— А парень повзрослел. Два дня назад он был обыкновенным мальчишкой — и вдруг такие перемены, — грустно произнесла девушка.
— Да, только что я разговаривал с мужчиной, который казался старше меня самого. И посмотри, какой характер — силища! Другой бы уже несколько раз сломался.
Мне вдруг вспомнились слова Аргизола, и я спросил:
— Что такое Ручей Агоры и прямой доступ к нему?
— Так говорят про источник чистой магии. Его ответвления, разбавленные и утонченные, пронизывают все пространство вокруг нас. За эти ниточки, тратя большие усилия, дергает каждый волшебник, произнося заклинания. Прямой доступ означает неограниченные возможности. Говорят, Дарго — единственный, кто смог проложить путь к источнику.
Я задумался о словах принцессы. Имя легендарного мага меня заинтриговало.
— А он… — хотел я продолжить начатую тему.
— Может, и мы пойдем спать? — озорной огонек засветился в глазах у Соньки.
Почему бы и нет, ведь все события начнут разворачиваться завтра, а жить нужно сегодняшним днем.
Глава 16
Неожиданные встречи
Темнота, сырость и звуки падающих капель окружали меня со всех сторон. Точно знал, что сплю, но реальность окружающего настойчиво пыталась убедить в обратном. В прыгающем свете моего факела мерцали шершавые стены с блестящими вкраплениями, капающая с потолка вода неприятно холодила голову, даже запах мокрого известняка резко щекотал ноздри.
К кому в гости я направляюсь на этот раз и в какую сторону держать путь? Словно в ответ на мой невысказанный вопрос на стене подземного коридора зажглась указательная стрелка и яркая надпись сообщила: «Свет в том конце тоннеля». Ладно, прогуляемся. В крайнем случае всегда можно ущипнуть себя и покинуть Сонное царство, зато потом никто (вроде въедливого Валерки) не упрекнет, что я не осмотрел предлагаемые достопримечательности.
Пославший сообщение не обманул — минут через десять тоннель закончился. Покинув мрачное подземелье, я с удивлением обнаружил, что вход в некоторых случаях располагается совершенно не там, где выход. Только что за мной находилась пещера в скале, но стоило немного отвлечься, как я оказался в голой степи без малейшего намека на горы.
Единственной возвышенностью над поверхностью земли была небольшая башня малинового цвета, на взгляд расположенная в паре сотен метров от меня. Архитектор, видимо, не сильно ломал голову, создавая это произведение. Обычное цилиндрическое строение с конической крышей привлекало взгляд разве что необычной раскраской, которая ярким пятном выделялась на фоне серой земли и голубого неба.
Внезапно массивный булыжник, завернутый в бумагу, грохнулся прямо возле моих ног. Я даже испугаться не успел. «Интересно, если бы на месте приземления камня находилась моя голова, как бы она сейчас выглядела?» — Тему развивать не стал, поскольку бумага самостоятельно освободила камень и развернулась во весь лист. «Сделай два шага вперед, полтора влево и полтора вправо, шаг назад и развернись на полкруга. Дальше иди спиной вперед, пока не упрешься, но не вздумай по пути оглядываться». Сообщение свернулось в трубочку, обратилось в змею, которая, несмотря на свои скромные размеры, проглотила камень и зарылась в землю, уничтожив все следы собственного пребывания. На редкость продуманная система сохранения коммерческой тайны, да и для утилизации отходов вполне подойдет.
Бред, описанный в питающейся камнями змейке, не поддавался никакому анализу, но, если уж вступил в игру — принимай ее правила. Странная тактика передвижения оправдала себя на все сто. Не пройдя и семи шагов таким необычным способом, я уперся в отвесную стену, где и позволил себе оглянуться.
