дала ценный совет:
— У Прозрачного камня, расположенного на границе Межозерья и Плачущих камней, стоит небольшой кабачок. В заведении грязно и неуютно, однако лучшего источника информации о происходящем в Долине вам не найти. Там собираются колдуны и ведьмы самого низкого пошиба. Они почти не владеют магией, но знают все последние новости.
Поглощенные проблемами, мы не сразу обратили внимание на королевский дворец. Его темные высокие башни и серые стены наводили страх своей мрачной величественностью. Серый холодный цвет преобладал не только снаружи, но и внутри дворца. Несмотря на разбойное нападение, совершенное неделю назад, во внутренних помещениях Мокрого замка царил полный порядок.
— Неужели эту крепость можно одолеть? — поинтересовался я у родственницы нашего колдуна.
— Когда хозяин находится дома, замок является неприступным. При длительном отсутствии владельца работают все охранные заклинания, и замок неприступен тем более. А в тот злополучный вечер Квазира вышла лишь на минутку. Как правило, на этот случай действуют одни сигнальные заслоны от мелких воришек. Остановить матерого колдуна им не под силу.
— Получается, что Гнитряс знал о предстоящей смерти королевы, если нанял рыцарей для захвата замка? — предположил я.
— Может, он и был главным заговорщиком. В таком случае барон получил достойное наказание за свои злодейства, — твердым голосом произнесла женщина, и мы раскланялись.
У Зираны чувствовалась деловая хватка. Сразу же после разговора с Эльруином во все концы болотного царства были разосланы магические послания о предстоящей коронации. На кухне закипела работа по приготовлению угощений для высокопоставленных гостей. В то же время тетушка ни на шаг не отпускала от себя племянника, на ходу обучая его основным премудростям дворцового этикета, необходимого для сегодняшнего мероприятия.
Мы с Сонькой заперлись в отведенной для меня комнате, чтобы не видеть и не слышать этой суеты.
— Никогда не любила дворцы, — сообщила мне принцесса.
— А где же ты жила в своем Сонном царстве?
— У меня в поле стоит шалашик, построенный из веток кустарника. В нем не очень просторно, зато уютно.
— Что-то я не припомню у тебя ни одного растения.
— Ты туда просто не дошел. На окраине поля, у стен башни моего отца, встречаются даже деревья.
— Получается, что ты ближе всех сестер находилась к повелителю?
— Именно поэтому они и бесились. Я же любимая дочка и никогда не позволяла сестричкам беспокоить папу по пустякам.
— Тогда почему он не кинулся спасать тебя из моего рабства?
— Во-первых, о моем исчезновении он узнает лишь через полгода. Мы только раз в году собираемся все вместе на его день рождения, а во-вторых, отец редко вмешивается в дела не своего мира. Так что пока следует опасаться только моих сестриц.
С каждым разом я все больше убеждался, что родственные чувства в Сонном царстве имеют убийственную направленность.
Вечером в замке собралась вся болотная знать. Каждый значительный маг был лично представлен королю. Насколько же это нудное занятие! Церемония затянулась на два часа, и только большим усилием воли Элу удавалось сдерживать зевоту. Во время знакомства со своими подданными будущий правитель должен был сохранять строгое надменное выражение лица. Многочисленные репетиции с теткой дали результат, но нам с Сонькой хотелось смеяться, наблюдая, как правитель Черных болот снисходительно кивает знатным особам.
Коронация прошла значительно быстрее. Дряхлый старик, поддерживаемый двумя молодыми парнями, водрузил на голову Эльруина небольшую диадему, украшенную синим камнем в золотой оправе. Оказавшись на голове юноши, камень заиграл разными красками, а по залу прошел вздох облегчения. Последний признак истинности королевской крови был подтвержден, и коронация состоялась.
Затем еще быстрее посыпались первые указы. По предложению тетки король назначил новых правителей Бездонных топей, Мокрого места и Жидкой грязи вместо погибших баронов. Гнилая трясина специальным вердиктом была объявлена карантинной зоной вплоть до смерти барона Гнитряса, так как воплощение судьбы-злодейки исчезнет с территории баронства только вместе со своим законным мужем. Не остались без внимания и любимцы Зираны. Вождь племени зелогов получил звание первого советника при дворе, а его охотники — право служить в королевской охране.
Собрание могущественных волшебников закончилось официальным сообщением об отъезде повелителя и возложении его власти на плечи ближайшей родственницы на время отсутствия короля. Заявление было скреплено необходимыми подписями и заклинаниями. Все закончилось традиционным застольем, которое продлилось далеко за полночь.
На следующее утро мы быстро собрались в дорогу и покинули Мокрый замок. Тетка Эла вышла проводить нас до окраины Заповедника.
— Здесь проходит самая безопасная дорога, — сказала она, указывая на поляну, заросшую травой. — Дальше пойдете по камышовым зарослям, а там уже пролегает тропинка раздела между Бездонными топями и Мокрым местом.
Попрощавшись с нынешней хозяйкой королевской резиденции, мы пошли в указанном направлении. Уже пересекая центр зеленой площадки, я почувствовал странное колебание почвы. А затем невидимая беззубая пасть плотно охватила мои ноги и медленно потащила вниз.
— Да, племянничек, совершенно забыла сказать — эта полянка называется Безнадежной топью. О ее существовании знали лишь твоя мать и я, — спокойно, будто только вспомнив об этом, сообщила тетка Эла. — Чрезвычайно удобное место для устранения опасных конкурентов. Пока ты не вернешься в Черные болота, я по закону буду исполнять королевские обязанности. И буду нести их вечно: тот, кто не сумел покинуть болото, не сможет сюда и вернуться.
— Зирана, зачем вам это? Я же не собирался когда-либо возвращаться в эти гиблые места, — поразился Эльруин.
— Это ты сейчас так думаешь. А потом повзрослеешь, наберешься ума, и зачем тебе тетка на престоле, если его можно занять самому? Думаешь, я не кусала себе локти, когда Гнитряс всего на несколько часов опередил меня? Так что давай без обид. Против твоих друзей и тебя лично я ничего не имею. Просто хочется обеспечить себе спокойную жизнь без лишних волнений, зависящих от настроения очень способного мальчика со знаками королевской власти.
— Теперь я уже не смогу пообещать вам спокойной жизни, — твердым голосом произнес Эльруин.
— Если надеешься на свои магические способности, то здесь они совершенно бесполезны. Место находится под влиянием Заповедника, и колдовство тут не работает. Так что прощайте. Вы все мне очень помогли, обещаю, что сохраню о нашей встрече самые лучшие воспоминания.
Зирана послала племяннику воздушный поцелуй, повернулась и скрылась в камышовых зарослях.
Трясина затянула нас уже почти по пояс.
— Вот знакомство с Чакрой нам и отозвалось, — уныло вздыхая, сказала принцесса.
— Да, но при чем здесь Эл? Его возле зеленого камня вообще не было.
— Ему достаточно и собственной тетушки. Это ж надо такой лисой прикинуться! Она все точно рассчитала. Получила максимальную выгоду и избавилась от главных исполнителей.
— Подожди, еще не избавилась, — произнес я и обратился к юному колдуну, который сейчас напоминал грозовую тучу: — Эл, помнишь курицу и яблочный пирог, которые ты сотворил в пустыне накануне выхода из Гиблых мест?
— Тебе хочется перед смертью съесть именно жареную птицу? Но здесь невозможно колдовать. Мы почти в Заповеднике.
— Могу по секрету сообщить: в тех местах магия тоже не работала. У всех, кроме одного знакомого мне юного волшебника.
