короткоствольными автоматами и взяли по гранатомету. Глаза людей блестели, будто им наконец разрешили заняться настоящим делом. Вскоре в сарайчике остались лишь мы с хозяином ранчо. Остальные скрылись в проемах подземных коридоров. Я покопался среди сваленного в ящике оружия и отыскал автоматический «Вульф-М5». Легкое оружие с небольшой отдачей сослужило мне неплохую службу в прошлый раз. Спарк скептически взглянул на оружие, невысоко оценивая мой выбор, но ничего не сказал.
— Ребята займут позиции вон в тех сарайчиках. Белла сообщит по рации соседу о наших проблемах. Думаю, полиция появится здесь в течение двадцати минут.
Шум мотора прервал разъяснения бывшего майора. Обзор из сарайчика был прекрасным. Машина остановилась в сотне метров от дома. Восемь человек в камуфляжной форме и двое в штатском вышли из просторного фургона. Люди в камуфляже растворились в местном пейзаже, а штатские направились прямиком к дому.
— Слушай, а тебя здесь уважают. Наемники из ХХZ дорого берут за свои услуги.
Когда джентльмены в темных костюмах зашли в дом, Спарк прицелился — и оглушительный взрыв перевернул фургончик. Тут же раздались автоматные очереди из двух других деревянных строений. Пятеро наемников были убиты сразу, а трое пытались пробиться к дому, ведя беспрерывную пальбу по выявленным огневым точкам.
— Отдыхай, пусть постреляют немного, — сказал майор, присаживаясь на пол дзота. — Ими займется Белла.
Не прошло и минуты, как стрельба закончилась.
— Моя жена была лучшим снайпером в дивизии. За три секунды она производила десять выстрелов по десяти целям, — сказал он и после паузы добавил: — Без промаха.
— Осталось еще двое в доме, — продемонстрировал я собственную наблюдательность, выглянув из узкой бойницы дзота.
— Сомневаюсь, там у меня тоже не без сюрпризов.
И этот человек почти два часа травил мне байки про непростую жизнь фермеров на Шаркусе? Или на этой планете сельским хозяйством могут заниматься лишь люди, прошедшие парочку войн и имеющие за плечами специальную боевую подготовку? Сквозь собственные размышления услышал негромкий звук зуммера в углу нашего пристанища. Спарк поднял трубку старинного телефонного аппарата и сказал два слова:
— Понял, уходим.
Он еще раз покопался в ящике с оружием и выудил оттуда две портативные ракетные установки. Одну передал мне:
— Меняем дислокацию, на подходе тяжелая кавалерия.
Мы спустились в сырой тоннель и минут десять шли по темным коридорам, прежде чем очутились в более просторном помещении. Здесь уже находилась Белла, и через минуту подтянулись остальные.
— Ситуация обостряется, парни. Есть два варианта. Можно попробовать убежать через западный тоннель или поджарить непрошеным гостям место пониже спины.
По мне так и первый вариант был совсем неплохим, но у сельскохозяйственных работников было иное мнение, совершенно четко читавшееся на их воодушевленных лицах.
— Значит, работаем, — усмехнулся майор.
Ракетные установки перекочевали в руки подчиненных Спарка, когда два вертолета зависли над подворьем. Несколько залпов накрыли все постройки сплошным ковром взрывов. Причем самые мощные из них виднелись на местах сарайчиков.
— Ребята работают по наводке со спутника, — резонно заметил наш полководец, — с этого бункера стрельбу не вести. Джон, доберешься до четвертой точки, затем по лощине до тех кустарников. Выстрелил, и назад. Только не зазнавайся. Подстрелят — я тебя вдвойне заставлю отработать. Будешь всю посевную один вытаскивать.
Джон скрылся в подземном коридоре, прихватив ракетную установку. Получив приблизительно такие же наставления, удалился и Питер. Слаженность бойцов поражала. Едва прозвучал первый выстрел, озаривший поле яркой вспышкой, как за ним последовал второй, и пылающие обломки обоих вертолетов упали на горящую землю.