Малиновое сооружение вблизи оказалось не таким уж маленьким, хотя понятие расстояния здесь, наверное, соблюдалось условно (не помню, чтобы когда-нибудь дистанция в несколько сотен шагов преодолевалась меньше, чем за десять секунд). Дверной проем возник как раз в том месте, где я дотронулся рукой до стены и, пропустив путника, снова пропал. Исчезновение двери жутко расстроило, потому что мне тут же захотелось покинуть помещение. Причина внезапно возникшего желания сидела посреди комнаты и умывалась. Это была на редкость несимпатичная кошка. Не скажу, что строение зверя чем-то отличалось от других ее собратьев, но размеры сразу заставляли чувствовать себя мышкой. А в этом случае даже самое грациозное животное покажется монстром.
— Кристя! На место! — раздался громкий бас, и киска неохотно поплелась в угол огромной прихожей, поглядывая в мою сторону и облизываясь на ходу.
По лестнице спускался крупный мужчина. По человеческим меркам большим у него было все: рост около двух метров при ширине плеч как минимум в полтора раза больше моих и размер живота, не уступающий размеру плеч. Все это в совокупности делало вошедшего настоящим гигантом. Густая шевелюра слегка вьющихся волос плавно переходила в окладистую бороду, дополняя портрет этого могучего человека. Только смеющиеся глаза не вписывались в общий вид грузного мужчины, и именно они казались мне удивительно знакомыми.
— Неужели дочурка не смогла себе мужика покрупнее найти? — прогремел насмешливый голос великана. — Эдак всю породу извести можно. Ну, давай знакомиться, зятек. Орф — хозяин этого сооружения и повелитель всего Сонного царства. Папой можешь не называть, переживу.
Гигант «слегка» приобнял меня так, что захрустели кости.
— Серж. Титулов не имею, владений тоже, — скромно представился я, пытаясь привести в норму немного помятый после объятий скелет.
— Это неудивительно. У Ипсоны всегда был плохой вкус на мужиков. В свое время тут столько принцев и королей перебывало — не сосчитать. А она вон кого выбрала — ни кожи, ни рожи.
— Я человек не обидчивый, но по-родственному могу и по морде случайно заехать. Выбор своих детей уважать надо, — перешел я на жаргон внезапно обретенного папаши.
Орф опешил, а затем разразился хохотом, представляющим угрозу моим барабанным перепонкам.
— Знаешь, может, она действительно права. Все эти принцы и короли на цыпочках передо мной ходили, самому противно было, а ты сразу грубишь.
— Заметьте, не я первый начал. А вообще-то в гостях обычно стараюсь вести себя тихо и скромно.
— Так он еще и скромник! — проревел великан. — Только не говори, что ты вдобавок и трезвенник. Я многое могу простить своей любимой дочери, но непьющего зятя не потерплю.
— В одиночку не пью, но хорошие напитки в приличной компании употребляю с удовольствием.
— Значит, самое время промочить горло за знакомство. Или считаешь мою компанию неприличной?
Озорной огонек играл в глазах гиганта, словно это Сонька смотрела на меня сверху вниз.
— До утра я абсолютно свободен. Пойдем в кабак или посидим по-домашнему?
— Зачем нам куда-то идти? Поднимемся на второй этаж, у меня там все есть.
На столе этого «всего» находилось столько, что можно было накормить и напоить с десяток молодцев комплекции повелителя снов.
— Прислуга здесь бывает лишь раз в году, а остальное время, по легенде, я сплю. Чем же еще заниматься владыке Сонного царства?
Посидели мы хорошо. Громкий голос собеседника часто сотрясал комнату. Болтали о всяких пустяках, точнее, он говорил, а я умудрялся вставлять одно-два слова, заполняя редкие паузы. Соньку Орф почти боготворил, хоть и старался этого не показывать. Не знаю, каким образом, но он знал практически все ее похождения вне пределов Сонного царства. Когда мы прикончили четвертую бутылку тягучего красного напитка, повелитель вдруг стал необычно серьезным.
