла закончить фразу, увидев изменившегося де Берга. Прижала руки к высокой груди: — Это… правда… Вы — Прогност?!
И замерла в низком поклоне…
Глава 7
Два флота выстраивались в пространстве возле звездной системы. Система была необитаема, поэтому не имела собственного названия, а лишь порядковый номер в галактическом каталоге. Поскольку цивилизации не имелось, место как нельзя лучше подходило для битвы. Два старых врага, тевтоны и фэллы, вновь собирались выяснить отношения в жестокой схватке. Полторы тысячи похожих на морские звезды кораблей фэллов и восемьсот громадин с готическими рублеными очертаниями, принадлежащих Ордену. По огневой мощи фэллы превосходили противника почти в два раза, но тевтоны не собирались сдаваться. Они знали, что идут на смерть, что эта битва для них безысходна. Но дух Веры звал их на бой, поэтому солдаты Ордена были спокойны и холодны. Каждый заранее смирился со смертью, и у них было лишь одно желание: прихватить с собой в могилу побольше врагов.
Вражда, утихомиренная появлением Императора и его могучего несокрушимого флота, вновь вспыхнула, когда после условленного для возвращения сюзерена срока тот не появился. Тогда, в бездне Врат, магистр фон Вальдхайм открыл Проход повелителю, но удачен ли был сам переход, никто из присутствующих при том событии не знал. У Властительниц фэлл не выдержали и так натянутые ожиданием Вторжения нервы, и, обвинив фон Вальдхайма в неудаче, они послали убийц на Тевтонию, чтобы те покончили с гроссмейстером. Покушение оказалось неудачным, но только наполовину. Магистр уцелел, поскольку в тот день его срочно вызвали по делам на Совет Ордена. Погибла его жена, отступница из племени светлых фэллов. Годовалую же дочку магистра успели спрятать верные слуги, поэтому она выжила.
Тронутые горем своего магистра граждане Тевтонии единодушно принесли клятву отмщения. Фэллы тоже посчитали, что Повелительницы были не правы в данном случае. Одно дело — наказать виновника преступления, другое — уничтожить его семью. А тем более поднять руку на ребенка. Но это все — лишь на уровне разговоров между членами племен. В узком кругу. Открыто выступить против Правительниц никто не решился. Так что война вспыхнула.
Как обычно, первые схватки закипели на Фобосе. Фэллы напали на новые поселения тевтонов, стерев их с лица земли. Тевтоны в ответ уничтожили орбитальные заводы, производящие так необходимые фэллам тяжелые металлы в астероидном поясе этой же системы. Через год, когда ничего живого в планетной системе Фобоса уже не оставалось, стороны приступили к войне в космосе. Налеты на базы, орбитальные станции, постановка минных полей на торговых путях, открытое пиратство… Война велась с невиданным ожесточением, ничем не напоминая то, что происходило семь лет назад, когда вспыхнула первая битва между народами, когда еще соблюдались какие-то правила и принципы.
Теперь бомбардировка мезонными зарядами стала обычным делом, а массовые казни пленных превратились в норму. Стороны быстро истощали свои ресурсы, как людские, так и материальные. Но тем не менее продолжали драться, невзирая ни на что. И похоже, что наступала последняя, решающая битва. У тевтонов не было шансов не то что выиграть, а просто уцелеть. А у фэллов не останется топлива, чтобы вернуться обратно. Их запасы трансметаллов на материнской планете были полностью исчерпаны. Так что живые позавидуют мертвым…
Курт фон Вальдхайм лично командовал тевтонским флотом. Обе Повелительницы вели флот фэллов. Теперь они наконец могли свести свои счеты навсегда, не оставив претензий друг к другу. Магистр не мог применить в битве свой дар Истока. И это угнетало его больше всего. Происходи это сражение на какой- нибудь планете — не было бы проблем. Но в космосе, в глубоком вакууме дар не действовал. К сожалению. Значит, бой будет на равных — корабль против корабля, боец против бойца и никак иначе!..
Идеальный треугольник построения тевтонов. Раскидистые лапы полукруга фэлл. Корабли стремительно сближались друг с другом. Операторы заняли свои места за системами наведения. Канониры — в огневых башнях. Прочие специалисты сидели на своих постах по боевому расписанию. Отрешенность и бездна в глазах солдат Ордена. Ненависть и отчаяние в раскосых глазах фэллов. Битва обреченных на смерть. Бойня, в которой не останется живых…
— До выхода на дистанцию действительного огня противоборствующих флотов — одна минута. — Невозмутимый голос ИИ нарушил напряжение в рубке управления «Вампира».
— Вижу. Спасибо.
Иван усмехнулся краешком губ: кажется, его подданные собираются совершить последнюю глупость в своей жизни? Этот он не допустит… Девочки сейчас находятся в его каюте, так что спектакль состоится без их участия. Им ни к чему видеть то, что сейчас произойдет. Благодаря сенсорам супердредноута де Берг
