шортах красного цвета и полосатой футболке, надетой под фрак.
— Столько бестолковой одежды, просто жуть. Нашла вот кое-что, только китель непонятный. Что за болтающиеся хвосты сзади?
Гарпина попыталась завязать их спереди, но зеркальное отражение изменений не удовлетворило ее изысканный вкус. Закончилось все тривиальным отрезанием длинных пол, и лишь после этого ведунья приблизилась к столу.
Прошлых ошибок в этот раз Эльруин не допустил. Большая бутылка с прозрачной жидкостью стояла на краю стола. А вместо рюмок на скатерти сверкали хрустальные граненые стаканы, наверное, простых во дворце не нашлось.
Не успели мы разлить жидкость по емкостям, как грянул перезвон колоколов. Казалось, что сразу несколько часов с боем начали свою работу.
— Давно их не было слышно. Интересно, на беду звонят или на радость? — произнесла ведунья.
— Кто? — поинтересовался я.
— Звонари. Те самые, которых прокляли в незапамятные времена.
Мне тут же вспомнился рассказ Эла. Ведь именно в честь этих ребят названа Долина. Звон оборвался так же внезапно, как и начался.
— Ты чего про меня Дербсу наплел? Год его не видала, а тут пришел такой важный, стал глазки строить и благодарить за спасение. Еще успокаивал, чтобы я не сильно расстраивалась по поводу прошлогодних событий, — обратилась ко мне Гарпина после третьего тоста.
— Мы с ним в городе встретились. Можно сказать, почти за одной решеткой сидели. Я его на свободу хочу вытащить, а он во всем подвох ищет. Вот и пришлось воспользоваться вашим именем. Дескать, ведунья на себе волосы рвет — забыть не может.
— Ах ты, пройдоха! Это ж надо было так меня подставить.
— Зато как подействовало — поверил сразу и помог одно хорошее дело провернуть.
— Раз хорошее, тогда прощаю. Другого, может быть, на куски разорвала, а тебе все с рук сходит. Старею, наверное, — сказала бабка, опрокидывая четвертый стакан крепкого напитка.
— Тут еще одно грандиозное дело намечается, и без вашего участия с ним никак не справиться.
— Хитрый ты мужик, Серж, — прищурив один глаз, сказала Гарпина. — Ну да ладно, рассказывай, чего задумал?
Глава 17
Повелительница нечистой силы
Наступивший день начался с суматошной беготни. Разбудила нас встревоженная Гарпина.
— Быстро вставайте, если хотите успеть позавтракать. Через десять минут выходим.
На ней уже была привычная тельняшка и широкие шаровары.
— Почему такая спешка? — спросил я, потягиваясь.
— Подробности за столом, — скороговоркой ответила ведунья и скрылась за дверью.
Растолкав Соньку, я поспешил в зеленую комнату. Старушка стояла возле стола и раскладывала по карманам разную мелочь из небольшого сундучка.
— Садись, ешь и внимай, — произнесла она тоном, не терпящим возражения. — Вчера после нашего разговора я попробовала заглянуть маленько вперед, и то немногое, что удалось углядеть, меня ничуть не утешило. Пришлось тряхнуть стариной и слетать на метле домой. Этим древним инвентарем, — указала старушка на сундук, — я отродясь не пользовалась, но чую — и его мощи может не хватить. Прогулка будет жутко опасной, поэтому повиноваться мне беспрекословно. Заруби себе на носу и бабе своей втолкуй.
Из комнаты вышла сонная принцесса.
— У тебя три минуты на завтрак, — бросила ей Гарпина и продолжила разговор со мной: — Сегодня начали сбываться самые страшные пророчества. Кто-то вскрыл воронку Хаоса. Это страшная демоническая сила. Она пробуравливает несколько потусторонних миров, выбрасывает их обитателей к нам и пожирает окружающее пространство. Такая же беда приключилась еще до большой войны магов. Три дня и три ночи много-много волшебников гасили ее всем, чем могли, а затем год уничтожали пришлую нечисть. Сейчас все колдуны на королевской тропе, они пытаются утихомирить магический смерч.
