смертный приговор. Спасло лишь то обстоятельство, что крики со стороны выплясывавшего дяди заглушали все вокруг и одинокий голос напуганного парнишки не привлек внимания окружающих.
— Ни разу не слышал про таких птиц, — удивился я. — Они что, на колдунов охотятся?
— Нет. Эти полумагические создания очень чувствительны к обладателям колдовской силы, поскольку брызги от заклинаний являются их любимым лакомством. Вот они и кружат вокруг ауры волшебника в ожидании всплеска магии. Синички геби чрезвычайно редкие птицы, в каждом городе их держат не более пяти штук под хорошей охраной и используют в качестве главных экспертов для выявления незарегистрированных чародеев, — дала подробную справку принцесса, после чего обратилась к Элу: — Как же ты избавился от мелких прилипал?
— Выбравшись в безлюдное место, сотворил им воздушный шарик, заполненный разбавленной магией. Чтобы синички следовали за шариком, я проделал в нем крошечную дырочку, через которую лакомство малыми дозами покидало оболочку. Шарик, гонимый ветром, медленно поплыл в один из переулков. Геби моментально перестроились и весело устремились за деликатесом.
— Выпросили-таки свой лакомый кусочек, — усмехнулась блондинка.
— Да, но мои злоключения на этом не кончились. Освободившись от синичек, я решил быстренько покинуть город, но тут навстречу вышли три сэра с обнаженными мечами. Взглянув на мою амуницию, они высказали пару нелестных замечаний и, вдоволь насмеявшись над собственными глупыми шутками, поинтересовались, не видел ли я подозрительного типа. Чего только не придумаешь от испуга. Я сообщил им о необычном уродце, передвигающемся, почти не касаясь земли. В награду получил еще одну издевку по поводу своей храбрости, так как мой голос при разговоре действительно дрожал. К счастью, страх списали на «убегающего колдуна». Время, пока выбирался из города, показалось мне вечностью, но череда неприятностей, оказывается, только началась.
— Слушай Эл, может, тебя подставили под «Несчастный случай»? — предположила Сонька.
Эти колдуны совершенно забыли про третьего, неграмотного слушателя. Я не стал вклиниваться в напряженный рассказ нашего колдуна, надеясь разобраться во всем по ходу повествования.
— Первое, что я сделал, оказавшись за стенами Варнидона, — наглухо закрылся от воздействия магии. Однако тот, кто устроил мне веселую жизнь, воздействовал, скорее всего, на окружающих. Неподалеку от города я повстречал отряд разбойников, который принял меня за богатого купца с сундуками золота. Пришлось оставить им собственную тень, соответствовавшую пожеланиям напавших и настроенную согласно их помыслам. В результате наблюдал со стороны собственную смерть и кровавые разборки при дележе несуществующего золота. Похоже, грабителей заколдовали на самоуничтожение после выполнения задания. Раздела «добычи» из них не пережил никто.
— Эл, а откуда ты знаешь заклинание «Тени»? — удивленно спросила принцесса.
— Я целую ночь провел в библиотеке дяди. Там много книг на древних и непонятных языках, но одна брошюра — «Прикладная магия телохранителя» — мне понравилась. — И юноша не без гордости вытащил из кармана книжку в коричневом переплете.
Блондинка бегло перелистала страницы, и на ее лице появилась ехидная улыбка:
— Это же самая обыкновенная сказка. Здесь нет заклинаний, только описания их воздействия, и то неточные.
— Как же нет! — Эл взял в руки книжку и с упоением начал читать: — «Он поднял правую руку вверх и совершил круговое движение кистью, мысленно представив воздушную воронку смерча у себя над головой. Затем резко указал в сторону надвигающихся монстров, и их разметало, словно пушинки».
— Какой же ты все-таки ребенок! Если бы все совершалось так легко, то в Долине не было бы проходу от могущественных волшебников. Ты хотя бы для интереса опробовал парочку заклинаний? — снисходительно высказалась Сонька.
— А как же, по-вашему, я избавился от огромного медведя, который на следующее утро решил позавтракать то ли вместе со мной, то ли просто мною. Да если не верите, смотрите. — И колдун поднял правую руку.
Только еще одного урагана нам сейчас не хватало. Я остановил начинающуюся вращаться кисть юноши и опустил ее:
— Не надо, мы тебе верим, — категорично произнес я.
