В ходе приема были произведены некоторые назначения. Звучали новые имена и неизвестные должности. Про себя лишь отметил назначение Дгазара первым советником и замену ставшего лисицей Фриста на слегка поджаренного при нашей первой встрече Бергоста.
После назначений король предоставил слово первому советнику. Во время его речи почти бесшумно отворилась входная дверь, и голос лакея оповестил:
— Наместник Черных осколков, хозяин Кривого замка Метрогил.
— Пусть подождет. В следующий раз не будет опаздывать, — недовольным тоном произнес юный король.
Ай да парень, ай да молодец! Оставить самого могучего волшебника за дверью на виду у всей знати — ход, достойный великого правителя. Эл дождался, пока Дгазар закончит говорить, и поинтересовался:
— У кого-нибудь есть вопросы? — Ответом ему была мертвая тишина. — Тогда впустите опоздавшего.
Я чуть не вскрикнул от удивления, когда в тронный зал бодрой походкой вошел… Кларк. Та же лысина, тот же заостренный нос и серые, холодные глаза. Из состояния оцепенения меня вывела Сонька, толкнув локтем под бок:
— Это не Метрогил, а его копия — собственный реальный копнар.
— Значит, он выглядит так на самом деле? — спросил я.
— Да, а что тебя смущает?
— В моем мире человек с точно такой же внешностью доставил мне много неприятностей. Я, правда, тоже в долгу не остался, но увидеть его здесь ожидал меньше всего.
На нас начали оглядываться, и, чтобы не привлекать излишнего внимания, пришлось прекратить беседу.
Внешность внешностью, но стоило двойнику гангстера заговорить — и все сходство улетучилось. Мягкий вежливый тон бандита никак не вязался с леденящим душу резким голосом волшебника.
— Прошу прощения, что не смог почтить ваше величество собственным присутствием. На замок в последнее время участились набеги красных карликов, и я не мог оставить дом без присмотра.
— Ваши извинения по поводу отсутствия приняты, но опоздание с объяснением причины — проступок непростительный в день присяги на верность своему королю.
Эльруин и копнар Метрогила буквально сверлили друг друга взглядами. Огонь, клокочущий в сердце юного короля, и лед, застывший в глазах копии хозяина Кривого замка, столкнулись в молчаливом поединке. На этот раз победил огонь. Заменитель неявившегося волшебника опустил голову и произнес:
— Я готов искупить свою вину, ваше величество.
— Хорошо. Мне сообщили, что у вас находится лиловая гроздь. Если доставите ее во дворец в течение двух дней — инцидент можно будет считать исчерпанным.
— Ваше величество, мне очень жаль, но я только вчера пообещал гроздь лорду Банкару. Нарушение обязательств осложнит ситуацию вокруг моего замка. Однако можно устроить турнир приоритетов. Лорд должен уважать старые традиции и не откажется от выбора судьбы.
— Согласен. Ждите меня завтра. Заодно посмотрим на ваших грозных карликов.
— Только прошу поторопиться, ваше величество. Если в течение двух дней турнир не состоится, я вынужден буду отдать гроздь лорду.
С этими словами копнар Метрогила растворился в воздухе.
— Ты же говорила, что копнар не может разговаривать, — шепотом обратился я к принцессе.
— Правильно, но это же — собственная копия.
— Как у Эла на королевской тропе?
— Какой ты все-таки неуч! Эльруин создавал тени, а не слепки. Копнара с себя или с кого-то можно сделать всего одного, но только собственный может разговаривать.
— Сложно у вас все. Нет, даже если будут упрашивать, в колдуны не пойду.
Хотя упрашивать, видимо, никто и не собирался. Этого добра здесь и без меня хватало. В кого ни плюнь, обязательно попадешь в мага или чародея.
После исчезновения опоздавшего гостя атмосфера в зале заметно оживилась. К Эльруину выстроилась большая очередь. Вельможи спешили лично засвидетельствовать почтение и заверить короля в своей преданности.
— Не хотел тебя расстраивать заранее, но с нами в поход должна отправиться старушка с адмиральскими замашками.
— Ни за что! — твердым голосом ответила блондинка. — Она же меня за человека не считает. В ее присутствии я себя чувствую придатком шнырика.
— Тем не менее без нее не обойтись.
— Это кто же тебе сказал?! — все больше распаляясь, наступала Сонька.
— Твой отец, он был в пещере Предсказаний.
Свирепый воин застыл в боевой позиции и моментально превратился в покорную овечку:
— Ну, надо — так надо.
— Тогда пошли к королю, пусть обеспечит доставку, — быстро перевел я разговор на другую тему, радуясь, что грозная амазонка все-таки слушается своего отца.
Мы дождались, пока последний вельможа покинул зал, и подошли к трону. Эльруин сбросил с лица маску важной персоны, и на нас смотрели глаза уставшего человека.
— Есть предложение хорошенько выпить. Свежую голову наутро обещаю каждому, — неожиданно произнес король.
— Мы с Сержем тоже как раз подумали о Гарпине, — перехватила Сонька инициативу из моих рук.
— Ой! А про старушку я совсем забыл, — и Эльруин щелкнул костяшками пальцев.
На этот раз Гарпина предстала перед нами в ночной рубашке.
— Опять ты, сорванец, безобразничаешь. Кто ж тебе без спросу разрешил меня из постели вытаскивать? А если бы я ванну в это время принимала или еще чем полезным занималась? Совсем мог бы конфуз получиться. — В этот раз обычные ругательства старушки звучали мягко. По лицу было видно, что, несмотря на поздний час, она рада неожиданной встрече. — Ну, рассказывайте, зачем позвали, пока я серчать не начала.
— Соскучился я, — скромно потупив взгляд, высказался юноша. — А тут еще титулов понавешали — совсем тоска. Хочется послать всех подальше и спокойно посидеть с друзьями, где кроме теплого слова и простого человеческого общения никому ничего не требуется.
Гарпина подошла к королю и по-матерински его обняла:
— Кончилось твое детство, сынок, а вместе с ним и юность пролетела.
Ведунья смахнула набежавшую слезу и только сейчас обратила внимание на «вечернее платье», в котором прибыла во дворец. Меланхолическое настроение как ветром сдуло, и все старушкино негодование вылилось на меня:
— Все, пора принимать конкретные меры! Я обещала тебя разжаловать — сейчас сделаю! Кем ты у меня числился? Майором? С сегодняшнего дня становишься капитаном. Командир в неглиже, а подчиненный ни гугу. Нельзя так распускаться, дисциплина должна быть в команде.
— Разрешите доложить?
— Ну, докладывай.
— Личный состав для проведения торжества по случаю удачной коронации матроса Эльруина собран. Форма одежды — свободная. Некоторые высокопоставленные военные чины, — перешел я почти на шепот, — прибыли на праздник в нижнем белье, но виновные наказаны и раскаялись в содеянном.
— Дождешься от тебя раскаяния! Плащ свой давай, а то моя одежда не гармонирует с убранством зала, да и нежарко здесь.
— Пойдемте ко мне, — предложил Эл. — Там гардероб на сто человек, чего-нибудь подберете, а мы пока стол накроем. Кузьмича пригласим?
— Нет, пусть избушку сторожит. Ночью дом без хозяина оставлять нельзя.
Праздничный ужин соорудили быстро, задачка с подбором одежды для ведуньи оказалась серьезней и продолжительней. Но результат превзошел все ожидания. Старушка вышла в роскошных, расшитых золотом