Сонька успела только положить в свою тарелку кое-что из остатков вчерашнего пиршества, как раздался грозный приказ командира в тельняшке:
— Все, выходим!
Над серым замком грозно нависла огромная черная воронка. Беззвучные всполохи яркими вспышками пронизывали мрачный вращающийся конус, вокруг которого плотным кольцом стояла практически вся знать королевства. Тонкие паутинки лучей исходили от волшебников и тонули в страшном водовороте.
Ближе всех к зловещему месту находились Эл, Аргизол и Бергост. Я невольно сравнил этих троих совершенно разных людей. Могучий телохранитель напоминал нерушимую скалу. Он уверенно взирал на непрошеную гостью из других миров твердым взглядом, в котором не читалось ни малейшей тревоги. Грузный князь, похоже, был горд тем, что в столь ответственный момент оказался рядом с королем. «Посмотрите, какой я молодец», — было написано крупными буквами у него на лбу. Эльруин смотрелся рядом с ними маленьким мальчиком, но лишь внешне. Взгляд парня был столь же твердым и решительным, как у Аргизола, однако в облике короля просматривалось легкое раздражение. Потусторонняя опасность нарушила его планы и не позволила сопровождать друзей в нелегком путешествии.
Население срочно покидало город. Мы вышли через восточные ворота и двинулись по широкой тропе в сторону восходящего солнца. Других желающих следовать этим маршрутом не наблюдалось. Горожане бежали на юг. Хоть здесь повезло, не было толкучки и «пробок» на дороге.
Долго в пути нам скучать не пришлось. Замок еще не успел скрыться за линией горизонта, как дорогу преградили необычные русалки фиолетового цвета. Только женщину в данном случае неизвестные генетики скрестили не с рыбой, а, скорее всего, с осьминогом, поскольку восемь змееподобных окончаний, утыканных присосками, заменяли этим существам ноги.
— Сделаете хоть шаг — можете считать себя моими лютыми врагами, — ледяным голосом почти прошептала Гарпина, вытаскивая из кармана камышовую дудочку.
Унылая и тягучая, словно кисель, музыка полилась из крохотного инструмента. Из этого «клейстера» материализовались бравые зеленые человечки с развитой черепной коробкой и ластами на ногах. Не дожидаясь специальной команды и ощетинившись копьями, зелоги яростно бросились на фиолетовых амазонок.
Затрудняюсь сказать, насколько искренне фиолетовые красавицы обрадовались встрече, но их щупальца пытались задушить головастиков в своих жарких объятиях. Болотные бойцы тоже не остались в долгу, действуя тактически очень грамотно. Один из них прыгал на девицу, словно пылкий возлюбленный, и старался плотнее обхватить голову «красавицы», а двое других ловко отсекали щупальца поваленной и временно ослепленной жертвы. Обрезание проводилось с хирургической точностью — под самый корень. Мало того, один из воинов занимался только тем, что собирал и складывал отсеченные части. Трудно было даже понять, это сражение или обычный сбор урожая.
Мы с Сонькой так и стояли неподвижно, боясь навлечь на себя гнев сухопутного адмирала.
— Ежели лахудра тебя приласкает своей ножкой — приплыли, суши весла. Вечное плавание в реке забвения кверху брюхом обеспечено, — объяснила ведунья. — Хорошо, что в нашем мире эти красавицы видят только движущиеся предметы.
Благодаря численному перевесу зелоги быстро расправились с противником и под звуки более веселой мелодии исчезли, возвращаясь домой.
— Неужели головастикам такой сильный яд нипочем? — спросил я старушку, решив, что время запрета на передвижение закончилось.
— Ты же видел — они захватили с собой почти все обрубки щупалец. Теперь лет на сто обеспечены лучшим средством от ревматизма. На болотах оно на вес золота.
— То-то их начальник так низко вам кланялся. На моей памяти они так лишь перед королем спину
