Выведя эскадру за возможные пределы опасного излучения, фон Лисофф надеялся, что теперь его люди в безопасности под защитой корабельной брони и расстояния. Но сомнения не собирались исчезать, наоборот, росли с каждой минутой. Не выдержав, адмирал велел немедленно собрать все зонды-разведчики и стартовать к имперским мирам.
Через два часа эскадра легла на курс к одной из баз, находящейся в пятнадцати световых годах от системы, где нашли анабиозную камеру. Пока корабли находились в полете, ученые чуть не сломали себе мозги, пытаясь вскрыть находку, но безуспешно. Материал, из которого та была изготовлена, не поддавался ни одному известному людям способу воздействия. Требовался некий пароль либо приоритет доступа.
Посовещавшись, фон Лисофф принял единственно верное решение: поскольку тот, кто находился в криогенном сне, наверняка был высокопоставленным чиновником Императора, раз он единственный оказался в криокамере, то допуск любого из участников экспедиции явно уступал в приоритете возможностям самого повелителя. Значит, чтобы вскрыть капсулу без вреда для находящегося там, необходимо присутствие лично де Берга. И адмирал вызвал Императора по прямой связи.
Узнав о сложившейся ситуации, Иван не раздумывал ни секунды, приказал немедленно доставить находку на Метрополию при соблюдении полной тайны, а затем передать ее имперской Службе безопасности. Сам он даже не представлял, кто может находиться в криогенном сне, но чувствовал, что эта находка перевернет судьбу Вселенной!..
После длинного спуска в лифтовой шахте перед людьми открылась небольшая камера, посреди которой под прикрытием мощного, гораздо сильнее обычного защитного поля, находилась таинственная находка, сделанная на неведомой планете. Иван внимательно осмотрел сложную конструкцию, потом сделал знак почтительно застывшему рядом Тарго:
— Отключай. Попробуем…
Щелчок, багровое сияние поля угасло. Иван спокойно подошел ближе к саркофагу, всмотрелся в черты лежащего в полупрозрачном тумане человека. Тот был… Как бы лучше сказать? Просто непримечателен. Внешне обычное, как у тысяч и тысяч других людей, лицо с правильными чертами. Среднего роста, худощавый — словом, типичный средний человек. Встретишь такого в толпе и пройдешь мимо, не обратив внимания.
Де Берг постоял некоторое время в раздумье. Открывать? Или оставить все как есть и похоронить находку здесь навечно? Достаточно одного слова, и после их ухода внутренности подземелья наполнит жидкий камень, не уступающий по прочности граниту или Лабрадору. Но в том положении, в котором находится Империя, особого выбора у де Берга нет. Даже собственного сына он кладет на алтарь! Колебания здесь неуместны. В любом случае, хуже не будет. Иван стащил перчатку с руки, коснулся прозрачной поверхности колпака.
— Приоритет высший! Начать пробуждение!..
И вздрогнул, услышав ответ:
— Приоритет засчитан. Начинаю исполнение…
Пульсация энергоблока усилилась, появился тонкий, едва слышный писк. Прозрачная до этого крышка саркофага помутнела изнутри. Затем в глубине ее вспыхнули цифры на универсальном языке — обратный отсчет.
Де Берг замер, следя за уменьшающимися показателями, потом спохватился, обернулся к Коробу:
— Вызови сюда медиков и гравиносилки!
Тот кивнул, поднес к губам коммуникатор.
Легкое шипение — и с негромким чмоканьем крышка медленно всплыла над саркофагом. Оттуда вырвалось облако пара, почти мгновенно рассеявшееся в теплом воздухе подземелья. Император склонился над проспавшим тысячелетия человеком и замер, увидев внимательно-ироничный взгляд. Человек попытался открыть рот, но мышцы пока еще не повиновались, что, впрочем, было естественно. Необходимо как минимум два-два с половиной часа, прежде чем организм начнет функционировать полностью.
Иван спокойно выдержал взгляд пришельца из прошлого, затем произнес:
— После катаклизма прошло больше десяти тысяч лет. Той Империи, которую вы знали, не существует. Это все, что вам пока необходимо знать. Сейчас вас доставят наверх и поместят в медицинский бокс. После того как вы придете в себя окончательно, мы побеседуем. — Заметив на лице проснувшегося беспокойство, он добавил: — Прошу прощения, не волнуйтесь. Это совсем другая планета. Не та, на которой вы заснули.
Незнакомец сразу расслабился и уже спокойно дал перегрузить себя на гравиносилки…
За созерцанием того, как врачи хлопотали возле удивительного пациента, время пролетело незаметно. Несколько раз Императора пытались отвлечь для других дел, но он был непреклонен — именно этот гражданин древней империи сейчас важнее всего. Иван это чувствовал всеми фибрами души, если можно так сказать. Поэтому все отошло на задний план. Наконец главный из медиков оторвался от монитора своего хитроумного аппарата и сделал рукой разрешающий знак, затем отдал короткую команду, и все торопливо покинули изоляционный бокс, оставив воскресшего одного.
Главврач коротко доложил:
— Практически здоров, никаких аномалий, можно беседовать.
Тарго взмахом руки отпустил медика и открыл двери стерильного помещения перед Императором. Иван незаметно набрал в грудь побольше воздуха и решительно шагнул вперед. Пациент при виде гостей спокойно сел, опершись спиной на подушку, затем приятным негромким баритоном произнес:
— Как я понимаю, от вашего решения зависит мое дальнейшее будущее?
Де Берг удивился, как быстро этот древний все просчитал, и непрошеная мысль закрутилась в мозгу Императора: «Уж не Прогност ли он?» Но тут человек представился:
— Меня зовут Ханти Олмер. Я — глава исследовательского департамента Империи, той… Империи.
Гости переглянулись — они ожидали чего угодно, но вот такого?.. Неужели они вытащили козырного туза?!
— Если вы глава исследователей, значит ли это, что вам известны старые технологии?
Олмер едва заметно усмехнулся:
— А как же? Возглавлять ученых может только человек, который лучше их всех. Не правда ли? А вы…
— Короб Тарго. Глава Службы безопасности Империи.
— Великолепно! Значит, у вас тоже Империя? Я всегда утверждал, что лишь подобное социальное устройство способно на великие дела.
— Это зависит от правителя, — вмешался Иван.
Олмер усмехнулся вновь, на этот раз открыто, не таясь:
— Если во главе Империи стоит Прогност, она становится процветающей, но рациональной.
Оба гостя едва не открыли рты от изумления:
— Откуда вы…
— Вы думаете, что я не узнаю творение собственных рук? Вы, если не ошибаюсь, имеете не меньше чем первый ранг. Так? Я вижу это по нашивкам вашего кителя.
— Верно. Иван де Берг. Прогност первого ранга, как вы верно заметили. По совместительству — Император.
— Очень приятно… Но я ощущаю в вас, господин де Берг, какую-то неправильность. Поверьте человеку, который создал вашу касту… Не можете сказать, в чем тут дело?
Император кивнул Тарго, и тот вышел из комнаты. Олмер насторожился, но Иван спокойно сел на стоящий поблизости от кровати стул, забросил ногу на ногу, потом, ухмыльнувшись, произнес:
— Господин Олмер, история очень длинная, и рассказывать ее мне некогда в данный момент. Если же быть кратким, я — потомок от брака Симбионта и истинного Прогноста.
— Что-о?! — Древний побледнел, словно смерть. — Я же специально предупредил… это категорически запрещено! Категорически!..