Похоже, у нашей девушки перехватило дыхание. Она открывала рот, пытаясь сказать что-то членораздельное, при этом указывая руками то в мою, то в сторону Эльруина, пока наконец не выдала короткую обличительную речь:
— Он!.. Ты!.. Да… Вы посмотрите, что этот недоучка вытворяет с магией! Что, нашел себе пластилин и лепи, как захочется?! Объясните мне, дурочке, как сотворить то, чего сделать невозможно?!
Юноша покраснел до самых ушей и взялся за свое любимое занятие — оправдываться, когда ни в чем не виноват:
— Но я же не знал, что этого делать нельзя! А книгам привык верить, иначе зачем писать неправду?
— Можно, я его ненадолго убью? — принцесса умоляюще обратилась ко мне. — Он своей наивностью сведет меня с ума.
— Дай сначала парню закончить рассказ, а потом будешь строить свои кровожадные планы. Что произошло после того, как голодного мишку сдуло ветром?
— Вместе с косолапым унесло и мешок с продуктами. Так что завтрак сорвался не только у медведя. Зато до обеда никто не приставал. Я уже начал думать, что обо мне забыли, пока в небе не появилась целая стая черных птичек, причем не вызывало никаких сомнений, кто являлся их предполагаемой целью. А вот как с ними бороться, долго не мог сообразить. Я даже на старушкин браслет посмотрел, думал, он поможет, но камушки как были, так и остались серыми.
Кроме огородного пугала, в голове не было никаких мыслей. Его и пришлось поставить на дороге, когда подлетающая стая уже оглушила своим криком. Похоже, со страху я немного перестарался, и пугало получилось высотой не меньше пяти метров. Вы себе представить не можете, как обрадовалась крылатая братия неожиданному подарку. О моем существовании было забыто, и черные птички серьезно занялись большой игрушкой. Не меньше часа доносилось их веселое карканье, пока ноги спешно уносили меня от места сражения.
Эл перевел дыхание, ожидая вопросов с нашей стороны. Но Сонька глубоко закопалась в собственных раздумьях, а я был далек от мысли расспрашивать о тонкостях колдовского мастерства. Не дождавшись комментариев с нашей стороны, юноша продолжил:
— Карканье вскоре прекратилось, и я впервые почувствовал на себе тяжесть чужого недоброго взгляда. Немного впереди располагались густые заросли колючего шиповника. Другого подходящего места для засады поблизости не наблюдалось. Вспомнил третье занятие, — юноша кивнул в сторону задумчивой принцессы, — где мы проходили защиту от кармаглота. Произнеся первую часть возвратного заклинания и взявшись за мочку уха, я смело направился вперед. Даже любопытно было взглянуть на существо из потустороннего мира, но появились сразу две полосатые кошечки с парализующими глазами. Моя безвольно упавшая рука сработала как включатель возвратного заклинания, и ближний ко мне кармаглот растворился в воздухе, возвращаясь домой. Лишь на миг второе существо отвлеклось на исчезающего собрата, но этого хватило на короткое слово «дубль», и губы сами стали повторять предыдущее заклинание при практически отключенном сознании. К счастью, безвольное исполнение оказалось тоже эффективным. Магический парализатор исчез, оставив после себя разламывающую головную боль.
— Знаешь, Эл, а ведь Метрогил, скорее всего, был в то время поблизости. Если бы ты не справился с кошечками, стал бы его легкой добычей, — встревоженно произнесла девушка.
— Господа маги, — наконец не выдержал я и вклинился в беседу двух умных людей, — не сочтите за труд, просветите убогого. Что такое кармаглот?
— Это полосатая кошка величиной с корову и с глазами как блюдца, — зазвучал звонкий голос принцессы. — Для простого человека она безвредна, а мага парализует, поглощая его энергию. Десять минут тварь на тебя посмотрит, — и на три дня ты самый обычный человек, но с тяжелой головной болью. Среди колдунов считается верхом непорядочности использовать полосатых существ.
— Спасибо за лекцию, — кивнул я в сторону Соньки и снова устремил взор на юношу.
— После встречи с кармаглотами мне уже было не до раздумий, тем более что на ночь глядя я вообще