Внезапно за нашей спиной зазвучала морзянка. Белла подвинула маленькую коробочку к себе и через минуту сообщила:
— Люди шерифа сейчас будут здесь. Фаргид задержан в своем офисе. Внутренняя служба безопасности направила к нам свои флаеры.
После событий на ранчо я две недели находился практически под домашним арестом, пока внутренние службы раскручивали маховик, запущенный маленьким диском из металлической коробочки. За это время, кстати, узнал о еще двух неудачных попытках Фларенса похитить профессора Кугнера. Профессор оказался костью в горле несостоявшегося покорителя чужого сознания. Самое забавное — мой сосед по палате так и не узнал о том, что за ним охотятся. Удачливость одного и невезение другого сошлись в одной точке и положили начало краху хорошо организованного плана злоумышленников.
Арестовали не только Фаргида и Фларенса, сеть преступников раскинулась гораздо шире. Три дня я только тем и занимался, что давал свидетельские показания и подписывал огромное количество бумаг. Пришлось даже сочинить собственную легенду о временной потере памяти, чтобы не объяснять следователям почти месяц своего отсутствия.
Телевидение долго склоняло продажность военных и государственных чиновников, чуть не приведших планету к ужасной катастрофе. Не обошлось, конечно, и без явных преувеличений. По словам телерепортеров, Фларенс собирался превратить всех жителей в уродливых и послушных монстров, чтобы с их помощью завоевать весь мир. Далее шли подробности и фотографии жертв экспериментов сумасшедшего ученого. Под конец второй недели я готов был выбросить телевизор из окна. Наконец человек в штатском сообщил, что опасность миновала и вылет на Землю состоится завтра.
До отлета у меня оставалось чуть более суток. Покидая центральный офис внутренней службы безопасности, я постарался узнать, как дела у Спарка. К моей большой радости, он тоже был в столице и проживал в центральной гостинице. Он все-таки получил свое вознаграждение и сейчас занимался оформлением банковских бумаг.
Всю четверку я обнаружил в ресторане гостиницы. Меня встретили как родного и не отпустили до утра. Спарк заимел приличную сумму денег в качестве вознаграждения, к которой прибавил небольшой довесок страховки дома и построек, уничтоженных вертолетами. Теперь они с Беллой стали весьма состоятельными людьми. За душевными разговорами под большим секретом мне рассказали, что почти рота ветеранов какого-то специального подразделения осела фермерами в безлюдной местности Шаркуса. Их списали под чистую, выдав в качестве награды за боевые заслуги по клочку невостребованной земли. Продать ее было почти невозможно, вот и приходилось бывшим крутым парням осваивать весьма нелегкую науку мирного возделывания земли. Это объясняло их блестящие глаза и весь тот далеко не сельскохозяйственный инвентарь, «случайно» оказавшийся под руками. Профессиональные солдаты не могли остаться без любимых игрушек. А мое неожиданное появление оживило их скучную жизнь и заставило тряхнуть стариной. На прощанье майор крепко пожал руку и сказал:
— Будешь на Шаркусе — заскакивай, а если случится беда — позвони, мы обязательно прилетим.
Джон, Питер и Белла в подтверждение его слов дружно закивали.
До отлета на Караган оставалось еще несколько часов. Я вышел из ресторана и поймал такси.
— В космопорт.
Таксист в больших темных очках молча кивнул, и мы поехали. Дорога была неблизкой, но, несмотря на бессонную ночь, я не отрывал глаз от проплывающих мимо красот Шаркуса, освещенных первыми лучами солнца. Вспомнил наш разговор с Валеркой. Нет, все-таки нужно будет специально прилететь сюда и осмотреть достопримечательности планеты. Резкий поворот и противный звук тормозов нарушили монотонный гул мотора и прервали мои мысли.
— Двигатель перегрелся, — раздался сиплый голос водителя. — Пятнадцать минут можно покурить.
Сам он вышел из машины и открыл капот. Я тоже покинул салон и подошел к обочине.
